翌日，天还未亮透，玉砚便已起身。
心里惦记着事，竟比平日上朝还要积极几分。
他唤来管家远山，仔细吩咐下去，声音里带着一丝不易察觉的急切：
“去库房里，将那支上好的千年老参、还有前些日子进上来的极品鹿茸、雪耳燕窝……凡是滋补温养的好东西，都挑出来，仔细包好。”
远山领命而去，心下却有些诧异。
殿下这是要去看望哪位贵人？竟如此郑重。
待到东西备齐，竟足足装了一小车。
玉砚亲自过目，仍觉不够，又添了几匹御赐的厚实暖缎和几张上好的皮子，这才稍稍安心。
他想起上次去洛宫奕母亲的庄子上，那时老夫人身体硬朗，他带的多是些精巧的发饰、时新的衣料，陪老人家说说话，看看药圃。
如今却是不同，寒冬腊月，老人又病了一场，自然需得这些实实在在的补品才能表达心意。
虽然昨夜嘴上硬气地说“谁要同你去看你母亲”，但此刻看着这一车精心准备的礼物，玉砚只觉得脸颊微微发烫，心里像是揣了只小鹿，砰砰直跳，竟生出几分新媳妇第一次见公婆般的紧张与忐忑来。
他甩甩头，试图驱散这荒谬的联想！他可是瑞王！
收拾妥当，天色也已大亮。
玉砚换好朝服，乘马车前往皇宫。一路上，他望着车窗外萧索的冬景，思绪却飘到了别处。
京城年年冬季都有乞丐冻毙街头的惨事。
每逢此时，宫中与各大户人家照例会开设粥棚，施粥救济。
这几乎是延续了多年的惯例。玉砚自幼在寺庙长大，见过山下民生多艰；后来短暂从军，更是深知底层兵卒之苦；江南治理水患，更是直面了无数流离失所、挣扎求生的难民。
他太清楚，一时的施舍或许能救急，却救不了穷，更救不了命。
一顿饱饭固然能暖一时之腹，但明日、后日呢？
年复一年，这些失去生计依靠的人，依旧只能在寒风中瑟瑟发抖，等待不知何时会降临的死亡。
朝堂之上，果然很快便有官员按例奏请开设官办粥棚之事。
玉砚听着，眉头不自觉地深深蹙起。
二皇子玉晨一直暗中观察着这位突然回归、风头正劲的三弟，见他面露难色，以为他吝啬钱粮或是嫌此事麻烦，心中暗喜，立刻出言发难，语气带着几分嘲讽：
“瑞王一直皱着眉头，莫非是觉得这百十石米粮用于赈济乞丐，太过浪费了？”
玉砚闻声抬头，目光清正，摇了摇头，声音平稳却清晰地传遍大殿：
“二哥此言差矣。若为救助百姓，莫说百石，便是千石万石，臣弟也绝无怨言，心甘情愿。”
“哦？”二皇子挑眉，“那为何面有难色？”
玉砚轻叹一声，目光扫过殿内众臣：“只因臣弟觉得，仅是施粥，恐非长久之计。”
他顿了顿，回忆起过往见闻，语气沉凝，“臣弟少时在寺中，亦曾见过山下饥民；后来机缘巧合，也曾为一口饱饭辗转；江南水患，更是亲眼所见流民惨状。我深知，一顿饱饭，救不了一世饥寒。今日他们因这碗热粥得以活命，明日呢？明年寒冬呢？他们之中，老弱病残又当如何？难道只能年复一年，依靠施舍，直至某日无声无息地冻死街头吗？”
他这番话，出自切身经历，带着真挚的情感，与那些高高在上、只会空谈仁政的官员截然不同。
一些大臣闻言，面露不屑，只觉得这位王爷未免太过“何不食肉糜”，真正的民间疾苦，他一个养尊处优的皇子能知道多少？
但他们却忘了，满朝文武，真正在民间最底层生活过、挣扎过的，或许唯有这位曾在寺庙长大、军中历练、灾区跋涉的瑞王。
皇帝玉衡坐在龙椅上，目光深邃地看着自己这个儿子，示意他继续说下去：
“依你之见，该当如何？”
玉砚深吸一口气，将自己的想法和盘托出：
“儿臣以为，救灾先救根。欲助这些无家可归之人度过难关，更重要的是让他们日后不再陷入此等困境。朝廷或可设法，为他们谋得一份力所能及的差事，以工代赈，让他们能凭自身劳力换取温饱，有尊严地活下去。若能如此，天下流离失所之人方能渐少。”
