杏林春后院的灯光，直至子时才彻底熄灭。
秦佳喻将初步绘制的三棱刺与战术直刀草图仔细收好，放入特制的防水桐木匣中。脑海中已然开始罗列后续需要攻关的技术难点：核心在于钢材的成分配比与热处理工艺。高碳钢是基础，但若要同时满足战术直刀对韧性和硬度的双重苛求，或许需要在传统的百炼钢基础上，尝试加入某些特定的微量元素，或者设计一种分区域差异热处理的复杂工艺……这需要大量的实验和数据积累。
“小姐，夜深了，该歇息了。”轻黛轻声提醒，为她披上一件薄绒披风，又端上一碗温热的安神茶，“赵将军带来的消息虽紧要，但您的身子更紧要。这般熬着，铁打的人也受不住。”
秦佳喻接过茶盏，温热透过瓷壁传递到微凉的指尖。她揉了揉有些发胀的额角，微微颔首。“知道了，你也早些歇着。”她确实需要休息，让过度活跃的思维稍微沉淀，许多灵感往往在放松时才会不期而至。
轻黛吹熄了书房多余的灯烛，只留了一盏角落里的落地长信宫灯，散发着昏黄柔和的光晕，这才悄步退了出去。
院内彻底安静下来，唯有初春的夜风偶尔拂过窗棂，发出细微的呜咽。秦佳喻却没有立刻起身，而是就着那点微光，指尖在桌面上无意识地划动着脑海中构想的晶体结构模型。材料，永远是制约技术革新的最大瓶颈。
……
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，秦佳喻已起身，正在院中缓缓活动筋骨，呼吸着带着料峭寒意的清新空气，试图驱散昨夜残存的疲惫。早膳刚摆上石桌，一道玄色身影便如融入晨雾的幽灵般，悄无声息地出现在院墙的阴影下，正是荆离。
他没有立刻上前，而是等到秦佳喻用完一口清粥，目光转向他时，才稳步走近，抱拳一礼，声音压得极低：“主上。”
秦佳喻放下银箸，拿起素绢擦了擦嘴角。“有事？”她看得出荆离神色间带着一丝不易察觉的凝重。
“是。”荆离上前一步，声音愈发低沉，“黑石岭工坊外围，近三日接连发现陌生眼线，前后有三拨人，彼此似乎并非一路。他们行事极为谨慎，只在远处高地借助器物窥视，或在附近山林伪装成樵夫、猎户徘徊，从不靠近工坊警戒范围。我们的人尝试反向跟踪，但对方异常警觉，且似乎精通反追踪之术，几次都被他们借助复杂地形脱身。”
他略微停顿，继续道：“从他们的行动模式、伪装手段以及对官道驿传的熟悉程度来看，不似寻常江湖探子，更像是……受过严格训练的公门中人，或者某些权贵门下蓄养的专业暗桩。”
秦佳喻执箸的手微微一顿，眸色沉静如水。官家的人？她与云琮订婚的消息震动朝野，黑石岭工坊与云琮关系匪浅，这并非绝密。有人坐不住了，想探探云琮的底细，或者说，是想摸清越王府在军工方面的实力。会是谁？她脑海中迅速闪过几个可能与秦淮或云琮政见不合的名字，最终，尚书周廷及其党羽的可能性最大。他们一派向来与秦淮在漕运、边贸乃至官员考绩上多有龃龉，如今见越王与丞相府联姻，势力更盛，心中忌惮，使出这些阴私手段实属寻常。
“可知具体窥探的重点？”秦佳喻问。
“他们似乎对工坊的布局、每日进出的人员、物资运输的车辆颇感兴趣，尤其是运送矿石和焦炭的路线。对于工坊内部的具体运作，因防卫严密，他们未能深入。”荆离答道，“属下已下令工坊外围暗哨增加一倍，所有物资运输路线临时调整，并加强了核心区域的巡逻与伪装。”
“做得对。”秦佳喻赞许地点头，“眼下我们在明，他们在暗，不宜正面冲突，加强自身防护，迷惑对方视线是上策。继续盯着，尽可能摸清这些眼线的具体来历，确认是否与周廷有关。”
“是。”荆离应下，却并未立刻离开，而是稍作迟疑，又道：“主上，还有一事，杏林春这边，最近也有面生的人时不时来……”
“嗯，无妨，开门做生意，难免有人窥探。”秦佳喻对此并不意外。周廷等人在官场沉浮多年自然知道知己知彼的道理。
