初夏的晨光尚未穿透大白河畔的浓雾，灰岩镇的青石城墙像一头沉默的巨兽，匍匐在氤氲的水汽中。
潮湿的空气里浮动着河泥的腥气、麦田的青涩与工坊区隐约的铁味，三者交织成北境特有的气息 —— 粗犷，却带着倔强的生机。
城门下的夯土地面被露水浸得发软，踩上去能感觉到鞋底陷入半指深的湿泥，易已经在这里站了近一个时辰，靴底早已被湿气浸透。
他今日特意选了件灰蓝色的旧领主常服，领口的布纹被反复浆洗后泛着僵硬的白光，腰间的制式长剑是三年前皇家军械库淘汰的旧货，剑鞘上的铜环磨得发亮，甚至能映出模糊的人影。
站在他身后的艾拉则截然相反，皇家卫队的轻甲在雾气中泛着冷光，肩甲上的鸢尾花纹章被晨露打湿，反而更显锐利 —— 这是他们早已商定的策略：以易的谦卑衬托军队的严谨，以反差消解观察团的戒心。
“马蹄声。” 艾拉的声音压得极低，像一片羽毛落在易耳边。
浓雾深处传来沉闷的蹄铁声，先是零星几点，随后汇成密集的鼓点，敲在每个人的心跳上。
最先刺破雾霭的是帝国皇家鸢尾花旗帜，金线绣成的花瓣在晨光中偶尔挣脱雾气的束缚，闪过一道冷冽的光；紧接着是骑兵甲胄的金属反光，如同游弋在墨色海水中的鱼群，缓慢而坚定地逼近。
三辆黑檀木马车紧随其后，车轮碾过路面的积水时，溅起的水花在雾中划出转瞬即逝的银线 —— 这种不带任何家族纹章的奢华，比任何炫耀都更显威慑力。
易深吸一口气，将掌心的冷汗在衣摆上悄悄蹭干。
他知道，从这些人踏上灰岩镇土地的那一刻起，这场没有硝烟的战争就已拉开序幕。
第一辆马车的车门被一只戴着雪白羊皮手套的手推开，马尔科姆?里德的身影在雾中逐渐清晰。
他穿着深灰色镶银边的内务府制服，衣料挺括得像是铁片剪裁而成，连衣摆的垂度都仿佛用铅锤校准过。
下车时，他先是低头审视了片刻裤脚，确认没有沾到丝毫泥点，才抬起那双灰绿色的眼睛 —— 那目光像两潭深不见底的湖水，平静地扫过易的旧常服、艾拉的银甲，最后落在城墙上哨兵手中的长矛上，眉头几不可察地蹙了一下。
“我！马尔科姆?里德，奉陛下谕令，任此次北境观察团首席书记官。”
他的声音不高，却带着一种穿透雾气的质感，每个字都像落在石板上的冰粒，“阁下想必就是灰岩镇代管者，易?德文希尔领主？”
易上前半步，躬身的幅度精确到四十五度 —— 这是他对着镜子练了三晚的角度，既显恭顺，又不失领主的体面。
“灰岩镇代管者易，恭迎首席书记官阁下及观察团各位大人。”
他刻意让声音带着北境人特有的沙哑，像是长途跋涉后的疲惫，
“北境边陲小镇，房舍简陋，粮草粗劣，若有招待不周，还望各位大人海涵。”
说话间，他眼角的余光瞥见第二辆马车旁的胖子正费力地挪动身体。
那是财政署的伯纳德专员，此刻正用戴着金丝眼镜的眼睛警惕地打量着他，手指无意识地在怀表链上摩挲 —— 易在王都的密报中见过此人，据说他能从一粒麦粒的重量里算出三年后的收成，是个以抠门闻名的老会计。
当伯纳德的脚终于落地时，易下意识地想伸手搀扶，却被对方投来的一记冷光逼退，那眼神像是在看一个试图伸手偷钱袋的乞丐。
“公务在身，不必铺张。” 马尔科姆淡淡回应，侧身让出身后的人。
易的目光迅速扫过队列，将每个人的特征刻入脑海：军务处的劳伦斯爵士身材如枪，左额的浅疤在晨光中泛着粉红，那是被兽人战斧划开的旧伤，据说他因此恨透了北境的一切；元老院的卢西恩议员穿着紫色托加，领口的褶皱里卡着一根细小的羽毛，看他的眼神像在审视一块即将被丢弃的破布；皇家法师塔的埃尔德里奇魔导师最是特别，须发皆白却面色红润如婴孩，法杖顶端的蓝宝石流转着微光，当那目光落在易身上时，他腕间的星穹之引突然发烫，像被一枚烧红的针轻轻刺了一下。
