恩科的消息传遍天下，寒门学子们奔走相告，连偏远州县的私塾都挤满了报名的人。安之却没敢掉以轻心，连夜拟了三道章程，送到皇帝案前。
“各地学子，需由官府派专人护送进京，沿途食宿由驿站承担，不许私自带家仆，更不许与世家子弟私下接触。”安之躺在榻上，声音因咳嗽有些断续，“还要严查三代近亲——凡祖上三代有世家姻亲、或在世家任职者，一律不得参考。”
皇帝看着章程，指尖在“严查三代”四字上顿了顿：“会不会太严了？”
“不严，挡不住世家钻空子。”安之咳了几声，眼底却很亮，“他们定会想办法安插亲信，若让这些人混进朝堂，恩科便成了笑话。”
皇帝终是点头：“依你。”
旨意一下，各地官府立刻动了起来。江南的学子坐着官船顺流而下，北方的学子骑着驿站的快马，连西南山区的举子都被官府用马车接出了深山。每支队伍都配着佩刀的兵丁，严防有人半路截杀或收买——安之早料到世家会狗急跳墙，特意让魏无羡带着人暗中护送，一路下来，竟真截获了三批试图替换考生的刺客。
京城的贡院外，很快挤满了穿着粗布长衫的学子。他们大多面带菜色，却眼神明亮，手里紧紧攥着官府发的凭证，没人敢与围观的世家奴仆搭话——端王有令，但凡与世家私语者，即刻取消资格。
开考那日，安之与皇帝在御书房共同出题。案上摆着三卷空白试卷，皇帝提笔看向安之：“你说，考什么？”当日出题就是为了防止题目外泄。
“民生、兵法、策论。”安之轻声道，“让他们选自己最擅长的答。”
皇帝提笔写下第一题：“江南水患刚平，如何让流民归乡、重拾农桑？”——这是考民生，看学子们对江南年年水患的看法和治理能力。
第二题，皇帝看向安之，少年蘸着墨，缓缓写下：“北方军饷历来被克扣，若你为兵部侍郎，如何杜绝贪墨、让粮草直达军营？”这是冲着军队里的世家毒瘤来的，直指那些盘剥军饷的蛀虫。
第三题，皇帝沉吟片刻，写下：“世家与朝廷，该如何制衡？”——这是策论，考的是眼界，更是立场。
三题封入试卷，由魏无羡易容与皇帝的内侍亲自送往贡院。拆封的那一刻，考生们都愣住了——没有晦涩的经义，没有刁钻的典故，全是关乎家国的实在事。寒门学子们眼睛亮了，这些题目，恰是他们日夜所思、所见、所痛之事。
有曾亲历水患的学子，在“民生”题下写得声泪俱下，连如何改良秧苗、如何修渠防涝都写得细致入微；有的考生，在“兵法”题里列举了七种克扣军饷的手段，甚至画出了防止粮车中途被调换的封条样式；更有大胆的举子，在“策论”里直言“世家如赘瘤，不割则国难安”，字里行间全是对端王新政的拥护。
科考结束， 贡院外，世家子弟们聚在茶楼里，听着学子们议论科考题目，脸色越来越难看。
“考军饷？这分明是冲着军队去的！”镇国公的侄子将茶杯捏得咯吱响，他父亲正是负责北方军饷的兵部郎中，每年靠着克扣军饷捞得盆满钵满。
“还有那民生题，摆明了是要找能替端王干活的人！”李尚书的儿子冷笑，“等这些寒门子进了朝堂，咱们在地方上的田产、商铺，怕是都要被翻出来查了！”
他们终于明白，安之的恩科根本不是简单的“稀释势力”——考民生，是为了让朝堂有更多能实心办事的人，彻底取代世家安插的酒囊饭袋；考兵法，是要从根上找出军队里的贪腐漏洞，把世家嵌在军中的毒瘤一个个挖出来；而策论，则是在筛选“自己人”，看谁敢真正站在皇帝与端王这边，与世家为敌。
放榜那日，京城万人空巷。榜首是个江南学子，在民生题里写的“梯田引水法”被安之亲自圈点；榜眼是偏远地区来的穷书生，兵法题里提出的“军粮封条制”让皇帝拍案叫绝；探花则胆大包天，在策论里列了十条削弱世家的法子，条条都戳在痛处。
