韩猛腰间那柄雁翎刀出鞘的寒光尚未散尽，冰冷的杀气仿佛还在破庙低矮的房梁间凝结。李拾却在这令人窒息的威压下，做出了一个匪夷所思的动作！
他猛地一弯腰，从旁边被油烟浸透、黑乎乎的灶台边缘，抓起一张沾满油污、皱巴巴的辣条包装纸！那纸上，隐约可见一个用炭笔画得歪歪扭扭、几乎被油渍淹没的潦草圆圈，如同孩童的涂鸦。
“军爷息怒！且看——” 李拾将这张堪称“破庙之耻”的油纸高高举起，声音在刀锋的威压下依旧带着一股奇异的镇定，“此物，便是小店根基！昔日微末，以此为记！”
韩猛布满血丝的铜铃巨眼扫过那张腌臜的油纸，又看看李拾那张平静得近乎挑衅的脸，嘴角猛地咧开一个充满血腥味的嗤笑，如同猛虎在审视爪下的猎物：
“呵！就这？腌臜破烂！王爷的救命饼，若也这般模样…” 他手中的雁翎刀微微抬起，刀尖在昏暗的光线下划出一道致命的弧线，冰冷的杀意几乎凝成实质，“老子现在就拆了你这破庙，免得污了王爷的威名！”
“所以——” 李拾的声音陡然拔高，斩钉截铁地截断了韩猛的威胁，“它该升级了！” 话音未落，他身形如电，劈手夺过旁边李小二怀里死死抱着的记账竹简！
那竹简是李小二的命根子，上面记满了“雅座”预约的泼天富贵和辣条订单，此刻被夺，李小二“嗷”一嗓子就要扑上去抢救，却被李拾一个凌厉的眼神钉在原地。
只见李拾抄起苏甜儿放在桌案上的精钢刻刀！那刻刀在他手中，仿佛瞬间被注入了灵魂！刀尖在青皮竹简光洁的表面上，如同灵蛇般飞旋游走！簌簌的木屑如同金色的雪片纷扬落下！
在韩猛冰冷的注视下，在朱元璋和马皇后惊疑的目光中，在破庙内外无数道屏息的视线里，一个前所未见的形象，在刀锋之下，由模糊到清晰，渐显雏形——
圆润如蒲扇的耳朵！标志性的黑眼圈！憨态可掬的胖脸！尤其那双圆溜溜的眼睛，仿佛蕴藏着星辰大海！最令人瞠目的是，这圆滚滚的胖兽，两只粗短却有力的前爪，正死死抱着一根…扭曲盘绕、油光发亮的辣条！腮帮子鼓囊囊的，仿佛塞满了食物，那副又凶又萌、又馋又护食的模样，简直颠覆了千百年来大明百姓对“神兽”的所有想象！
“貘兽？！” 苏甜儿失声惊呼，捂住了嘴，眼中充满了难以置信的震撼，“《山海经》有载，貘兽‘似熊，小头庳脚，黑白驳，食铜铁’！掌柜…掌柜怎会知晓此等上古异兽形貌？！”
“错！” 李拾手中刻刀猛地一顿，点在竹简上，发出清脆的“嗒”声！他抬起头，目光如炬，扫过一张张写满惊愕的脸庞，声音带着一种宣告神谕般的庄重与不容置疑：
“此乃**熊猫**！非是食梦之貘！乃是上古战神蚩尤之坐骑！名曰‘食铁兽’！力能拔山，齿可断金！专克邪祟！镇守四方！”
为了增加说服力（或者说视觉冲击力），他做了一件让所有人头皮发麻的举动——他放下刻刀，直接伸出食指，狠狠蘸进旁边一碗刚熬好、色泽猩红、散发着霸道的辛辣与油脂香气的辣条红油里！然后，毫不犹豫地将那沾满红油的指尖，精准地点在了竹简上那胖兽圆溜溜的黑眼圈瞳孔位置！
“嗡——！”
仿佛某种封印被解开！
那猩红的油渍在竹简上迅速晕染开来，浸润了刻痕！刹那间，那胖兽原本憨态可掬的黑白形象，因这双“血瞳”的点缀，竟平添了几分难以言喻的、源自洪荒的凶悍与神秘！仿佛沉睡的战魂被唤醒！一股无形的、带着辛辣气息的威压，隐隐从那竹简上弥漫开来！
“自今日起！”李拾举起这块独一无二、散发着辣油香和凶萌气息的竹牌，声音如同洪钟大吕，响彻破庙内外，“凡我破庙出品！无论是辣条、肥皂、蜜渍饼！皆烙此‘食铁兽抱辣’神徽！无此神徽者，皆为伪劣！必遭神兽厌弃！”
**当夜，应天府。**
诡异的流言如同瘟疫，伴随着更夫梆子的回响，悄无声息地席卷了这座帝国的心脏：
“听说了吗？西城粮店王麻子卖的皂角是假的！刚买回去还没用，晴天霹雳！一道雷正正劈在他家院子里！为啥？就因为他那皂角上，没有破庙那‘食铁兽’神徽！”
“千真万确！东街刘员外家的小公子，夜夜啼哭不止，多少高僧法师都束手无策！结果呢？昨儿个托人从李家村求了一块刻着那胖兽抱辣条的竹牌挂床头！你猜怎么着？当夜！那小祖宗睡得那叫一个香！一觉到天明！神了！”
更有个在城门口值夜的老兵，赌咒发誓，说得唾沫横飞，眼睛瞪得溜圆：“老子亲眼所见！就在昨儿下半夜！月光底下！一头跟破庙竹牌上一模一样的‘貔貅’（熊猫古称），浑身黑白，眼放红光！在城墙上溜达！爪子还握着根烧红的铁棍…不对，是根赤红赤红的法器！跟那辣条一个色儿！那威势！吓得老子差点尿裤子！”
