杂物间那扇老旧木门门鼻上，那道新鲜、粗暴、如同野兽啃噬留下的深痕，在黎明惨淡的曦光下，像一道狰狞的紫色疤痕，灼烧着林国栋的视网膜。昨夜那个潜入的黑影，不再是模糊的臆测，而是化作了冰冷坚硬的现实，如同一根淬了毒的针，狠狠扎进他紧绷的神经末梢。匿名信中那句“小心身边，有变”的警告，此刻像丧钟一样在他耳边轰鸣。内鬼，不仅存在，而且已经像潜伏在潮湿墙角下的毒蝎，亮出了尾针，开始用最阴险的方式，窥探、撬动合作社那本就摇摇欲坠的根基。一股混杂着被背叛的尖锐刺痛、对无形威胁的巨大恐惧以及深入骨髓的寒意，瞬间将他吞没，四肢百骸如同浸入冰河。然而，就在这彻骨的寒冷几乎要将他冻僵之际，一股更强烈的、从绝望深渊底部喷涌而出的炽热岩浆般的决绝，猛地冲上了头顶——不能再等了！对手的铡刀已经悬于颈上，内部的蛀虫也已开始啃噬梁柱，任何迟疑和退缩，都无异于自断生路！
天色尚未完全放亮，东边的山脊才刚透出一丝鱼肚白，浓重的晨雾如同湿冷的裹尸布，缠绕着寂静的山峦。茶树嫩绿的芽尖上，挂满了沉甸甸的露珠，仿佛随时会不堪重负而坠落。林国栋借口后山几垄背阴处的春茶发芽晚，需特别察看，将李老栓秘密叫到了远离村舍、人迹罕至的茶山最深处的坳地里。这里，只有偶尔早起的山雀清脆却更显空寂的鸣叫，以及山风穿过密集竹林时发出的、如同无数细碎鬼魂低语的沙沙声。林国栋压低了嗓音，声音沙哑得如同被砂纸磨过，将昨夜门锁被撬、以及由此推断内鬼已然开始行动的严峻判断，一字一句，沉重地灌入李老栓的耳中。李老栓听着，那张被岁月风霜和灶火油烟熏染得如同古铜铸就的脸上，先是呈现出一种难以置信的僵滞，随即血色以肉眼可见的速度褪去，变得灰白，最后，一股无法遏制的、如同地火奔突般的怒火，猛地从他浑浊的眼眸深处喷发出来，将他整张脸灼烧成骇人的紫红色。他那双布满老茧、烫疤和裂口、如同千年老树根系般粗糙的大手，死死攥成了铁拳，指关节因极度用力而发出“咯咯”的、令人牙酸的脆响，手臂上虬结暴起的青筋如同苏醒的毒蛇般剧烈蠕动。他从喉咙深处，挤压出一声压抑到极致的、仿佛受伤困兽垂死挣扎般的嘶吼，声音撕裂沙哑，充满了滔天的愤怒与刻骨的悲凉：“狗日的！真……真他娘的有这种黑了心肝、吃里扒外的畜生！让老子揪出来是哪个王八羔子……非……非活剐了他点天灯不可！！”
“老栓叔！冷静！现在不是揪内鬼的时候！”林国栋用尽全身力气，死死抓住他激动得如同筛糠般剧烈颤抖的胳膊，指甲几乎要嵌进他坚硬的肌肉里，目光如同烧红的烙铁，死死焊在他的眼睛上，“打草惊蛇，只会让咱们死得更快！当务之急，是抢在他们前面，把咱们的命根子送出去！”
“送？咋送？张技术员那几条恶狗眼珠子瞪得比铜铃还大，咱们的人插翅难飞啊！”李老栓急得眼眶都要迸裂，眼球布满血丝。
“明路走不通，就走暗路！走他们做梦也想不到的路！”林国栋的眼中闪过一道近乎疯狂的、破釜沉舟的厉色，如同暗夜中划过的闪电，“老栓叔，你仔细想想，你年轻时，跟老猎户钻山打猎，是不是走过一条能绕过公社所有岗哨、直接插到邻县地界的老路？野猪岭那条，是不是？”
李老栓浑浊的老眼猛地一缩，瞳孔深处爆出一丝混杂着惊悸与回忆的光芒，声音都变了调：“野猪岭？！国栋，你……你不是开玩笑吧？那条路……怕是比我的年纪还老！几十年没人走了，早就荒得没个路样了！全是比人高的荆棘笼子，鬼见愁的陡崖子一个接一个，山里老人都说……说里头有野猪群和狼窝子！那可不是闹着玩的，是玩命啊！”
