金銮殿上，空气仿佛凝固，弥漫着山雨欲来的压抑。今日大朝会，文武百官肃立，而当原吏部侍郎周琛被传唤至殿前时，所有人心知肚明，一场雷霆风暴即将降临。周琛神色从容地站在众臣之前，目光扫过站在武将首位、神色沉静的越王云琮，心中发笑。他经营多年，党羽遍布，自认许多关键证据已销毁殆尽，现在又是张敏负责他的案子，云琮纵使有所怀疑，但皇上已经收回了他的查案权，想来云琮也绝不能再掀起什么风浪。
龙椅上的皇帝云霄面沉如水，目光扫过殿内，最终落在云琮身上，声音听不出喜怒：“近日来，张爱卿时常向朕禀报周琛案的进展，结果都指向周琛之只有监察不力之责除此之外并无错处。”
周琛心中一喜，在堂下微微躬身，“是臣监察不力，请陛下责罚。”
却不曾想，云霄又开口：“然，朕手上还有另一份奏章，详细记录了周琛是如何贪赃枉法，买卖官职，甚至与西域勾结的，越王，接下来就由你来解释吧。”
“臣弟遵旨。”云琮出列，躬身行礼，姿态恭敬。他转身面向周琛，目光平静却带着不容置疑的威压，开始了他的陈述。“周大人，”他声音清晰，传遍大殿，“孤奉旨核查，有几事不明，需向周大人请教。”
周琛心中巨震，不曾想这原来是皇上和越王联合给他设的局，只能硬着头皮回答“殿下请问，老夫必定知无不言。”
“其一，去岁青州水患，朝廷拨付八十万两赈灾银，用以修筑堤坝，安抚灾民。然据‘丰隆商行’东家供述，并经其交出与贵府管家往来的密信及暗账证实，其中有二十万两白银，经由你授意，通过虚报石料价格、克扣工钱等方式，流入了你的私囊。对此，周大人作何解释？”云琮第一条罪状，便直指贪墨赈灾款这项触及皇帝和天下底线的重罪。
周琛心中一动，脸色微变，强自镇定道：“殿下！商贾之言岂可轻信？定是那丰隆东家因李贽下狱，心怀恐惧，胡乱攀咬！至于密信，更是无稽之谈，定是有人模仿老夫笔迹构陷！”他矢口否认，试图混淆视听。
云琮似乎早料到他会有此一说，并不急于争辩，只是淡淡道：“是否构陷，笔迹可鉴，人证可对。此事暂且按下。”他话锋一转，“其二，漕运关乎国计民生，然近年运河关卡林立，杂费丛生，商贾怨声载道。经查，掌管‘清平闸’等关键节点的，皆是周大人姻亲子弟。他们借势收取‘护航费’、‘泊船银’，所得大半皆孝敬于你。漕帮长老的证词，以及你妻弟记录的‘打点’暗账，需不需要本王当庭宣读，让诸位同僚也听听，周大人是如何‘管理’漕运的？”
此言一出，殿内不少与漕运有涉或深知其弊的官员皆面色各异。周琛额角青筋跳动，声音带上了一丝不易察觉的慌乱：“殿下休要听信那些江湖草莽和贪婪亲属的一面之词！他们……”
“其三！”云琮不给他喘息之机，声音陡然转厉，目光锐利如刀，“你纵容侄子周旺，把持京畿药材行市，压价收购，囤积居奇，更因嫉妒‘杏林春’药坊成药效佳，竟暗中指使地痞寻衅，甚至意图买凶针对其药坊东家，此事已由大理寺审结，人证物证俱在，周旺亦已招供，言明是得了你的默许！”云琮提及杏林春时，语气平淡，仿佛只是陈述一个无关紧要的事实，却巧妙地将秦佳喻可能引来的关注，消弭于无形。而站在文官首位垂眸不语的秦淮，心中已是翻江倒海！他早知道周琛跋扈，却不知竟曾对佳喻的药坊下过如此毒手！一阵后怕袭来，随即涌起的便是无比的庆幸——幸好！幸好佳喻这孩子福大命大，更幸好她入了越王的眼！有这层关系在，越王看在她的面子上，至少不会轻易动丞相府。这一刻，秦淮对自己这个一向忽视的庶女，产生了一种前所未有的复杂情绪，既是倚仗，也带着一丝难以言喻的忌惮。
周琛被这接连的指控打得有些发懵，尤其是买凶一事被当庭揭穿，让他脸上血色尽褪。他色厉内荏地吼道：“云琮！你这是罗织罪名，排除异己！”
云琮对他的咆哮置若罔闻，踏前一步，气势磅礴，声音如同寒冰撞击，响彻大殿：“其四！亦是本王认为你罪无可赦、其心当诛之举——你暗中勾结西域商队，收购军用禁药原料，意图不轨！”
