翌日，银烬在府上没寻着赤霄的气息，想来这小家伙是知晓自己惹了祸躲了起来。
若是放在几年前，赤霄刚开智不久、道行微末之时，这般跑出去，银烬或许还会有些许担心。但如今，经她数年悉心教导，加之那一点仙丹药渣的意外助力，赤霄的修为已非昔日吴下阿蒙，寻常精怪轻易伤它不得，自保绰绰有余。
思及此，银烬便彻底放下了那点微不足道的牵挂。小孩子脾性，躲几天清静，饿了自己自然会回来。她并未将此事真正放在心上，转身便将这些抛诸脑后，心思很快被其他事情占据——或许是思索如何进一步研究改变凡人经脉的方法，或许是考量最近都要将丞相府门槛踏破的议亲风波对两人的影响。
沈晏清年少高位，权倾朝野，更兼容貌俊雅，性情温润，虽已过了一般男子婚嫁的年纪，却因其地位与风采，非但未曾贬值，反而成了京城之中所有高门贵女及其家族眼中最炙手可热的乘龙快婿。
一时间，前来丞相府说媒提亲的冰人几乎踏破了门槛。各家贵女的庚帖、画像如雪片般飞入相府后院，宴请、赏花、诗会等名目的邀约更是络绎不绝，无一不是醉翁之意不在酒。
而作为沈晏清公开承认的、关系极为亲厚的“义兄”银烬，虽来历成谜且并无官职在身，却也因着这层关系，水涨船高，成了不少意图攀附丞相、却又觉得嫡女高攀不上、或想另辟蹊径的人家重点关注的对象。上门探口风、试图为家中庶女或旁支说合的人，竟也是只多不少。
这一日，沈晏清难得休沐，与银烬一同在府中花园凉亭小坐。管家却又捧着几张制作精良的帖子与一卷画轴，面带难色地前来请示:“相爷，大爷，这是永昌伯爵府和吏部左侍郎家送来的……都是家中嫡女的庚帖和画像，老夫人让我拿过来给您看看……”
沈晏清揉了揉眉心，眼底闪过一丝不易察觉的厌烦与无奈，挥挥手:“照旧，寻个妥帖的理由回了便是。”
管家应声退下。
一旁正在烹茶的银烬倒是神色自若，甚至唇角还噙着一丝玩味的笑意，慢条斯理地斟了一杯茶推到沈晏清面前:“沈相如今可是京中头等的‘俏郎君’，这般的艳福，旁人求都求不来。”
沈晏清剜了银烬一眼，耳根却微微泛红:“阿烬休要取笑我。那些人打的什么主意，你难道不知？”他顿了顿，声音压低了些，带着些许抱怨，“连着几日，母亲唤我过去，话里话外也都是此事，说我年岁不小，身居相位更需早日成家立业，开枝散叶，方能安稳。父亲虽未多言，但瞧那神色，也是赞同的。”
他说着，目光悄悄瞟向银烬，带着一丝不易察觉的试探与委屈。他们之间的关系，注定无法宣之于口，更遑论婚姻嫁娶。这日益汹涌的议亲浪潮，像无形的巨石压在他心头。
恰在此时，许氏身边得力的老嬷嬷笑着走了过来，先行了礼，才道:“相爷，大爷，老夫人让老奴来传句话。说是瞧着近日府上这般热闹，她心里也高兴。说相爷您啊，确实是该好好考虑终身大事了，也好让老爷夫人早日放心。”
她又笑着看向银烬:“老夫人还说，大爷您年岁与相爷相仿，既是兄弟，这婚嫁之事也该一并考虑起来才好。若是瞧中了哪家的好姑娘，只管开口，老夫人定亲自为您去说合，定要办得风风光光，莫要再说那些不想成婚的话了。”
老嬷嬷传完话，便笑吟吟地退下了。
凉亭内一时寂静无声。
沈晏清的脸色微微发白，握着茶杯的手指收紧了几分，下意识地看向银烬。
银烬脸上的那点玩味笑意渐渐淡去，她端起自己面前的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眸色深沉，语气无奈道:“干娘……还是太热心肠了。”
这话说得平静，却让沈晏清心头猛地一紧。他们彼此都清楚，这“热心肠”背后，是无法回避的世俗压力与期望。而这股压力，正随着时间的推移和沈晏清地位的稳固，变得越来越大，越来越难以招架。那一道道议亲的帖子，仿佛一道道催命符，提醒着他们之间那不容于世的牵绊所面临的巨大挑战。
永熙二年初秋，皇宫张灯结彩，为如今已是皇帝的宋昭临的嫡长女举办隆重的周岁宴。新帝登基不久，此举既是慈父之心，更是借此盛宴与群臣同乐，巩固君威，昭示皇嗣昌隆。
如此场合，身为丞相的沈晏清自然需携“家眷”出席。银烬虽无官职，但作为丞相义兄，且与皇帝有着不足为外人道的隐秘关联，亦在受邀之列。