“再险，险不过留在这里等死！”林国栋斩钉截铁，每一个字都像是从胸腔里挤压出来的血沫子，带着滚烫的温度和决绝，“老栓叔，咱们没得选了！这事，只能靠你！你对山里熟，脚板硬，目标也小。你带上材料，趁夜摸黑走野猪岭，拼死也要闯到邻县地界，再想办法搭车去省城！这是咱们林家岭……最后的一线生机了！”
李老栓看着林国栋眼中那燃烧着绝望火焰的、近乎殉道者的决绝光芒，感受着他抓住自己胳膊的那股几乎要捏碎骨头的、传递着全部信任与重托的力量，一股混杂着悲壮、义愤和舍我其谁的血气，如同火山喷发般猛地冲上了头顶。他重重地捶了一下自己干瘪却依旧坚实的胸膛，发出沉闷如擂鼓的响声，花白的胡子因激动而剧烈颤抖：“好！国栋！老子这把老骨头，今天就交给你了！为了合作社，为了咱们林家岭的根！就是豁出这条老命，爬，我也得把东西给你爬到省城去！”
一个极其冒险、关乎生死存亡的秘密计划，在高度紧张和绝对保密的状态下，如同在刀尖上绣花般，小心翼翼地制定着。林国栋几乎是不眠不休，将自己反锁在昏暗得如同地窖的堂屋里，就着那盏豆大的、随时可能被风吹灭的油灯，用尽了毕生的心力与文墨，将合作社这些年所遭受的不公、打压、阴谋，以及对手的卑劣行径，浓缩成一份字字血、声声泪的控诉状。字里行间，浸透着茶农的汗水、泪水与不屈的抗争。他将这份沉甸甸的状子，与王福根留下的那些触目惊心的证据复印件、县里出尔反尔前后矛盾的文件摘要等核心材料，用家里最好的一块厚实防水油布，里三层外三层，如同包裹初生婴儿般紧紧包裹，再用细麻绳一道道捆扎结实，密封得严严实实，仿佛包裹着一枚随时可能引爆、却也孕育着唯一希望的炸弹。
与此同时，为了迷惑虎视眈眈的对手，一场精心编排的“戏”开始上演。林国栋白天强打精神，刻意表现出一种焦躁不安、试图做最后挣扎的姿态。他几次三番去找驻点的张技术员“理论”清产核资中那些明显不公、刻意压价的条款，言辞激烈，甚至拍桌子瞪眼，制造出一种走投无路、困兽犹斗的假象。他还让周芳有意无意地在人前流露出绝望的情绪，唉声叹气，抹着眼泪说着“胳膊拧不过大腿”、“实在不行就只能认命了，好歹给条活路”之类的话，试图让对手相信，合作社已经在强大的压力下濒临崩溃，心理防线即将瓦解。整个合作社内部，因此弥漫着一种真假难辨、令人窒息的悲观和压抑气氛，连空气都仿佛凝固了。
然而，对手的狡猾和警惕性远超想象。张技术员虽然表面应付着林国栋的“纠缠”，脸上挂着程式化的假笑，但那双隐藏在深度近视镜片后的眼睛，却像盘旋在高空的秃鹫，更加锐利和冰冷地扫视着合作社的每一个角落、每一个人的细微表情，眼神中戒备和审视的意味愈发浓重，仿佛在等待猎物露出最后的破绽。合作社内部的空气也变得更加粘稠和诡异，那几个被重点怀疑的年轻组员——李水生、赵小军，行为愈发鬼祟，眼神飘忽不定，像地老鼠一样，彼此间的窃窃私语更加频繁，看到林国栋或李老栓靠近，便立刻如惊弓之鸟般散开。林国栋甚至产生一种强烈的、令人毛骨悚然的直觉，仿佛总有一双甚至几双看不见的眼睛，在暗处的某个缝隙里，死死地、一眨不眨地盯着自己的一举一动，让他如芒在背，寝食难安。压力如同不断收紧的绞索，勒得他脖颈生疼，几乎要窒息。
出发的前夜，月色被浓密厚重的乌云彻底吞噬，天地间一片墨黑，伸手不见五指。只有山风穿过屋后那片茂密的竹林，发出如同无数冤魂哀嚎般的、持续不断的呜咽声。李老栓悄无声息地准备好了所有的行装：一包烤得干硬如石、却能最大限度充饥耐存的杂面馍馍，一个装满清冽山泉水的旧军用水壶，一把磨得雪亮、锋刃闪着寒光的砍柴刀（既是开路的工具，也是防身的武器），还有一小包用油纸仔细包着的、宝贵的盐巴和几根关键时刻能救命的火柴。林国栋将那个沉甸甸、仿佛凝聚了合作社全部希望和命运的油布包，无比郑重地、用微微颤抖的双手交到李老栓手中。两人的手都在不受控制地微微颤抖，冰凉的触感下，是滚烫的血液在血管里疯狂奔涌撞击的脉搏。