话音刚落，不等皇帝表态，二皇子一党的官员便迫不及待地出声讥讽：
“殿下说得轻巧！这岂是一句话的事？京城流民乞丐成千上万，何处来那么多差事安置？莫非殿下能凭空变出职位来？”
玉砚早已料到会有此问，他不慌不忙，目光沉静地看向那位发难的官员，条理清晰地答道：
“这位大人问得好。差事并非没有，而是我们未曾善加利用。眼下各地水利失修，堤坝待固；漕运码头需人搬运货物；通往各州的官道多年未曾大修，坑洼不平；北方防沙固土需大量人力植树造林；便是这京城之内，各街巷的洒扫清理，亦可招募人手……
何处不需要人？朝廷只需将这些工程稍加统筹，便可吸纳大量劳力。
我们将流民稍加整编训练，投入这些关乎国计民生的建设之中，岂非两全其美？既解决了他们的生计，又推动了各项工程的进展，为国家节省了征发民夫的成本与扰攘。”
这一番话，如同在平静的湖面投下巨石，顿时在朝堂上引起一阵不小的骚动和议论！
许多官员面面相觑，他们从未从这个角度思考过流民问题！
以往只知施舍，却从未想过“以工代赈”竟能如此与国策相结合！
就在众人议论纷纷、二皇子一党试图寻找新的驳斥点时，一个清朗的声音响起：
“臣以为，瑞王殿下此议，高瞻远瞩，切中时弊，实乃利国利民之良策！”
众人望去，正是昨日在酒楼外出现的翰林院修撰华清延。
他出列躬身，言辞恳切，目光锐利地扫过那些面露讥讽的官员，继续道：
“若陛下恩准施行此策，臣华清延，愿为天下先，负责整编培训流民，协助瑞王殿下！”
华清延身为新科状元，在清流文官中颇有声望，他这一表态，立刻又有几位官员出列附议，纷纷表示支持瑞王之策。
皇帝玉衡看着台下侃侃而谈、目光坚定的儿子，又看了看站出来支持的年轻臣子，心中满是欣慰与赞赏。
砚儿此策，绝非纸上谈兵，而是真正深入民间、体察疾苦后提出的务实之策，既能解燃眉之急，又能图长远发展，更能将看似负担的流民转化为建设国家的力量！
“好！说得好！”皇帝抚掌大笑，声震殿宇，“瑞王此策，深谋远虑，既怀仁心，又具实策！朕心甚慰！”
他目光炯炯地看向玉砚，一锤定音：
“此事关乎民生国本，便交由瑞王全权负责！朕准你调动相关衙署配合，一应所需，优先供给。务必给朕做出个样子来！若此事办得好，朕重重有赏！”
玉砚心中一凛，他知道，这绝非一件轻松的差事。
整合流民、协调工程、管理调度、防止疫病冲突……千头万绪，困难重重。
这简直是自己给自己揽了一个天大的麻烦。
但看着父皇殷切的目光，想着那些在寒风中挣扎求生的人们，他深吸一口气，压下心中的忐忑，上前一步，郑重躬身领旨：
“儿臣……遵旨！定当竭尽全力，不负父皇所托！”
退朝时，玉砚只觉得肩上的担子沉甸甸的。
他走出大殿，望着灰蒙蒙的天空，心中却燃起了一簇火苗。他知道，这条路很难，但必须走下去。
而此刻，他忽然格外想见到那个身影，想听听他的意见，甚至……只是想从他那里汲取一点力量和勇气。
……
深冬的宫道漫长而空旷，寒风肆虐，刮在脸上带着刺骨的冷意。
玉砚刚走出大殿不远，便听得身后传来一阵略显急促却依旧沉稳的脚步声。
“瑞王殿下请留步。”
玉砚回头，只见华清延快步走上前来。他一身红色官袍在灰蒙蒙的天色下显得格外热烈，身姿挺拔如竹，行走间自带一股文雅风仪，正是朝堂上第一个站出来支持他的人。
想到昨日酒楼外他沉默而守礼的护送，再思及方才殿内他毫不犹豫的声援，玉砚心中不免生出几分真实的感激与好感。
这位状元郎，似乎确实与那些只会阿谀奉承或明哲保身的官员不同。