“胡说八道！”周琛如同被踩了尾巴的猫，尖声反驳，这是他最致命的弱点，绝不能被坐实，“与西域商队交易药材乃是周旺所为，与老夫何干？那些不过是寻常西域药材……”
“寻常？”云琮冷笑一声，从身旁影卫捧着的托盘中拿起一块暗红色的树脂，“此乃血竭，西域军中顶级金疮药主料，价比黄金！”又拈起一朵干枯的紫色花朵，“此乃曼陀罗，少量可制强力麻沸散，助伤员减轻痛苦，过量则成致命毒药，或令人神智昏聩，任人摆布！周大人，你久居京城，是如何精准地认得这些‘寻常’西域药材，并指示周旺长期、大量、隐秘收购？若为牟利，为何不见市面流通？若为自用，你府上何须此等剂量？更可疑者，与你们交易的西域商人阿尔罕，其商队频繁往来西域与我朝边境，与一些身份不明、对我朝素有觊觎之心的部落首领过从甚密！周琛！你大量收购此等军用禁药，又与这等人物勾结，究竟意欲何为？！是否需要本王将阿尔罕商队的密信往来，以及他们与边境部落联络的蛛丝马迹，也一并呈于御前，请陛下与诸位同僚明鉴？！”
这一连串的质问，如同疾风骤雨，又似泰山压顶，每一条都打在周琛最致命的要害上。他自以为隐秘无比的联系，竟被云琮查得如此透彻！甚至连阿尔罕与边境部落的关联都……他完了！彻底完了！周琛脸色瞬间惨白如纸，身体剧烈摇晃，指着云琮，嘴唇哆嗦着，却再也发不出任何有力的辩驳，只剩下绝望的嘶鸣：“你……你……云琮！你……”
“陛下！老臣冤枉！老臣一时糊涂，贪墨款项，纵容亲属，确有其事！但勾结外邦，图谋不轨，实属构陷！是那西域商人狡诈，是周旺欺瞒于我啊陛下！”他知道贪墨或许尚有一线生机，但通敌嫌疑一旦坐实，便是万劫不复，只能拼命否认最后一条，试图断尾求生。
然而，在云琮环环相扣、证据链完整的指控面前，他此刻的否认显得如此苍白无力，如同跳梁小丑。
皇帝云霄看着殿下这出大戏，看着周琛从最初的镇定到如今的崩溃，看着云琮从容不迫、步步紧逼，心中已然明了。他猛地一拍龙案，怒喝道：“够了！周琛！你罪证确凿，铁证如山！贪墨国帑，扰乱民生，纵亲行凶，更勾结外邦，窥伺军机，哪一条不是死罪？！朕，险些被你这欺世盗名之徒蒙蔽！”
“传朕旨意！”皇帝声音冰冷，带着不容置疑的威严，“将周琛革除一切官职爵位，押入天牢，三日后午门问斩，夷三族！家产抄没，充入国库！其余党羽，交由三司会审，按律严惩，绝不姑息！”
“陛下！陛下饶命啊！！！”周琛发出一声凄厉绝望的哀嚎，彻底瘫软在地，被两名如狼似虎的侍卫粗暴地拖拽下去。经过云琮身边时，他不知从何处生出一股力气，猛地抬起头，浑浊的双眼死死盯住云琮，那目光中充满了刻骨的怨恨、难以置信的震惊，还有一丝极其诡异的、幸灾乐祸般的嘲弄，他用尽最后力气，嘶哑地挤出一句如同诅咒般的话语：“云琮……你赢了……但你根本不知道……你究竟惹上了什么……西域……那潭水……深不见底……你会后悔的……老夫……在下面等着你！哈哈……哈哈哈……” 那癫狂而恶毒的笑声渐渐远去，却如同冰冷的毒蛇，缠绕在殿内众人的心头。
满殿文武鸦雀无声，落针可闻。所有人都被这雷霆手段和云琮展现出的、深不可测的查案能力所震撼。秦淮更是低垂着头，掩饰着眼中的惊骇与庆幸，后背已被冷汗完全浸湿。
云琮面色沉静，仿佛周琛临死前的警告只是一缕清风。他恭敬地向皇帝行礼后退回班列，对周遭或敬畏、或恐惧、或探究的目光恍若未觉。周琛伏法，大快人心，朝堂为之一肃。但他知道，事情远未结束。周琛最后那充满恶毒与暗示的话语，如同投入平静湖面的巨石，预示着来自西域方向的、更深、更暗的汹涌暗流，正向着胤朝，向着他，扑面而来。他与藏身幕后的秦佳喻，共同扳倒了一个显赫的敌人，却也仿佛揭开了一个更为庞大、更危险的谜团的盖子。