“老栓叔……这条路……九死一生……路上，千万千万小心！遇到任何情况，保命第一！东西……东西实在不行，就……毁了它，也绝不能落到他们手里！”林国栋的声音沙哑得如同破旧的风箱，每一个字都像是从喉咙里撕裂出来，带着血腥气。
“放心吧，国栋！我这把老骨头，硬朗着呢！山神爷会保佑咱的！”李老栓将油布包小心翼翼地、紧紧地塞进贴身穿着的、最里层衣服的暗袋里，用力拍了拍胸口，那双饱经风霜、见过太多苦难的老眼里，此刻闪烁着的却是一种近乎殉道者的、坚定而纯粹的光芒，“等我消息！我一定把话带到！”
没有更多的言语，所有的嘱托、担忧、生离死别的悲壮，都融入了这沉重得令人窒息的寂静之中。李老栓最后深深看了一眼合作社在黑暗中模糊而熟悉的轮廓，毅然转身，像一头熟悉并融入黑夜的老豹，脚步沉稳而异常敏捷，悄无声息地消失在后山那一片浓得化不开的、充满了未知险恶的黑暗与荆棘之中。林国栋僵立在屋檐下，死死盯着他消失的方向，心脏仿佛被一只无形而冰冷的手紧紧攥住，停止了跳动，直到那最后一点细微的脚步声也被山林贪婪地吞没，他才猛地吸进一口带着深秋草木腐烂气息的凉气，胸腔里一阵剧烈的、带着铁锈味的翻腾。
李老栓的离去，仿佛抽走了林国栋的一根主心骨，让他感到一种前所未有的孤独和虚弱，如同失去舵手的孤舟，飘摇在暴风雨将至的海面上。他必须独自面对接下来更加复杂、更加凶险的局面，每一根神经都绷紧到了极限，如同上满了弦的弓。第二天，张技术员果然加强了对合作社的“管控”，几乎是形影不离地“陪同”着林国栋，美其名曰“协助做好资产清核前的准备工作，提高效率”，实则寸步不离地监视着他的一举一动，连他去茅厕的功夫，外面都有人“无意”地晃悠。林国栋强忍着内心的焦灼、对李老栓安危的巨大担忧以及如同潮水般阵阵袭来的悲痛，表面上不得不虚与委蛇，配合着对方各种看似合理、实则步步紧逼的要求，心里却如同被放在滚烫的烙铁上反复煎烤，每一分每一秒都在计算着李老栓可能到达的位置，祈祷着山神保佑，期盼他能凭借多年的山林经验，平安闯过那道传说中有去无回的鬼门关。
然而，老天爷似乎并没有听到他虔诚却绝望的祈祷。就在李老栓离开后的第三天下午，一个如同晴天霹雳般的噩耗，以最残酷、最直接的方式，狠狠劈在了林家岭的上空，将所有人瞬间打入绝望的深渊！公社那个年轻的通讯员，这次没有骑他那辆叮当作响的自行车，而是连滚带爬、面色惨白如纸、上气不接下气地狂奔进合作社的院子，带着哭腔嘶喊道：“林……林组长！不好了！出……出大事了！老栓叔……老栓叔他……在野猪岭……没……没了！”
林国栋当时正被张技术员“陪同”着，在烟雾缭绕的炒茶作坊里清点着炒锅和竹匾，听到这声撕心裂肺的嘶喊，他只觉得眼前猛地一黑，天旋地转，脚下一个踉跄，差点直接栽倒在地，他死死扶住旁边被烟火熏得乌黑的、冰冷的土坯墙，指甲在粗糙的墙面上划出刺耳的声音，用尽全身力气，从牙缝里挤出撕裂般的声音：“你……你说什么？！再说一遍！老栓叔怎么了？！”
“是……是邻县那边传过来的消息……”通讯员吓得魂不附体，结结巴巴地说，“说是在野猪岭那边的深涧里……砍柴的山民发现……发现一具老人的尸首……看穿着打扮，像是……像是咱们这边的人……身上还有伤……公社……公社已经紧急派人过去认……认尸了……”