宴设太极殿，觥筹交错，歌舞升平。帝后高坐御榻，小公主被乳母抱着，穿着大红百子袄，颈挂长命金锁，粉雕玉琢，甚是可爱。皇帝宋昭临难得褪去几分朝堂上的威严肃穆，眼角眉梢带着些许为人父的柔和，与皇后偶尔低语，目光掠过女儿时，满是温情。一派天家和睦、其乐融融的景象。
沈晏清与银烬坐在离御座不远的下首位置，安静地观礼饮酒
酒过三巡，宴席气氛愈加热络。银烬的目光掠过席间，落在了正与兵部尚书次子相谈甚欢如今已是长公主的宋姝身上。只见她言笑间神态飞扬，举止带着一种与周遭贵女格格不入的洒脱与直率，偶尔蹦出的新奇词汇和想法，引得那位张二郎时而愕然，时而抚掌大笑。
沈晏清顺着她的目光看去，微微倾身，声音低得只有两人能听见:“瞧长公主殿下这模样……‘那边’来的这位，倒是比原本那位好相与多了，也……更得张二郎这等新派人物青睐。”语气中带着一丝了然与淡淡的调侃。
自那异世魂魄入住惠贞长公主的躯壳后，这位曾经在京城名声仅限于“骄纵跋扈”、“奢靡无度”的帝女，行事风格陡然一变。
她似乎全然不顾皇室身份的矜持与贵女应有的“本分”，借着长公主的尊荣与便利，竟真做出了几件实实在在的事情。
不说对方当初开的浮梦楼如今已在上京城独占鳌头，成了达官贵人宴请必去之处。
宋姝更是凭一己之力，说服了太后与皇帝，在京中创办了一所名为“慈安堂”的善所。这慈安堂不同以往只施粥舍米的普通善堂，它不仅收容无家可归的孤寡老人，更特意开辟出独立的院落，收留那些被遗弃或失去依靠的女婴与孩童，请来识字的嬷嬷与女先生，教她们认字、习算，甚至传授一些绣工、制药之类的谋生手艺。此举虽引来一些守旧迂臣“牝鸡司晨”、“有违阴阳”的非议，却也实实在在地救活了不少可怜人。
此外，这位新“惠贞长公主”还时常仅带着少量护卫，便乘坐不起眼的马车出入市井之间，甚至亲自去西城那些脏乱的贫民区查看。她见到被恶霸欺凌的孤寡，会直接亮出身份呵斥管束；见到生活无着的妇人，会想法子给她们介绍些浆洗、缝补的活计。她甚至尝试着推广一些据说是“海外传来”的更洁净的取水法和防治时疫的简单措施，虽起初被民众视为怪异，但渐渐也确实显出些成效。
宋姝行事往往不按常理，带着一种与这个时代格格不入的直接与泼辣，有时甚至显得有些莽撞，引得朝野上下议论纷纷。但不可否认的是，经她之手，确实有许多处于弱势的妇孺弱小得到了切实的帮助。
久而久之，京城百姓谈起这位惠贞长公主，语气已从过去的畏惧鄙夷，变成了如今的复杂难言。虽仍觉得她行事出格，不像个“正经”公主，但“心善”、“怜贫惜弱”的名声也渐渐传开。茶楼酒肆间，甚至开始流传起一些关于“惠贞长公主微服私访、惩恶扬善”的、经过夸张渲染的故事段子。
宋姝原身那“声名狼藉”的评价，竟在这日复一日的“不务正业”中，被有效地扭转、改观了不少。如今人们提起她，更多是摇头苦笑，叹一句“特立独行”，而非从前纯粹的厌弃。
银烬唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，并未接话。她的视线又从长公主那边移回御座之上，看着皇帝、皇后与他们初生的女儿，那幅父慈子孝、夫妻和睦、被无数人艳羡的完美画卷，在繁华喧嚣的盛宴背景下，显得格外……刺目，却又真实地存在着。
“看见他们了吗？”银烬顿了顿，语气听不出情绪，“妻贤子孝，天伦之乐。晏清你如今位居丞相，权势煊赫，却因我之故，再无可能拥有这般景象。可曾……后悔过？”
她转眸，看向沈晏清，因着那与沈晏清血脉神魂相连的同心契，昔日那近乎逼人的、带着锋芒的绝美少年感，渐渐沉淀为一种更为温润磅礴的成熟风姿。她的轮廓依旧完美无俦，却线条更显雍容流畅，外貌已同上一世基本重合，那双深邃难测的眼中，此刻清晰地映出一丝极淡的、几乎从未有过的迟疑与探询。
沈晏清闻言，握着酒杯的手微微一紧。他循着银烬先前的目光望去，看到了帝后的和睦，看到了长公主与才俊的般配，也看到了席间不少官员携带家眷、儿女承欢膝下的场景。
他沉默了片刻，随即转回头，目光没有丝毫闪烁，直直地望进银烬眼中。那眼神清澈、坚定，甚至带着一种斩钉截铁的决然。