正思忖间，轻黛拿着一封拜帖走了进来，脚步轻盈。“小姐，是大小姐府上送来的帖子。”她将帖子递上，补充道，“送帖子的婆子态度很是恭敬，说大小姐惦念妹妹，盼着一叙呢。”
秦佳喻接过那封散发着淡淡兰香的帖子，指尖拂过上面秦佳韵一手娟秀而不失风骨的楷体。言辞极尽谦和恳切，先是恭贺她与越王订婚之喜，又称自知不便打扰妹妹备嫁，但心中挂念，若妹妹得暇，允她过府略坐片刻，以叙姐妹之情，字里行间透着一股小心翼翼的亲近。
她眸光微动，心中顿时了然。平阳侯府这艘船已经沉没，秦佳韵是个再聪明不过的人，深知审时度势。如今整个丞相府，乃至京城目光都聚焦在即将嫁入越王府的自己身上，她这位往日并不算亲近的庶姐，此刻递来橄榄枝，绝非单纯叙旧，而是敏锐地嗅到了风向的变化，急于寻找新的庇护，为自己和可能面临的困境，谋一条稳妥的后路。
真是想什么来什么。秦佳喻唇角几不可察地弯了一下，露出一抹清浅的、带着掌控感的笑意。秦佳韵纵横京城贵妇圈多年，其经营的情报网络和对各府内宅动向的掌握，不正是应对周廷那些人暗中窥探、了解其内宅动向的绝佳利器么？这主动送上门的“合作者”，倒是省了她不少事。
“轻黛，”她放下帖子，语气平稳，“回复姐姐，多谢她记挂，请她午后过府一叙。”
“是，小姐。”轻黛应声下去回帖。
荆离在一旁静立，将这一切听在耳中。
秦佳喻转向他，神色恢复了一贯的冷静：“工坊被盯上，说明我们已引人注目。周廷那边既然出手，我此刻若亲往黑石岭，目标太大，无异于告诉对方我就是工坊背后之人，恐引来更多、更深的关注，反而不利。研发不能停，但方式要变。”
她起身走入书房，荆离默默跟上。只见她铺开桑皮纸，取过特制的细炭笔，略一凝神，便伏案疾书。她写得极其详尽，不仅罗列了数种拟定的钢材初步成分比例，包括基础的高碳钢，以及尝试添加微量铬、钒、镍等元素，并标注了大致比例范围的合金方案，更详细注明了关键的熔炼温度区间、不同成分对应的锻造火色判断要点、以及后续可能采用的多种热处理工艺的详细步骤。
其中包括了不同淬火介质的选择依据与风险说明，不同回火温度的预期效果，甚至还有一种她基于理论提出的“分段局部热处理”的初步构想，用于实现刀身不同部位的性能差异化。
写完后，她吹干墨迹，将厚厚一叠纸递给荆离，神色郑重：“荆离，你回黑石岭后，按照此方掌炉。这是我设想的几种研发方向，不必急于求成，更不追求一次成功。首要任务是摸索规律，积累数据。务必严格按照上面标注的工艺要点操作，尤其是炉温控制和后续的热处理步骤，每一步的温度、时长、冷却速度，都必须由专人精准执行、详细记录，任何细微的偏差和现象，哪怕一次失败的淬火裂纹，都要记录在案，分析原因。有任何阶段性成果或无法解决的难题，立刻通过密信回报。”
“是，主上。”荆离双手接过那叠沉甸甸的、可能承载着未来边军优势的纸张，感受到其中蕴含的分量，“属下明白此事关乎重大，定会亲自守在工坊，督管整个试制过程，确保每一个环节都万无一失，绝不让外人窥探分毫。”
“嗯，”秦佳喻颔首，“你对工坊熟悉，又懂分寸，交给你我放心。路上务必谨慎，避开所有可能的眼线。”
“属下明白。”荆离将方子仔细纳入怀中贴身藏好，不再多言，抱拳一礼，身影一闪，便如融入光影般悄无声息地离开了院落。
处理完荆离这边的事，已近午时。秦佳喻简单用了些点心，小憩片刻，养足精神以应对下午与秦佳韵的会面。
午后，阳光正好，秦佳韵如期而至。她今日穿着一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，外罩一件月白绣缠枝梅絮棉比甲，既不失身份，又褪去了往日作为世子妃的张扬，显得素雅而得体。发髻梳得一丝不苟，只簪了一支通透的白玉簪并两朵小小的珍珠珠花，眉眼间带着恰到好处的恭谨与一丝不易察觉的、被生活磨砺出的疲惫。她身后只跟着一个心腹嬷嬷，手中捧着一个精致的剔红漆盒。