这消息像一颗投入滚油的火种，瞬间引爆了合作社积压已久的恐慌和悲恸。周芳闻讯，当场惨叫一声，眼前一黑，直接晕厥过去，不省人事。其他组员也瞬间炸开了锅，哭声、惊呼声、绝望的咒骂声交织在一起，整个林家岭陷入一片末日降临般的混乱与哀嚎。林国栋僵立在原地，浑身血液仿佛瞬间冻结，四肢冰冷刺骨，耳朵里嗡嗡作响，通讯员后面的话他已经听不清了，脑海里只剩下一个不断放大、血淋淋的画面——老栓叔倒在荒山野岭、人迹罕至的深涧里，浑身是伤……那包他用命去护的材料呢？！是随之湮灭，还是……落入了他人之手？！
巨大的、撕心裂肺的悲痛，如同海啸般瞬间淹没了林国栋，让他几乎无法呼吸。但紧随其后的，是更加深沉、更加冰冷的恐惧，像无数条带着粘液的毒蛇，从四面八方缠绕住他的心脏，越收越紧，几乎要将其勒爆。老栓叔的死，是意外失足，坠入深涧？还是……被人发现了踪迹，遭遇了不测？那条隐秘的山路，怎么会……如果真是后者，那意味着他们的计划极有可能已经彻底暴露！对手的下一个目标会是谁？合作社现在岂不是成了砧板上任人宰割、毫无还手之力的鱼肉？前所未有的危机感，如同冰水浇头，让他强迫自己从巨大的悲伤和眩晕中挣扎出来，现在还不是崩溃的时候！必须稳住阵脚！
就在林国栋强忍着锥心之痛，一边掐人中唤醒昏厥的周芳，用颤抖的声音安抚几近崩溃的组员，一边心急如焚、如同热锅上的蚂蚁般等待公社认尸的确切消息，并暗中飞速思考如何应对这突变危局的当晚，一件更加诡异、令人匪夷所思的事情发生了。夜半时分，心力交瘁、身心俱疲的林国栋，趴在冰冷的桌面上迷迷糊糊地睡去，却被窗棂上传来的一阵极其轻微、却带着某种特定、仿佛暗号般节奏的叩击声惊醒。那声音很轻，很脆，在死寂得如同坟墓的夜里显得格外清晰，不像是风吹竹动，更像是人为的、小心翼翼的敲击。他心中猛地一凛，瞬间清醒，睡意全无，悄无声息地摸到窗边，屏住呼吸，拨开一道细缝向外望去。月色朦胧，院子里空无一人，只有斑驳的树影在微风中轻轻晃动。他犹豫了一下，心脏狂跳，轻轻打开窗户，借着微光，赫然发现窗台下方的泥地上，被人用一块棱角分明的小石子，压着一张折叠起来的、巴掌大小的、颜色发黄的纸条！
他的心狂跳起来，几乎要撞破胸腔，他闪电般伸出手，将纸条捞了进来，迅速关好窗户，插上插销。回到油灯下，他用颤抖得几乎无法控制的手，展开纸条，就着如豆的、跳动的光芒，看到上面只有一行字迹歪歪扭扭、仿佛仓促之间用不惯用的左手写就、墨迹深浅不一、甚至有些笔画还洇染开来的字：“路断，人殁，料失。内有鬼，深藏。勿信任何人，等。”
这张如同鬼魅般突然出现、来历不明的纸条，是谁送来的？是敌是友？它传递的信息是真是假？老栓叔的死究竟是意外还是谋杀？那包关乎生死的材料真的丢失了吗？“内有鬼，深藏”这五个字，难道意味着内鬼的身份和地位，比他们之前猜测的王小山、李水生之流，要隐蔽和可怕得多，甚至可能就潜伏在最核心、最信任的圈层里？“勿信任何人”的警告，又意味着什么？难道连身边最亲近、最信赖的人，也……不可靠了？ 林国栋捏着这张仿佛带着地狱寒气、重若千钧的纸条，独自站在冰冷死寂的黑暗中，感到一种前所未有的、彻骨的孤立和寒意，仿佛突然被抛入了一个完全陌生、充满恶意的旷野。他仿佛置身于一个巨大的、黑暗的迷宫，脚下是万丈深渊，身边是看不见的毒蛇，而所有曾经以为可以依赖的坐标和灯塔，都在这一刻熄灭了。真正的、决定生死存亡的终极危机，在这一刻，露出了它最狰狞、最不可测的獠牙，冰冷的杀意，弥漫在空气的每一个分子之中。