当这三人被皇帝亲自召见，穿着崭新的官服站在朝堂上时，世家大臣们的脸都绿了。他们看着榜眼被直接派往兵部，看着江南学子拿着圣旨奔赴江南，看着探花郎被安插进御史台——那是专门监督百官的地方。
安之坐在王府的廊下，听着蓝忘机带回的消息，忽然笑了。秋风卷起他的衣袍，露出里面苍白的脖颈，却挡不住眼底的释然。
“这下，军队里的蛀虫，该睡不着了。”他轻声道，咳得更厉害了，却像是卸下了千斤重担。“让夷陵宫的人暗中护着些，好不容易选出来的，别没扎根就被杀了。”
蓝忘机：“已经派人跟着了。”
远处的皇城方向，传来新科进士游街的欢呼声。
恩科放榜后的第三夜，端王府的后墙落下几道黑影，刚落地便被暗处的蓝忘机一剑挑翻。魏无羡提着刺客的衣领，在火把光下看清了对方身上的身份玉牌。
“狗急跳墙了。”魏无羡将玉佩扔在安之榻前，“看来他们是真怕了新科进学子。”是啊，在他们眼里自己马上就要死了，可是那几百学子可都是健健康康的正常人，这些人他们屡次派人截杀无果，以后必成大患。
安之看着那枚玉佩，咳得胸腔发痛。他知道，世家不会坐以待毙，明的不行，便会来暗的。
果不其然，次日清晨，宫里便来了旨意，召他即刻入宫。安之望着窗外微亮的天色，指尖轻轻摩挲着手里的玉牌——这一去，怕是凶多吉少。
蓝忘机想跟去，却被他按住：“在府里等着。我若出了什么意外，你们便带着新科进士和夷陵弟子，护住七皇子。”
宫道两侧的槐树叶落得差不多了，光秃秃的枝桠像鬼爪。安之刚走进御花园，便见周贵妃带着宫女候在亭下，手里端着一盘点心，笑得格外温和：“端王身子弱，刚巧御膳房做了杏仁酥，尝尝？”
安之看着那盘精致的点心，鼻尖微动——杏仁香里，藏着一丝极淡的苦杏仁味，那是剧毒的特征。他刚要开口，却见皇帝从假山后走出，沉声道：“爱妃怎么在这？”
周贵妃脸色一白，慌忙将点心藏到身后：“臣妾……臣妾来给陛下请安。”
皇帝没看她，只对安之道：“随朕来。”
进了御书房，皇帝屏退左右，忽然叹了口气：“昨夜镇国公府的人，是你拿下的？”
安之点头。
“他们不会罢休的。”皇帝走到他面前，看着少年苍白如纸的脸，忽然抓住他的手，“安之，朕把这江山……”
话音未落，窗外突然射来一支淬毒的弩箭，直取安之心口！皇帝瞳孔骤缩，竟下意识地将安之往身后一拉——弩箭没入皇帝肩胛，黑色的血瞬间染红了龙袍。
“护驾！护驾！”安之抱住摇摇欲坠的皇帝，声音发颤。
混乱中，他看见周贵妃带着几十个侍卫冲进来，侍卫手里的刀却直指自己。魏烟不知何时出现在房梁上，暗夜出手，瞬间将所有侍卫打倒在地。时影立于窗外，周身灵力翻涌，准备控制皇帝传位，这皇帝意外身死，如果没有适合的人选登基，这两年来的努力就全废了。
“陛下！”安之按住皇帝的伤口，毒液已顺着血脉蔓延，皇帝的嘴唇开始发黑。
“别管……朕……”皇帝抓住他的手腕，力气大得惊人，指着桌上的玉玺对身边的太监说道：“传位……传位给端王……”太监连忙哆哆嗦嗦拿着圣旨和玉玺走到皇帝身边，皇帝拿着玉玺盖上……
安之猛地抬头，眼里满是震惊。他从来没想过皇位会是皇伯伯亲自传给他。
“只有你……能镇住他们……”皇帝的声音越来越弱，目光却死死盯着他，“别让……朕失望……”
话音落下，皇帝的手无力地垂下。
御书房内一片死寂。周贵妃瘫在地上，面如死灰——她本是受世家指使，想借点心毒死安之，再嫁祸给刺客，却没料到皇帝会替安之挡箭，更没料到皇帝临死前，竟把皇位传给了这个病秧子！
消息传出，整个皇城都炸了。
世家大臣们冲进皇宫，看着御座旁那个咳得直不起腰的少年，几乎要气晕过去。