“妹妹。”秦佳韵未语先笑，笑容温婉亲和，亲自从嬷嬷手中接过漆盒打开，里面是几色极其精致的江南点心，“知道妹妹这里什么都不缺，这是姐姐小厨房里新来的江南师傅做的几样点心，口味清淡，想着妹妹或许尝个新鲜。”
“姐姐太客气了，快请坐。”秦佳喻起身相迎，引她到暖阁坐下，轻黛奉上香茗。
姐妹二人寒暄了几句，话题自然引到了秦佳喻的婚事上。秦佳韵言语间满是真诚的祝福，又不着痕迹地提及自己如今在平阳侯府的处境艰难，世子获罪，她虽尽力周旋，却也如履薄冰，言语中透露出对未来的迷茫与对“娘家”姐妹的倚重。
她很聪明，没有直接诉苦或索取，而是先示弱，再表达关心，最后含蓄地提出：“妹妹如今身份不同往日，事务繁忙，若在京中各家往来间，有何需要代为周旋之处，姐姐虽不才，但在各府夫人面前还算有几分薄面，或可替妹妹分忧一二。” 她巧妙地将自己定位为一个有能力、有价值的辅助者。
很上道。秦佳喻心中评价。她也不绕弯子，顺着秦佳韵的话头，轻轻叹了口气，语气平和地说道：“姐姐有心了。说起来，妹妹近日确有些许烦恼，正想请教姐姐。或许是我多心了，总觉得周廷周尚书府上，连带着一些与周大人交好的人家，对其内的女眷喜好、往来动向所知寥寥，有时参加些花会茶宴，总觉得隔了一层，摸不清路数，难免有些束手束脚。姐姐在京中交际广阔，对各府内宅之事了如指掌，若得便时，能帮妹妹留意一二，譬如周夫人、李侍郎夫人她们的性情喜好、平日里与哪些府上走动得格外频繁、最近又格外关注些什么，妹妹心中也好有个底，免得无意中失了礼数，或是被人拿了话柄。”
她没有点破被窥探之事，更没有提及朝堂争斗，只将需求限定在“了解喜好、消除隔阂、方便往来”的闺阁交际层面，合情合理，不会引人怀疑。但秦佳韵是何等人物，浸淫京城权贵圈多年，立刻从中嗅到了不同寻常的气息。这绝非简单的闺阁交际，妹妹这是要借她的手，摸清对手内宅的底细，挖掘可能存在的关联与动向。这分明是反击的前奏。
这是投名状，也是她展现价值、获取信任的绝佳机会。秦佳韵心领神会，脸上笑容不变，从容应下：“妹妹这般说便是见外了。这有何难？周夫人、李夫人她们，姐姐平日也有些往来，她们的脾性喜好，姐姐大抵是知道的。妹妹既然想知道得更详尽些，姐姐回头便细细打听一番，定当为妹妹理清脉络，让妹妹日后与她们往来时，能更加从容得体。”
“那便有劳姐姐费心了。”秦佳喻微微颔首，端起茶盏抿了一口，给出了对方最想听到的、也是她此刻唯一能给出的承诺，“姐姐的难处，妹妹自然知道。我们毕竟是姐妹，一荣俱荣。日后但有机会，妹妹在力所能及之处，必不会忘了姐姐今日之情。”
一句淡淡的“一荣俱荣”和“必不会忘”，已让秦佳韵心中大定，眼底闪过一丝如释重负的光芒。她知道，自己这步棋走对了。有了秦佳喻这句承诺，她在风雨飘摇中，总算抓住了一根坚实的藤蔓，看到了未来的希望。
“妹妹言重了，姐妹之间，相互扶持是应当的。”秦佳韵笑容更真挚了几分，又闲话片刻，便识趣地起身告辞，言明一有消息便来告知妹妹。
送走心满意足的秦佳韵，秦佳喻站在廊下，望着庭院中那株已冒出嫩绿新芽的西府海棠。内外两线的应对已然布下：荆离负责技术攻坚与工坊防卫，秦佳韵负责内宅情报搜集，而她，则需要在这被多方目光聚焦的京城之中，稳住心神，统筹全局，并专注于最核心的技术壁垒突破。
她转身回到书房，重新铺开桑皮纸，上面是未完成的合金元素交互影响模型推演图。提笔，蘸墨，她再次沉浸入那个由分子、晶体结构与力学性能构成的理性世界。窗外的日光渐渐西斜，映在她专注的侧脸上，勾勒出沉静的轮廓。那双独特的琥珀色眼眸中，唯有冷静与智慧的光芒在静静燃烧，仿佛外界的一切纷扰，都不过是她宏大蓝图下，些许需要拂去的尘埃。
此刻的蛰伏与筹谋，是为了将来，能更精准、更凌厉地亮出锋芒。