安顿好后，魏烟趴在窗边观察街景。这座城看似繁华，酒肆歌楼鳞次栉比，却透着股深入骨髓的腐朽气息。尤其是城西方向，怨气之重几乎凝成实质，像一块沉甸甸的乌云压在半空。
“蓝叔叔，这里有古怪。”
“明日去查探。”蓝忘机望着城西方向，指尖无意识地摩挲着琴身。
次日一早，二人扮作香客来到城隍庙。庙宇金碧辉煌，琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，香客络绎不绝，香火鼎盛得异乎寻常，表面看并无异常。一个庙祝突然拦住他们，脸上堆着过分热情的笑：“这位公子，求签吗？我们城隍爷最是灵验，百求百应。”
蓝忘机摇头，带着魏烟快步离开。走出不远，一个卖糖人的老者突然凑过来，压低声音道：“二位可是修行之人？快离开临江城，这里的城隍……吃人。”
原来近半年来，临江城不断有人失踪，多是流民与孩童，官府查不出所以然。有胆子大的夜探城隍庙，回来后疯疯癫癫，只说夜深人静时，能看到城隍庙里走出金甲神人，将活人拖入地底，再没出来过。
“连土地公都不敢管。”老者叹气，声音发颤，“听说是有天庭大人物撑腰，谁也惹不起……”
回到客栈，蓝忘机沉思良久。他明白莽撞行事可能打草惊蛇，反而让更多人陷入危险。
“需要证据。”他轻声道，“能让全城百姓看清真相的证据。”
魏烟眼睛一亮：“爹爹说过，要让人相信真相，就得让他们亲眼看见，亲耳听见。”
当夜子时，城隍庙突然金光大作，却不是祥瑞之气，而是带着血腥味的红光。所有睡梦中的百姓都被急促的钟声惊醒，只见城隍庙上空，数十个半透明的身影正在痛苦挣扎，正是那些失踪的生魂。最骇人的是，庙中那尊庄严肃穆的金身城隍像竟然活了过来，正张着血盆大口，一口口吞噬生魂。
“妖孽！”一声厉喝响彻全城。白衣琴师踏月而来，衣袂在夜风中翻飞，身后跟着个手持糖葫芦的姑娘。琴声骤然响起，清越如剑，那些被囚禁的生魂纷纷挣脱束缚，化作光点飘向远方；城隍金身则寸寸龟裂，露出里面盘踞的狰狞恶鬼本体，獠牙上还挂着未消散的魂丝。
全城百姓亲眼目睹这一幕，信仰崩塌的震撼远胜恐惧。当那恶鬼被琴音震碎时，无数魂识向四面八方涌去——那是被吞噬的灵魂。魏无羡的灵魂虚影在被金光笼罩，渐渐凝实，竟能短暂发出声音。
“蓝……湛……”
这一声轻唤，带着熟悉的尾音，让蓝忘机手指微颤，琴弦险些错了一个音。但他很快稳住心神，待一切平息，带着魏烟悄然隐入夜色。
离开临江城时，魏烟回头望了眼已经乱作一团的城池，官兵正围在城隍庙外，百姓们议论纷纷。“蓝叔叔，我们是不是惹麻烦了？”
蓝忘机轻抚她发顶，声音平静：“无妨。”真相既已揭开，便是最好的结果。
他们不知道的是，此刻天庭凌霄殿上，千里眼正跪地禀报：“启禀玉帝，下界临江城隍被杀，疑似……二郎真君门下所为。”魏烟机智地用留影石记录下城隍吞噬人真灵的景象，一路走来，他们才发现，这世界虽有漫天神佛，普通凡人的日子却过得极其艰难。魏烟想起在大世界时，那些舍己为人的人民子弟兵——原来没有神明，人们或许会过得更好。
蓝忘机和魏烟被下界小神告到玉帝面前。凌霄殿上云雾缭绕，魏烟挺直的身板站在大殿中央，手中捧着的留影石正投射出城隍吞噬生魂的骇人景象。影像中，扭曲的鬼脸与凄厉的惨叫交织，让两旁仙官都不禁变色。
“陛下明鉴，”魏烟声音清脆，却字字如针，“这恶鬼假扮城隍三年有余，吞噬生魂近百，为何天庭毫无察觉？”
玉帝高坐九龙椅，冕旒下的面容晦暗不明。他瞥了眼站在魏烟身后的杨戬，又看看留影石中的画面，最终长叹一声：“朕日理万机，下界神只众多，难免有疏忽之处……”