“传位给端王？陛下定是被他蛊惑了！”镇国公指着安之，声音嘶哑，“他一个随时会死的病秧子，如何能做皇帝？这简直是滑天下之大稽！”
“国不可一日无君，依臣看，该由七皇子继位，端王辅政！”李尚书立刻附和，想把皇位抢回世家能掌控的范围。
安之站在那里，身上还沾着皇帝的血，脸色苍白如鬼，却没人再敢小觑他。他缓缓抬起头，目光扫过叫嚣的世家，声音不大，却清晰地传遍大殿：
“陛下遗诏在此，谁敢质疑？”
魏烟适时走上前，展开一卷明黄的圣旨，上面盖着皇帝的玉玺，“传位于端王”五个字力透纸背。
时影立于殿外，看着那个被众人围攻却依旧挺直脊梁的少年，轻轻叹了口气——本来他想动手，没想到临死皇帝做了一个正确的决定，他十年在位被世家控制成为一个傀儡皇帝，两年安之扭转了局面，他终究在死的那刻没让世家的阴谋得逞。
安之看着眼前的乱局，忽然觉得心口翻涌气血。
皇帝的丧钟还在皇城回荡，太极殿里已挤满了人。世家大臣们簇拥着七皇子，跪在冰冷的金砖上，一声声“请七皇子登基”的呼喊，几乎要掀翻殿顶。
“陛下遗诏分明传位于端王，你们想抗旨吗？”魏烟站在安之身侧，手里紧握着那份明黄圣旨，目光冷得像冰。
镇国公猛地抬头，指着角落里咳得直不起腰的安之：“让一个随时会死的病秧子做皇帝，是要让天下人笑我朝无人！七皇子是陛下亲子，理应继位！”
七皇子被推到前面，小脸涨得通红，却突然往后退了一步：“国公爷，父皇遗诏在此，儿臣不敢抗旨。”
这话一出，满殿皆惊。镇国公愣了愣，以为自己听错了：“殿下，您说什么？”
“我说，该继位的是端王。”七皇子抬起头，声音虽轻，却异常坚定，“父皇昨夜还跟我说，这江山是萧家的，端王也是皇家直系，由他继位并无不妥。端王能替皇家守住江山，我相信父皇的选择。”
他身后的李贵妃悄悄拽了拽儿子的衣袖，却被七皇子不动声色地避开。这位平日里靠着宠妃身份在后宫游刃有余的娘娘，此刻看着乱哄哄的朝堂，心里比谁都清楚——世家捧七皇子上位，不过是想找个傀儡，真等他们掌权，自己母子俩怕是连安稳日子都过不上。倒不如让安之这个“活不长”的端王先顶着，至少他能替皇家清理那些蛀虫。
“母妃，”七皇子低声对李贵妃道，“端王撑不了多久的。”
李贵妃心头一动，瞬间明白了儿子的意思。是啊，安之那身子骨，能撑过这个冬天就不错了。让他先做这个皇帝，把世家收拾干净，等他去了，这江山还不是七皇子的？
想通此节，李贵妃立刻上前一步，对着安之盈盈一拜：“臣妾与七皇子，恭请端王殿下登基。”
其他几位皇子见状，也纷纷附和。他们虽各有心思，却都清楚世家的贪婪——与其让江山落在世家手里，不如交给安之。反正他活不长，等他死了，再争这至高无上的位置。
其实还有一件事他们心里门清，安之不死这些皇子谁也奈他不得。
世家大臣们彻底傻眼了。他们算准了皇子会争位，算准了后宫会作乱，却没料到这对母子竟会反过来拥护安之！
“你们……你们糊涂！”镇国公气得浑身发抖，指着七皇子说不出话。
安之看着眼前的局面，忽然低低地笑了，笑得咳嗽不止。他当然明白这些人的心思——他们都觉得他活不长，都等着他死后分一杯羹。也好，这样的“放心”，反倒能让他少些阻碍。
“既如此，”安之扶着蓝忘机的手，缓缓走到龙椅前，目光扫过殿内，“臣，遵旨。”
没有登基大典的铺张，只有一份盖着玉玺的遗诏，和满堂复杂的目光。安之坐上龙椅的那一刻，咳得弯下了腰，帕子上的血迹在明黄的龙袍映衬下，显得格外刺目。
世家大臣们看着那抹摇摇欲坠的身影，心里虽恨，却也只能期待——一个随时可能咽气的皇帝。等他死了，这朝堂终究还是他们的天下。