陈无戈踩着碎石往前走，脚底被石头硌得疼，像无数细小的针扎进神经末梢。他左臂的伤口早已结痂，但衣服和皮肤黏在一起，一动就撕裂般的痛楚从肩胛骨蔓延到指尖。影兵跟在陈无戈的身后，装甲发出咔咔声，像是老式钟表快停摆前最后的挣扎。
陈无戈没回头。陈无戈知道影兵撑不到基地了——那台曾经能扛住重火力的战斗单位，如今连脚步都踉跄得像个孩子。
走到地下通道尽头时，头顶突然掉下一块钢筋，砸在陈无戈的前面两步远的地方，溅起一阵尘土。陈无戈停下，弯腰捡起一块生锈的螺母，紧紧握在手里。金属边缘割进掌心，血珠渗出来，混着灰泥黏在指缝间。这点痛他能忍——比起那些夜里啃着干粮、听着同伴哭声入睡的日子，这简直算不上什么。
前面有光。不是火光，也不是电灯，是灰白色的晨曦，正从地平线缓缓爬上来，把荒原染成一片冷调的蓝白。陈无戈加快脚步，走出通道。
三百米外，荒原基地的防护罩闪着淡蓝的光，像一道温柔又冰冷的界限。哨塔上的摄像头转了一下，停住了。几秒后，广播响了：“发现目标人物！确认身份——领主归来！”
声音传遍整个基地，带着一种近乎仪式感的庄严。
科研员小李趴在控制台上打盹，听到广播猛地弹起，眼珠子几乎要瞪出眶来。科研员小李揉了揉眼睛，盯着屏幕看清楚那个满身是血的人影，立刻跳起来冲到通讯器前大喊：“所有人注意！陈无戈回来了！重复，陈无戈回来了！准备接应！”
消息像野火一样窜开。
运输舰停靠区的门轰然打开，三百个孩子走出来，站在广场上。他们穿着统一的灰色防护服，额头上有淡淡的蓝色纹路，那是灵能觉醒的标记，也是被财阀驯化的烙印。没人说话，没人乱动，都望着通道出口，眼神空洞又专注，仿佛等待一场审判。
陈无戈走进防护罩时，第一缕阳光照在基地大门上，映出他瘦削的身影。陈无戈走得很稳，一步接一步，像踩在时间的节拍上。身后的影兵一进入防护罩就开始崩坏，一台接一台变成黑烟散掉，最后只剩下陈无戈一个人，背着战刃，走向广场。
孩子们看见陈无戈了。
不知谁先跪下的，接着所有人都跪下了。动作整齐得可怕，额头贴地，额上的纹路同时亮起蓝光，如同某种古老的祭礼。那一刻，空气仿佛凝固了。
陈无戈停下脚步。
陈无戈看着这一幕，心里发闷。这不是欢迎，是服从。是那些财阀教他们的——强者为王，弱者低头。陈无戈曾以为自己逃离的是牢笼，没想到回来却发现，原来真正的牢笼，是人心里的恐惧。
陈无戈快步走到第一个孩子面前，蹲下，伸手扶住对方肩膀。“起来。”陈无戈说。
孩子没动。
“我说，起来。”陈无戈的声音低，但很重，像一把钝刀划破沉默。
孩子慢慢抬头，眼里有害怕，也有敬畏。孩子张了张嘴，说不出话。嘴唇微微颤抖，像是第一次学会思考“为什么”。
陈无戈站起身，看向所有人。“你们不用跪任何人。”陈无戈说，“我不是你们的主人，也不是救世主。你们活下来了，就有权利决定怎么活下去。”
没人回应。只有风穿过废墟的声音。
林墨从旁边走过来，手里拿着医疗设备。林墨看了看跪着的孩子，又看看陈无戈，小声说：“他们需要稳定灵能，我建议进营养舱检查，顺便测试潜力，说不定能……”
“不行。”陈无戈打断林墨。
林墨愣住，手指僵在半空。
“他们不是工具。”陈无戈说，“不是武器，也不是能源。你想拿他们干什么？让他们当电池？还是当影兵的核心？”
林墨张了张嘴，没说话。林墨关掉设备，收了起来，动作轻得像怕惊醒一个梦。
“打开生活区。”陈无戈对小李说，“教学舱、工坊、种植区，全部开放。让他们自己选想去的地方。”
小李点头，马上去操作。
林墨站在原地，看了陈无戈一眼，轻声说：“你变了。”
“我没变。”陈无戈说，“我只是记得我是怎么活下来的。”
孩子们开始站起来。有人犹豫，有人试探，也有人直接跑开。一个女孩拉着男孩的手，往种植区走去。那边有灯光模拟太阳，还有刚种的小麦苗，嫩绿得让人想起童年课本里写的“希望”。
陈无戈看着他们走远。
林墨走过来，压低声音：“你真觉得这样行？这些人从小被人控制，连吃饭都要听命令。你现在让他们自由选择，他们都不知道‘选择’是什么意思。”
“那就从现在学。”陈无戈说，“我们没资格替他们做决定。”
林墨没再说话。林墨抬头看了看天，皱了皱眉。
“怎么了？”陈无戈问。
“雷达发现天上有个东西。”林墨说，“飞得慢，路线稳，不像战斗用的。但它没发信号，也不走正常航线。”
陈无戈眯眼看天空。
云边有一道反光，缓缓移动。它不躲，也不加速，像是故意让人看到。
“不是财阀的机甲。”陈无戈说，“也不是商盟的船。”
“要拉警报吗？”林墨问。
“不要。”陈无戈摇头，“警报会吓到他们。现在最怕乱。”
陈无戈转身朝指挥中心走。“准备对接程序，打开低频通讯。如果它是来找我们的，就让它知道我们收到了。”
林墨跟上去。“万一是陷阱呢？”
“那就等它动手。”陈无戈说，“但在那之前，我们不能先当敌人。”
指挥中心的门开了。屏幕上已经显示空中目标，那个光点越来越清楚。预测它十五分钟后到达基地上空。
小李在操作台前输入指令。“生活区已开放，第一批孩子进了教学舱，有人查识字课。种植区有十二人报名，工坊那边……有个孩子在拆机械臂。”
“让他拆。”陈无戈说，“装不回去也没关系。”
林墨看了陈无戈一眼。“你还真让他们随便来？”
“他们得知道自己能做什么。”陈无戈站在主控台前，手放在战刃上，“以前别人决定他们该干什么。现在不行了。”
陈无戈盯着屏幕上的光点，声音变沉：“这一次，必须由他们自己选。”
外面传来脚步声。几个孩子站在门口往里看。其中一个男孩指着天：“那个东西，是从天上来的吗？”
没人回答。
男孩又问：“它会不会把我们抓回去？”
陈无戈转过身，看着陈无戈。
“不会。”陈无戈说，“只要我还在这里。”
男孩点点头，没再问。男孩拉着同伴的手，慢慢走开了。
指挥中心安静下来。
屏幕上的光点越来越近。高度下降，速度不变。通讯响起一声短促的提示音——对方发来一段加密信息。
小李快速解码。“内容是一组坐标和时间，后面有个符号，像一把钥匙。”
林墨猛地抬头。
陈无戈没动。陈无戈的手指在战刃上轻轻敲了一下。
“回复它。”陈无戈说，“告诉对方，我们看到了。”
小李立刻操作。
几秒后，接收器传来回应。只有两个字：
“等待。”