最后下车的是金雀花商会的伊薇特执事。
她穿着深棕色的商会制服，领口的银质徽章被雾气打湿，却依旧亮得刺眼。
“易领主，久仰。” 她的笑容标准得如同画中人，声音里的职业化礼貌恰到好处，只有在目光与易交汇的瞬间，睫毛微不可察地颤了颤 —— 这是他们约定的暗号，意为 “卢西恩是卡修斯的人，小心他的圈套”。
易的指尖在袖中蜷缩起来，指甲深深掐进掌心。“各位大人一路劳顿，请先移步行政厅稍作休整……”
“不必了。” 马尔科姆抬手打断，语气里没有丝毫波澜，
“时间紧迫，即刻交接。从现在起，观察团接管灰岩镇一切行政、军事、财政权力。所有档案、仓库、军营、工坊，均需无条件接受检查。这是陛下谕令。” 他从助手手中接过一卷羊皮纸，皇帝玉玺的朱红色印记在雾中泛着不祥的光。
易的后背瞬间沁出冷汗，面上却依旧维持着谦卑的笑容。
“是，谨遵陛下谕令。”
他转身对身后的人下令，声音平稳得像结了冰的河面，
“艾拉队长，请您陪同劳伦斯爵士接管防务与军营；科尔，你带伯纳德专员和卢西恩议员核查账目档案；哈维，协助伊薇特执事清点商会事务；我亲自陪同里德大人和埃尔德里奇魔导师巡查。”
卢西恩突然用权杖的金属头重重敲击地面，沉闷的响声在雾中扩散开来。
“算你识相。” 他的声音像生锈的铁片摩擦木头，“希望你的账册和你的态度一样‘干净’，别让我们查出什么见不得人的勾当。”
行政厅的档案室里，阳光透过高窗斜斜地切开浓雾，在地面投下一道狭长的光柱。
无数细小的尘埃在光柱里翻滚，落在摊开的羊皮纸账册上，给那些密密麻麻的数字蒙上了一层灰纱。
空气中弥漫着松墨、羊皮纸和潮湿霉菌混合的气味，科尔特意在角落里放了一盆干燥的薰衣草，试图掩盖这种陈旧的气息，却被伯纳德专员敏锐地捕捉到了。
“这里的湿度超标了。”
老会计推了推鼻梁上的金丝眼镜，从随身的皮包里掏出一根银质温度计，
“帝国档案保存标准是湿度不超过百分之六十，你这至少有七十。”
他用指尖捻起账册边缘的一缕霉斑，像捏着什么肮脏的东西，
“如此懈怠，难怪会出纰漏。”
易适时地露出愧疚的神色，弯腰去整理被风吹乱的账册：“是下官疏忽了。北境多雾，潮气重，实在难以维持干燥……”
“借口。” 卢西恩突然从一堆账册里抽出一卷，狠狠摔在桌上，
“格里粮行查封记录，两千三百石！三日后分发记录，两千两百七十石！” 他用权杖指着两个数字之间的空白，“这三十石粮食去哪了？被你吞进肚子里了？”
科尔的脸瞬间涨得通红，正要辩解，却被易按住肩膀。
“大人息怒。” 易的声音带着恰到好处的惶恐，甚至微微低下了头，
“当时暴雨将至，为防粮食受潮发芽，分发时确实匆忙了些。是老杰克带着几个领民连夜搬运的，可能在装车时洒了些，也可能有几袋破了口……”
他示意科尔呈上补充说明，羊皮纸边缘还留着几个深浅不一的指印，
“事后下官已经让他们补了说明，每个经手人都按了手印，大人可以核对。”
伯纳德拿起补充说明，对着光线仔细查看灰岩镇的官方印章，又数了数按印的数量，眉头渐渐舒展。
可卢西恩的助手利奥突然翻出另一本账册，指着 “与金雀花商会武器交易” 那一页：“议员大人您看，二十把精铁刀卖了三百二十金币，市价最多十金币一把，这溢价也太离谱了！”
易的心猛地一跳。
利奥的口音带着铁岩堡特有的卷舌音，与上次截获的密信笔迹有几分相似。
他不动声色地瞟了一眼利奥的手指 —— 指节处有明显的老茧，那是常年握剑的人才有的痕迹。
“实是惭愧。”
易适时地露出窘迫的神色，甚至伸手挠了挠头，