“疏忽？”魏烟突然从袖中掏出一叠文书，扬声道，“这是临江城近三年的失踪案卷。每起案件发生后，百姓都去城隍庙烧香祷告，香火愿力直冲云霄。陛下所谓的‘疏忽’，就是连百姓的哭声都听不见吗？”
殿内一片哗然。太白金星急忙出列，厉声呵斥：“小娃娃休得无礼！陛下统御三界，岂是你一个凡人能质疑的？”
“够了。”杨戬上前一步，天眼微睁，金光隐现，“我这徒孙女话虽直白，但句句属实。若非她与忘机出手，临江城迟早变成鬼域。”他冷冷扫过众仙，“还是说，天庭已经堕落到要包庇食人恶鬼的地步？”
玉帝脸色一阵青一阵白，最终强挤出一丝笑容：“二郎真君言重了。此事朕定会严查，给下界百姓一个交代。”他看向魏烟，语气缓和，试图转移话题，“你这孩子倒有胆识，可愿在天庭……”
“不愿。”魏烟干脆利落地拒绝，“我还要和蓝叔叔继续游历，看看这满天神佛眼皮底下，还有多少百姓在受苦。”
离开凌霄殿时，魏烟回头望了眼那金碧辉煌的宫阙，小脸上满是讥诮：“师祖，这些神仙还不如我去的那个世界的人民子弟兵。”
杨戬挑眉：“人民子弟兵？”
“就是普通人组成的军队。”魏烟眼中浮现回忆之色，声音带着敬意，“没有法力，不会腾云驾雾，但洪水来了他们用身体筑堤，地震时他们徒手挖废墟救人。”她声音渐低，“他们死了就是真的死了，没有机会死而复生，可还是会前赴后继……”
蓝忘机静静听着，脑海中勾勒出一个没有神仙皇帝，凡人靠自己双手创造奇迹的世界，心中微动。
杨戬若有所思：“所以你才收集那些案卷？”
魏烟点头，眼中闪烁着坚定：“我要证明，神明不是救世主，有时候反而是灾难的源头。爹爹说过，真正的救赎从来都来自凡人自己。”
魏无羡的灵魂虚影在她肩头用力点头，眼中闪烁着蓝忘机熟悉的光芒——那是他谈及“锄奸扶弱”时，才会有的炽热神采。
二人回到凡间，继续游历。每到一处，魏烟都会仔细记录下百姓的真实生活。她渐渐发现，越是偏远贫瘠的地方，神庙修建得越是华丽，而当地百姓的日子却越发困苦，仿佛所有的血汗都被那虚无的神明吸走了。
这日在一个山村，他们目睹了一场触目惊心的“求雨”仪式。干裂的田地上，巫祝挥舞着桃木剑，口中念念有词，神色癫狂。村民们跪伏在地，将家中最后一点口粮作为供品献上，眼神里满是绝望的虔诚。一个面黄肌瘦的小女孩饿晕在母亲怀中，母亲抱着孩子无声落泪，而那巫祝却视若无睹，只顾着催促村民再添祭品。
“我去阻止他们。”蓝忘机握紧避尘，指尖灵力微动。
“等等。”魏烟拦住他，“直接阻止没用，他们只会觉得是心不够诚，反而会变本加厉。”她眼中闪过一丝狡黠，“要让他们自己醒悟才行。”
当晚，魏烟悄悄在村口布下一个小型引雨阵——这是她以前跟着魏无羡学画符篆阵法时记下的法子，简单却有效。次日清晨，久违的雨水淅淅沥沥落下，滋润着干涸的土地，而那巫祝还在神庙里呼呼大睡，对天降甘霖一无所知。
村民们先是狂喜，奔走相告，继而又陷入困惑——这次他们没献多少祭品，甚至没等到巫祝的“神谕”，怎么就下雨了？
趁众人信念动摇之际，蓝忘机现身说法，一一指出那巫祝的破绽，揭穿了他骗子的真面目。他教村民们挖渠引水，用简单的水利知识储存雨水；魏烟则演示如何用基础符咒保持土壤湿润，改良作物长势——这些方法都简单易行，且不需要供奉任何神明。
“仙长，您是哪路神仙下凡？”老村长颤巍巍地问，想要跪地行礼。
蓝忘机连忙扶住他，摇头道：“我不是神仙，只是个过路人。”
村民们面面相觑，眼中第一次闪过迷茫，仿佛突然意识到，原来不靠神明，他们自己也能解决问题。