**八大楼粮商行会，周府。**
“啪嚓！”
一只上好的景德镇青花茶盏被狠狠摔在地上，粉身碎骨！粮商行会会长周扒皮（此扒皮非彼扒皮，但贪婪程度有过之无不及）气得浑身肥肉乱颤，指着桌上几块粗糙仿制的、刻着歪歪扭扭熊猫图案的竹牌，咆哮如雷：
“什么狗屁食铁兽！什么蚩尤坐骑！装神弄鬼！糊弄泥腿子的玩意儿！给老子仿！往死里仿！找最好的雕工！用最便宜的竹子！刻得越像越好！他李拾卖一两银子十块饼？老子卖九百文！八百文！挤死他！看他还怎么神气！”
重赏之下，鬼斧神工。短短三日，粗糙廉价的仿制竹牌如同蝗虫过境，铺满了应天府大大小小的集市摊头。
**破庙门前，人山人海。**
真伪难辨，流言四起。周扒皮派来的眼线混在人群中，脸上带着得意的冷笑，等着看李拾如何收场。
李拾面无表情。他指挥着赵二牛等人，在破庙门口的空地上，架起了一口巨大的铁锅！锅下，柴火熊熊燃烧！锅内，整整一坛子清亮亮的菜籽油被倒入，很快便在烈火烹油中翻滚沸腾，发出“咕嘟咕嘟”的死亡低吟，刺鼻的油烟升腾而起！
“诸位父老！今日！便让这‘食铁兽’，亲自辨个真伪！”李拾的声音穿透喧嚣。他拿起一块破庙正版、刻着抱辣条熊猫的竹牌，又随手从旁边小贩的摊子上抓起一块仿得最像的赝品竹牌。
在无数道或期待、或怀疑、或幸灾乐祸的目光注视下，李拾手腕一抖！
“噗通！”“噗通！”
两块竹牌，不分先后，被同时投入那翻滚着死亡气泡的滚烫油锅之中！
时间仿佛凝固了一瞬。
下一秒！
异变陡生！
只见那块赝品竹牌，如同投入沸水的劣质木片，瞬间被滚油吞噬！边缘以肉眼可见的速度焦黑、卷曲、变形！发出“滋滋”的哀鸣！仅仅两三息之后，“啪”的一声脆响！竟直接在油锅中崩裂成了几块焦黑的碎片！
而那块破庙正版竹牌呢？
它如同入水的游鱼，在滚油中悠然沉浮！金黄的油浪冲刷着竹牌表面，奇异的景象发生了——那原本平平无奇的青竹表面，在滚油的浸润下，竟缓缓浮现出一片片极其细微、却异常清晰的云纹！那云纹的走势，隐隐构成两个古朴遒劲、带着煌煌天威的大字——
**“洪！武！”**
“哗——！！！”
人群如同被投入巨石的池塘，瞬间炸开了锅！
“神迹！神迹啊！”
“洪武！是洪武！是陛下年号！神兽显灵！庇佑真货！”
“看见没！假的灰飞烟灭！真的连油锅都不怕！还有天家印记！”
“食铁兽显圣了！庇佑我大明啊！”
李小二早已看准时机，一个箭步冲上前，抄起大铁勺，将那枚在油锅中沉浮、散发着云纹和“洪武”二字的正版竹牌捞了出来！他高举着这枚冒着热气、却完好无损、更添神异的竹牌，用尽全身力气，嘶声咆哮，声音因激动而扭曲变形：
“瞧见没——？！父老乡亲们！神兽只护真货！专克奸邪！假的！烧成灰！真的！油锅里走一遭都毫发无伤！还有天家赐福！认准破庙！认准食铁兽抱辣条！”
“噗通！”“噗通！”
人群如同被狂风吹倒的麦浪，轰然跪倒一片！无数人对着那枚油锅中淬炼而出的竹牌顶礼膜拜，口中念念有词，眼神中充满了前所未有的狂热与敬畏！
**应天府，某处深宅。**
幽暗的密室内，只有烛火跳跃。一名身着飞鱼服的锦衣卫千户，正伏案疾书，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的声响：
“…李家村破庙掌柜李拾，以‘食铁兽’（疑为貔貅变种）为徽，妖言惑众，市井流言皆言其有辨伪、镇邪、引雷之能…更于闹市架油锅，以沸油验牌，伪者焦裂，真者浮‘洪武’云纹，引愚民跪拜…其行诡秘，其效妖异，疑为白莲教惑众新法，或借神道以掩不轨…伏乞圣裁！”
密报被火漆封好，由快马连夜送入紫禁城。
翌日清晨，这份密报静静地躺在朱元璋的御案之上。朱元璋拿起密报，目光扫过“妖言惑众”、“白莲教”、“沸油验牌”、“洪武云纹”等字眼，眉头紧锁。他沉吟片刻，提起朱笔，在那密报末尾，龙飞凤舞地批下七个大字，力透纸背：
**“查！若真有神兽…”**
笔锋一顿，朱砂在纸上洇开一点，仿佛帝王眼中闪过一丝奇异的光芒，接着写道：
**“…给朕弄一只！”**
侍立一旁的秉笔太监看着这批示，手一抖，差点把墨滴到奏章上。给…给陛下弄一只？那黑白胖兽？还要眼冒红光、抱着辣条的那种？这差事…比抓白莲教主还难啊！