“那批货是工坊试制品，有的刀身有裂痕，有的重心不稳，商会验货后只收了五把，其余都退回来了。账目还没来得及冲销，是下官的疏忽。”
哈维立刻上前一步，递上盖有商会印章的退货单：“确有此事，退回的兵器还在仓库封存，大人可随时查验。”
他说话时，袖口的银链轻轻晃动 —— 那是商会的暗号，意为 “货已备好，全是残次品”。
卢西恩还想说什么，却被伯纳德抬手制止。
“账目程序上没有问题。”
老会计推了推眼镜，语气不容置疑，
“但退货入库记录必须补全，下周我要看到完整的入库清单。”
卢西恩狠狠瞪了利奥一眼，后者立刻低下头，假装整理账册。
易注意到，利奥的手指在账册边缘捏出了一道深深的折痕 —— 那是紧张时的下意识动作，与他之前刻意表现出的镇定截然不同。
与此同时，军营里的气氛更加紧绷。
劳伦斯爵士踩着马靴在队列前踱步，金属鞋跟敲在地面的声音像鞭子一样抽打着空气。
他随手从队列里拽出一个士兵，夺过对方手中的木矛，掂量了一下：“这就是你们击退兽人的武器？”
他的嘴角撇出嘲讽的弧度，“连王都的顽童玩具都不如。”
艾拉站在一旁，手按在腰间的剑柄上，指节因为用力而发白。
“爵士，北境贫瘠，能有这些已属不易。”
她的声音尽量平稳，却掩不住一丝寒意，“士兵们靠的是勇气，不是武器。”
“勇气？”
劳伦斯嗤笑一声，突然转身看向队列末尾的阿肯，
“你，出列！” 他指着场边的石碾，“举起来，我看看你们的‘勇气’有多重。”
阿肯是个身高近两米的壮汉，此刻却故意佝偻着背，露出憨厚的笑容：“大人，这石碾怕是有三百斤……”
“举起来！” 劳伦斯厉声喝道，手按在了自己的佩剑上。
阿肯 “犹豫” 了片刻，蹲下身子，双臂青筋暴起，脸涨得通红，费了九牛二虎之力才将石碾抬到膝盖高，随后 “哎呀” 一声松手，石碾重重砸在地上，溅起一片尘土。
“小人无能……” 他喘着粗气，偷偷对艾拉眨了眨眼 —— 这是他们排练好的戏码，既要显得笨拙，又不能露馅。
劳伦斯的眉头皱得更紧，眼神里的轻视几乎要溢出来。
“就这战力，也敢自称‘星辉军’？” 他转身对艾拉说，
“带我去武器库。”
武器库里，阳光透过狭小的气窗照进来，落在一排排简陋的木矛和生锈的铁剑上。
劳伦斯拿起一把剑，用手指弹了弹剑刃，发出沉闷的响声。
“这就是你们的全部家当？” 他的语气里满是失望，“看来那些关于你们击退兽人的传言，果然是夸大其词。”
艾拉垂下眼帘，掩去眸中的冷光：“侥幸而已。兽人只是小股流窜，不足为惧。”
劳伦斯没再说话，却在离开时，故意用靴尖踢了踢墙角的稻草 —— 那里藏着通往秘密仓库的暗门，里面堆放着真正的频率淬火长刀。
易早已算准他会轻视北境士兵，料定他不会仔细检查。
工坊区的烟囱正冒着黑烟，劣质木炭燃烧的呛人气味弥漫在空气中。
布伦特带着工匠们在锻造锄头，火星溅在地上，像垂死的萤火虫。
老工匠格伦 “不小心” 把一炉铁水浇错了模子，发出懊恼的咒骂：“该死的！又废了！”
埃尔德里奇魔导师站在熔炉前，法杖顶端的蓝宝石微微发亮。他没有看那些农具，反而将目光落在熔炉的耐火砖上，手指轻轻拂过砖缝：“这砖…… 是矮人工艺？”
易的心提到了嗓子眼，脸上却堆起憨厚的笑容：“大人好眼光。是从石锤部落换来的，说是能省点木炭。”
他故意说得含糊，避开了焰心矿粉末的事。
埃尔德里奇没有追问，只是点了点头，转身走向淬火池。
池里的水泛着浑浊的泡沫，那是布伦特特意加了草木灰的缘故，用来掩盖真正的淬火液。老法师用法杖在水面一点，涟漪一圈圈扩散开来，却没有任何异常反应。
“手艺粗糙了些，但还算实用。” 他淡淡地说，转身离开了工坊。