离开村子时，魏无羡的灵魂虚影突然飘出，比之前更加凝实，连衣袂的纹路都清晰了几分。他做了个弹琴的手势，蓝忘机会意，取出忘机琴。琴音悠扬响起，所过之处，枯槁的草木抽出嫩芽，干涸的溪流重新泛起水声，整个山谷都仿佛活了过来。
“魏婴？”曲终，蓝忘机轻声唤道，眼中带着期待。
魏无羡的虚影微微一笑，竟清晰地开口说了两个字：“很好。”
魏烟惊喜地拍手，她发现，那些受过帮助的村民已经自发组织起来，带着蓝忘机教的方法去帮助邻村。这种凡人互助产生的愿力，比任何香火供奉都要纯净百倍，正源源不断地滋养着魏无羡的灵魂。
“我明白了！”魏烟突然叫道，眼中闪烁着亮光，“魏爹爹的灵魂需要的是这种力量——凡人自己掌握命运时，从心底生出的希望之力！”
蓝忘机若有所思。这与修真界弱肉强食的法则截然相反，却莫名契合他与魏无羡一直秉持的信念——纵然身处泥沼，也要心向光明。
当晚宿在一座破庙，魏烟做了个奇怪的梦。梦中她站在两个世界的交界处，一边是高楼林立、车水马龙的现代都市，一边是云雾缭绕、仙气缥缈的仙山琼阁。有个声音在她耳边问：“若只能选一个，你选哪个？”
魏烟不假思索：“我选能让普通人活得有尊严的那个。”
魏烟和蓝忘机就这样一路游历，在人间教授百姓生存之道。魏烟把在夷陵魏氏学到的符箓、阵法、农耕技巧全部教给那些凡人，看着他们一步步摆脱对神明的依赖，靠自己的双手创造生活。
灵山脚下，香火愈发稀薄。往日里摩肩接踵的朝拜信众少了七成，连山门前的功德箱都积了层薄灰，透着几分萧索。观音菩萨手持净瓶，立于云端，柳眉微蹙。她指尖拈起一缕残存的愿力，顺着丝线追溯源头，映入眼帘的却是凡间村庄里，百姓们正热火朝天地挖渠引水，田间地头一片忙碌，竟无一人跪拜佛像。
“阿弥陀佛。”观音轻叹，语气复杂，“那二人竟传播如此‘邪说’。”
她驾云而起，转瞬间来到一座山村上空。田间地头，几个农夫正用魏烟传授的简易符咒催熟庄稼，符咒灵光与泥土气息交融；孩童们在新建的学堂里围坐，跟着先生学习辨识药草，朗朗书声取代了往日的祷祝。村中央的祠堂内，供奉的不再是神佛塑像，而是一块刻着“自强不息”的石碑，碑前摆着百姓自家种的蔬果，倒比香火更显真诚。
最令观音震惊的是，这些凡人身上散发出的精神之光，竟凝聚成一道无形屏障，让她的佛光无法渗透分毫。
“菩萨也看到了？”
身后传来浑厚声音，观音回首，见文殊菩萨驾着青狮而来，面色凝重。
文殊指向远方：“三百里内，七十二村皆如此。那女孩传授的农耕符咒，让凡人不再靠天吃饭；那琴师教授的医术，使人不需求神拜佛。”他苦笑一声，“西游量劫在即，我佛门香火却断了源头。”
观音掐指急算，脸色骤变：“不好！那二人所为，正在改变量劫走向！”
凌霄殿内，气氛凝重如铁。如来与弥勒两位西方佛祖联袂而至，面色阴沉得能滴出水来。
“陛下，”如来声音如金铁交鸣，震得殿梁嗡嗡作响，“杨戬门下扰乱凡间信仰，断我佛门香火，此事天庭管是不管？”
玉帝眉目间有些许烦躁。他何尝不知蓝忘机二人所为已触及西方根本利益，但那留影石中城隍食人的恶行，同样让他对佛门的“普度众生”生了疑，投鼠忌器。
“二位佛祖息怒。”太白金星急忙出列打圆场，“那二人只是教授凡人些生存之道，并未直接对抗佛门……”
“荒谬！”如来拂袖打断，声如惊雷，“让蝼蚁自以为能撼动大树，让凡俗觉得可不敬神明，这才是最大的亵渎！”
殿角，哪吒攥紧火尖枪，指节泛白，眼中火光跳动，显然对“蝼蚁”之说极为不满。他正欲出列，被身旁李靖一把拉住，只能愤愤瞪向西方二佛。
就在僵持之际，殿外忽传朗笑：“好大的火气！”