“华大人。”玉砚停下脚步，微微颔首。
华清延走到近前，郑重地行了一礼，姿态无可挑剔，语气诚恳而不失分寸：
“殿下方才所提‘以工代赈’之策，高瞻远瞩，切中时弊，臣由衷敬佩。若殿下不弃，臣愿竭尽所能，为殿下效犬马之劳，推行此策。”
他抬起头，目光清亮而专注地看着玉砚，“日后若殿下在施行过程中遇到任何难处，或需与人商议探讨，尽可吩咐微臣。能得殿下信任，与殿下共商利国利民之策，是微臣之幸。”
玉砚被他这般直白而郑重的表态说得有些不好意思。
他自知读书学问恐怕远不及这位名满天下的状元郎，对方却如此谦逊热忱，心中那点因朝堂纷争而起的郁气也散了不少。他忙道：
“华大人言重了。大人学识渊博，方才又仗义执言，本王该多谢大人才是。”
两人便就着寒冷的宫道，商讨起“以工代赈”的具体细节。
华清延思路清晰，落落大方地陈述己见：
“殿下，京城流民乞丐，来源复杂。有因天灾人祸家园被毁者，有因贫瘠无法生存者，或许也有些是好逸恶劳之辈。他们大多目不识丁，缺乏管束，如同散沙，骤然组织起来参与工程，恐生混乱。依臣浅见，首要之事，当是‘立规矩，明秩序’。需得让他们明白为何劳作、如何劳作、劳有所得，方能初步整编。”
玉砚深以为然，立刻联想到关键：“华大人所言极是。然欲立规矩，先需知人。如今户部黄册，于这些无籍流民，几乎无所记载。
我们不知其人数多寡、年岁几何、是男是女、身体是否康健、有无一二技艺傍身，甚至不知其来自何方。如此混沌，如何能妥善安置，分派活计？”
他越说越觉得此事千头万绪，“或许……当务之急，是先令户部协同五城兵马司，将京城内所有流民大致摸排清楚，登记造册，记录其姓名、年貌特征、籍贯、身体状况、有无特长，乃至沦为流民之缘由。如此，方能量才而用，因病施药。”
华清延听得眼中异彩连连，猛地一击掌，赞叹道：
“殿下所思，实乃老成谋国之见！竟是如此周全！微臣佩服！”他脸上露出由衷的钦佩之色。
“此事看似基础，实则至关重要，且繁琐耗神。若殿下放心，”他主动请缨，神色认真，“微臣近日恰好公务不甚繁忙，愿将此‘摸排登记’之重任担下！必竭尽全力，为殿下将此基石铺稳！”
玉砚正觉此事需一极其细心可靠之人负责，见华清延主动请缨，且态度如此积极笃定，心中顿觉安稳。
他郑重点头：“好！华大人，此事关乎后续一切举措成败，本王便托付给你了！一应所需人手、文书用度，你只管开具条陈，本王自会与户部、兵马司协调，为你提供便利。若有难处，随时可来王府寻我。”
“臣，领命！定不负殿下所托！”华清延躬身应道，语气斩钉截铁。
一番详谈，不知不觉竟过去了半个多时辰。
玉砚起初全心沉浸在政务筹划中，浑然不觉时间流逝，此刻话头稍歇，才猛然惊觉四肢早已被冻得发僵，手指藏在袖中几乎失去知觉，脚尖也冻得生疼。
冰冷的寒气无孔不入地钻过朝服，让他忍不住轻轻打了个寒颤。
他抬眼望了望依旧阴沉的天色，忽然想起一件极重要的事，晚些还要去城外探望洛宫奕的母亲！
昨日虽那般赌气，但答应下的事，他绝不会食言，况且……心底也是真切关怀那位慈祥老人的。
想到此，玉砚忙对华清延道：
“华大人，此事便如此议定。详细章程，我们日后还可再议。本王还有些私事，需先行一步。”
华清延立刻躬身让开道路，态度恭谨依旧：“殿下请便。微臣这便去着手准备摸排之事。”
玉砚点了点头，拢了拢冰冷的衣袖，加快了脚步向宫门外等候的马车走去。
寒风吹起他绯红的袍角，他心里想着：得尽快回府添件更厚的衣裳，还要再仔细瞧瞧给老夫人带的那些补品是否都准备妥当了……