易看着他的背影消失在烟雾中，才发现自己的后背已经被冷汗浸透。
刚才埃尔德里奇法杖点过的水面，有一瞬间泛起了极淡的银光 —— 那是星穹之引与空间能量共鸣的迹象，幸好被草木灰掩盖了过去。
傍晚的欢迎宴席设在行政厅的偏厅，长桌上摆着烤河鱼、炖野禽和黑麦面包，都是北境最常见的食物。
浆果酒装在粗陶杯里，酒液浑浊，带着淡淡的酸涩。
易特意嘱咐厨房不要加蜂蜜，他知道观察团里的贵族们最忌讳这种 “乡野味道”。
马尔科姆拿起刀叉，动作优雅得像是在宫廷宴会上。
“镇民神色虽有惶惑，但街道整洁，已是难得。”
他切开鱼肉，慢条斯理地说，“看来易领主治理有方。”
“全赖陛下洪恩，公主殿下支援。”
易立刻起身举杯，态度谦卑，“下官只是尽本分而已。”
卢西恩用银叉戳着盘子里的野禽，发出刺耳的摩擦声：“本分？私自处置商人、编练军队，这也是本分？” 他的独眼里闪着恶意的光，“我听说你还和矮人来往密切？那些蛮子可是和兽人不清不楚。”
易放下酒杯，脸上露出恰到好处的惶恐：“议员大人明鉴！与矮人交易只是为了换取农具，绝无他意。至于格里粮行，实是他囤积居奇，差点引发民变，下官是按《帝国商法典》行事……”
“够了。” 劳伦斯不耐烦地打断，灌了一大口浆果酒，“说这些没用的。明天带我去看看你们的训练场，我倒要瞧瞧，一群农夫怎么击退兽人。”
伊薇特适时地举起酒杯，脸上露出职业性的微笑：“各位大人，北境毛皮和矿石品质极佳，只是运输不便。若能改善路况，商会很乐意加大采购力度。”
她巧妙地转移了话题，目光却在与易交汇时递出一个眼神 ——“卢西恩在试探你的底线，小心应对”。
宴席在压抑的气氛中结束。
易回到书房时，天已经完全黑了。
莉亚端来一盏油灯，昏黄的光晕在墙上投下晃动的影子。“大人，加尔文送来的情报。”
她将一卷羊皮纸放在桌上，声音压得极低，“利奥确实是冈瑟的人，卢西恩和卡修斯王子有密信往来。”
易展开羊皮纸，上面用暗号写着：“观察团中，卢西恩主查罪证，利奥负责制造破绽，埃尔德里奇监视魔法波动。”
他的手指在 “埃尔德里奇” 三个字上重重一点，想起白天那瞬间的精神冲击，心中涌起强烈的不安。
深夜的风穿过窗棂，带着大白河的潮气。
易熄灭油灯，借着月光走到窗边。
整个灰岩镇都沉在黑暗里，只有工坊区的方向还亮着一盏孤灯 —— 那是布伦特在看守伪装的熔炉。
他深吸一口气，将一丝意识像蛛丝一样放出去，小心翼翼地探向卢西恩的住处，想确认利奥是否在传递消息。
意识刚掠过埃尔德里奇居住的别馆，一股冰冷的精神力突然如潮水般涌来，精准地锁定了他那丝微弱的探查！
那力量像万载寒冰，带着碾压一切的气势，顺着意识连接猛溯而来。
易大惊失色，瞬间切断连接，同时星穹之引自发运转，在精神世界外筑起一层空间褶皱。
“砰！”
无形的冲击撞在褶皱上，大部分力量诡异地偏折消散，但残余的震荡还是让易眼前一黑，喉咙里涌上一股腥甜。
他扶着窗台才站稳，额头上渗出冷汗 —— 刚才那一瞬间，他清晰地感觉到对方的精神力像一把锋利的冰锥，差点刺穿他的意识屏障。
“好强……” 易喃喃自语，后背的冷汗已经湿透了衣衫。
他立刻铺开羊皮纸，用炭笔疾书：“埃尔德里奇精神力极强，已察觉我的探查。所有法师立刻停止一切魔法活动，谨守心神！切切！”
写完，他将纸条折成细条，塞进莉亚递来的铜管里：“亲手交给莉娜，告诉她，就算天塌下来，也不能在观察团离开前动用法力。”
莉亚接过铜管，指尖触到易冰凉的手，担忧地看着他：“大人，您没事吧？”
易摇摇头，望着窗外的黑暗。
远处的大白河传来隐约的涛声，像某种不祥的预兆。