“从未。”沈晏清声音不高，却字字清晰，掷地有声，仿佛要驱散所有不必要的疑虑，“能与你相伴，是我沈晏清几世修来的福分，是我心甘情愿的选择。”
他微微凑近，无视了周遭可能投来的目光，声音压得更低，却更显真挚灼热:“那些景象固然美好，但若要以失去你为代价，于我而言，便是毫无意义的虚妄。阿烬，我从未后悔，一刻也未曾。”
“金乌玉兔东复西，此心永系君不移”
沈晏清的话语如同最炽热的火焰，瞬间熨烫了银烬心底那丝极细微的不安。银烬看着他眼中毫不作伪的深情与坚定，那点因世俗圆满景象而生的微妙动摇顷刻间消散无踪。
她唇角缓缓勾起一抹极淡却真实的笑意，不再多看那满堂的“圆满”一眼，只将杯中酒一饮而尽。
“是我多言了。”
另一边在外头躲了一个多月，赤霄起初是又委屈又害怕，缩在某个荒废园子的假山洞里，啃着偷来的、又酸又涩的野果，竖着耳朵警惕四周动静，生怕银烬余怒未消，真来找他算账。
可一天天过去，风吹草动倒是不少，却唯独没有那道熟悉的气息靠近。他啃着干巴巴的野果，越发想念丞相府厨房里下人准时投喂的、香甜软糯的糕点，还有那些精心烹制的、香喷喷的肉食……对比之下，嘴里的野果简直难以下咽。
他那点害怕渐渐被一种更大的失落和馋虫勾起的委屈取代。爹爹……是不是真的不管他了？是不是觉得他太麻烦，闯了祸还不听话，所以干脆不要他了？连好吃的都没他的份了！
这个念头让赤霄心里酸涩得更厉害，对着啃了一半的野果再也没了胃口。
终于，对美食的渴望和害怕被彻底遗忘的恐慌，彻底淹没了那点可怜的倔强。赤霄再也按捺不住。或许……或许爹爹早就消气了呢？或许爹爹只是觉得他该自己懂事自己回去？他这么一直躲着，万一厨房新做的桂花糕都被别人吃光了怎么办？
这么一想，赤霄再也顾不上面子，趁着夜色深沉，熟门熟路地溜回丞相府，悄无声息地翻过院墙，落在银烬院中的草地上。他缩在廊下阴影里，把自己蜷缩成小小的一团，耳朵耷拉着，尾巴也没什么精神地圈在身边，眼巴巴地望着主屋透出的暖光，肚子里不合时宜地“咕噜”叫了一声。
就在他琢磨着是先去厨房偷点吃的还是先认错时，主屋的门“吱呀”一声开了。
银烬披着一件外袍站在门口，目光淡淡地落在那团赤红的毛团上，似乎早已察觉赤霄的归来。她语气听不出什么情绪，只道:“倒还知道回来。还以为你在外头野果子吃饱了，乐不思蜀了。”
赤霄浑身一僵，耳朵瞬间竖了起来，又下意识地想往后缩。听到这算不上严厉却戳中他痛处的话，他心底那点委屈和埋怨猛地冒了头，忍不住小声嘟囔反驳，带着明显的赌气意味:“……明明是怕你还在生气，才不敢回来……谁、谁知道你根本就没去找过我……连、连好吃的都没给我留……”越说越觉得心酸，尾巴尖却不安地扫动着，肚子又“咕噜”叫了一下，在寂静的夜里格外清晰。
银烬闻言，眉梢微挑。她其实早就不气了。那点尴尬与恼怒，在几日繁忙与这小家伙的失踪中早已淡去。几年相处下来，即便她性情清冷，对着这自己一手教导的小家伙，也并非全无感情。
如今见赤霄这副灰溜溜、饿着肚子、又委屈又怂的模样，那最后一点不快也烟消云散，甚至有点想笑。
银烬走下台阶，来到赤霄面前，伸手不轻不重地弹了一下他的脑门:“偷窥墙角还有理了？馋死你算了。”
赤霄吃痛，用爪子捂住额头，却不敢躲，只哼哼唧唧地不敢再顶嘴，眼睛却偷偷瞟向厨房的方向。
“罢了。”银烬收回手，语气缓和下来，“此事揭过，不许再有下次。若再让我发现你用我教你的术法行此等事……”她话未说尽，但其中的警告意味分明。
赤霄猛地抬起头，圆溜溜的眼睛里瞬间爆发出惊喜和不敢置信的光芒！爹爹这是……不怪他了？还有好吃的！他立刻忘了那点小埋怨，忙不迭地用力点头，恨不得把脑袋点下来:“不敢了不敢了！再也不敢了！谢谢爹爹！”
他兴奋地原地转了个圈，尾巴重新欢快地摇动起来，试探着用脑袋去蹭银烬的衣角，见她没有推开，便得寸进尺地整个儿贴了上去，发出满足的、咕噜咕噜的声音，当然，其中也夹杂着饥饿的“咕噜”声。
银烬瞥了他一眼，终究还是淡淡说了一句:“厨房灶上应该还温着一碟栗子糕。”
话音未落，那团赤红的身影已经如离弦之箭般窜了出去，直奔厨房方向。