他知道，今晚的试探只是开始，真正的风暴，明天才会来临。
而他能做的，就是在这场风暴中，守住灰岩镇，守住那些信任他的人。
月光落在他的侧脸，将下颌的线条勾勒得格外锋利。
腕间的星穹之引依旧微微发烫，像是在提醒他 —— 这场战争，不仅关乎领地存亡，更关乎两个世界的命运。他必须赢，也只能赢。
窗外的雾气渐渐散去，露出几颗疏朗的星辰。
易想起米雅曾说过，星星之所以发光，是因为它们在燃烧自己。
他握紧拳头，感受着掌心的温度 —— 或许，灰岩镇就像一颗埋在北境的星辰，此刻正等待着燃烧的时刻。
行政厅的钟声突然敲响，沉闷的响声在寂静的夜空中扩散开来。
易知道，这是守夜人换岗的信号，也是新的一天即将开始的预兆。
他转身回到书桌前，铺开一张新的羊皮纸，开始草拟明天的应对方案。
油灯的光晕里，他的影子被拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。
天刚蒙蒙亮，灰岩镇的鸡啼声就撕破了晨雾。
行政厅的石阶上，露水凝结成珠，顺着雕刻的花纹缓缓滑落，在地面积成小小的水洼。
易站在二楼的望楼，看着观察团的马车依次驶出别院，车轮碾过水洼的声音格外清晰 —— 今天，他们要去的是河畔工坊和训练场，那是最容易暴露破绽的地方。
“大人，都按您的吩咐准备好了。”
科尔的声音从身后传来，带着一丝紧张。
他手里捧着一卷地图，上面用朱砂标出了观察团的路线，每个转角都安排了 “恰巧” 路过的镇民，手里要么提着农具，要么抱着刚出炉的黑麦饼。
易点点头，目光落在远处工坊区的烟囱上。
今天的烟比往常更浓些，布伦特特意加了潮湿的木屑，让黑烟显得更加浑浊，像是技术落后的证明。
“告诉布伦特，让老格伦‘不小心’打翻一炉铁水，动静越大越好。”
科尔应声而去，脚步声在楼梯上渐行渐远。
易摸了摸腕间的星穹之引，那里的温度比往常稍高 —— 这是米雅的意识在呼应，她昨晚说过，要在 “另一个世界的清晨” 为他加油。
他闭上眼睛，在心里默念：“放心，我们能应付。”
观察团的马车在工坊区外停下时，刺耳的金属碰撞声正好响起。
老格伦的咒骂声穿透围墙：“该死的！这炉铁又废了！” 接着是 “哐当” 一声巨响，想必是他把铁钳摔在了地上。
劳伦斯爵士率先下车，眉头立刻皱了起来：“这就是你们的工坊？听起来像个菜市场。”
易赔笑着上前：“让爵士见笑了，老工匠脾气躁，您别往心里去。”
他推开吱呀作响的木门，一股混合着煤烟和铁锈的气味扑面而来。
工坊里果然一片 “混乱”。
几个学徒手忙脚乱地清理地上的铁水，布伦特蹲在熔炉前唉声叹气，炉膛里的火焰有气无力地跳动着，像是随时会熄灭。
墙角堆着些锈迹斑斑的农具，刃口歪歪扭扭，一看就是次品。
“就这手艺，还敢说能造兵器？” 卢西恩的声音里满是嘲讽，他用权杖拨弄着地上的铁屑，“我看连锄头都打不直。”
易正要解释，利奥突然指着墙角的一堆黑布：“大人，那是什么？”
所有人的目光瞬间聚焦在那堆布上。
易的心跳漏了一拍 —— 那里盖着的是尚未转移的频率淬火长刀，本打算今晚运走，没想到被利奥发现了。
“哦，那是些废弃的铁料。”
易的声音尽量自然，甚至抬脚踢了踢布角，露出下面生锈的铁片，“前几炉没炼好的，打算当废铁卖掉。”
伯纳德走上前，用手杖掀开黑布，果然看到一堆锈迹斑斑的铁条。他用手指捻起一根，掂量了一下：“杂质太多，确实不值钱。”
利奥的脸色有些难看，却没再追问。
易暗暗松了口气，眼角的余光瞥见埃尔德里奇正盯着熔炉的耐火砖，法杖顶端的蓝宝石闪了一下 —— 老法师显然看出了砖上的矮人符文，只是没点破。