朱婉清每日往返于寿康宫与揽月轩之间，沉心抄录佛经，陪伴太后说话，日子平凡又充实。
这日，她在寿康宫抄经直至午后。
秋日阳光透过高窗，在光滑的金砖地面上投下温暖的光影。
太后小憩刚起，容嬷嬷正伺候着使用一碗冰糖燕窝。
一名小太监低眉顺眼地进来更换暖阁角落熏笼里的香炭，他动作麻利，悄无声息，换完便躬身退下，全程没有发出一点多余的声响。
朱婉清原本并没有留意，直到那小太监退至门边时，窗外忽然传来一阵喧哗，似是几个小宫女追逐嬉闹，惊飞了檐下的雀鸟。
那小太监的脚步顿了一瞬，眉头微蹙，虽立刻恢复如常，但那瞬间流露出的、不同于寻常奴才对喧闹的麻木或好奇的神情，是一种带着审视与判断的锐利，让朱婉清心中微微一动。
她不由得仔细看了那小太监一眼。年纪不过十三四岁，面容尚带稚气，但身姿挺拔，眼神清亮，透着股远超年龄的沉稳。更重要的是，朱婉清注意到他退下时步伐节奏独特，落脚极轻，仿佛带着某种韵律，若非她感官敏锐，几乎难以察觉。
这不像普通内监的步伐。
容嬷嬷见朱婉清目光追随，便低声解释道：“那是小德子，前两个月才调来寿康宫负责些杂役。原是内务府分派下来的，听说家里原是开武馆的，后来遭了难，没奈何才……人倒是机灵肯干，手脚也利落，就是话少了些。”
开武馆的？难怪那步伐……朱婉清心中念头飞转。有武学底子，性子沉稳，观察力敏锐，又在寿康宫当差，背景相对干净……这简直是现成的、可堪培养的人才。
她正愁身边只有秋月一个得力臂助，许多外间之事，宫女出面总有不便。若能将此人收为己用……
机会稍纵即逝。她不能直接向太后要人，那样目的性太强，也容易引人猜疑。
她略一沉吟，放下手中的笔，对太后柔声道：“娘娘，臣妾瞧着今日阳光甚好，您用了燕窝，不若臣妾陪您去院里走走？总在屋里，也恐积了食。”
太后闻言，看了看窗外明媚的秋光，点了点头：“也好。”
容嬷嬷连忙上前搀扶。朱婉清紧随其后。
寿康宫的庭院宽阔疏朗，古木参天，秋菊开得正好。太后在容嬷嬷的搀扶下缓步而行，朱婉清落后半步，陪着说话。行至一株老桂花树下时，朱婉清似乎被那馥郁的香气吸引，微微驻足，仰头看去，赞叹道：“这株金桂怕是有年头了，香气如此醇厚。”
就在这时，一阵秋风掠过，树影摇曳，高处一根枯死的细枝被风刮断，直直朝着太后的方向坠下！
“太后小心！”容嬷嬷惊呼，下意识地想用身体去挡。
说时迟那时快，一直默默跟在队伍末尾负责洒扫之类活计的小德子，如同鬼魅般倏然上前一步，手臂一抬，指尖在那下坠的枯枝上轻轻一拨一引，那枯枝便改变了方向，悄无声息地落在了一旁的草地上，甚至没有惊起多少尘埃。
整个过程快如闪电，若非一直留意，几乎会错过。他动作幅度极小，手法巧妙，既化解了危机，又未显得大惊小怪，惊扰凤驾。
太后被容嬷嬷的惊呼引得回头，只看到小德子躬身退开，以及地上那根小小的枯枝，她并未意识到方才的惊险，只当是寻常落叶，笑了笑：“无妨，秋风扫落叶罢了。”
容嬷嬷却吓出了一身冷汗，她看得分明，那枯枝虽细，但从高处落下，若真打在太后身上，也是不小的冲撞。她看向小德子的目光里，带上了几分惊异和感激。
朱婉清将一切尽收眼底，心中更是确定了七八分。她适时开口，语气带着恰到好处的后怕与赞赏：“方才真是险！多亏了这小太监眼明手快。娘娘洪福齐天，连身边的奴才都这般机警得力。”
太后闻言，也看向小德子，点了点头：“嗯，是个稳妥的孩子。你叫什么名字？在哪儿当差？”
小德子连忙跪下行礼，声音清朗却不刺耳：“回太后娘娘，奴才小德子，在寿康宫负责杂役。”
“抬起头来让哀家瞧瞧。”
小德子依言抬头，目光恭谨地平视前方，并不乱瞟。
太后见他眉清目秀，举止沉稳，心中也有几分喜欢，对容嬷嬷道：“是个好苗子，放在杂役上可惜了。往后就让他跟着在你手下学些规矩，在殿内伺候吧。”
这便算是提拔了。从粗使杂役到有望进入殿内伺候，是极大的恩典。
小德子连忙磕头谢恩：“谢太后娘娘恩典！谢容嬷嬷！”
朱婉清见时机成熟，便笑着对太后道：“娘娘仁厚，慧眼识珠。臣妾瞧着他也甚是机灵，如今臣妾常来叨扰娘娘，身边只带一个宫女，有时取个东西、传个话总觉不便。不知……可否请娘娘格外开恩，将小德子暂借给臣妾些时日？一来让他历练历练，二来也全了臣妾这点私心，臣妾必定好生教导，不辜负娘娘的恩典。”
她这话说得十分巧妙。不提索要，只说是“暂借”，是为了自己来往寿康宫“方便”，理由合情合理，又捧了太后识人之明，全了太后仁慈之名。
太后心情正好，又确实觉得朱婉清身边只有一个大宫女是有些单薄，便爽快地摆了摆手：“这有何难？既然你觉得他得用，便让他跟着你去吧。什么借不借的，以后就在你揽月轩当差便是。容嬷嬷，回头把他的档记改过去。”
“是，娘娘。”容嬷嬷应下，看向朱婉清的目光也多了几分深意。她自然明白，朱婉清是看中了这小太监，但此举无伤大雅，且方才小德子确实有功，她也乐得成全。
小德子更是聪慧，立刻转向朱婉清，恭敬叩首：“奴才小德子，谢才人提拔！定当尽心竭力，侍奉小主！”
事情就此定下。
回到揽月轩，朱婉清屏退左右，只留下小德子。她坐在上首，目光平静地看着跪在下面的少年。
“小德子，你可知我为何独独向太后要了你来？”
小德子抬起头，眼神清澈而坦诚：“奴才愚钝，但猜想，小主或许是看中了奴才还有些手脚，以及……奴才还算有几分眼色。”
“不止。”朱婉清缓缓道，“我看中的，是你的沉稳，是你的分寸感，更是你身处逆境，却未曾磨灭的那点精气神。你家原是开武馆的？”
小德子眼中闪过一丝黯然，随即坚定道：“是。家父曾开设振威武馆，后来……遭人构陷，家破人亡，奴才无奈入宫，只求一条生路。”他没有详述冤屈，但寥寥数语，已道尽辛酸。
“入宫是无奈，但路在自己脚下。”朱婉清语气郑重，“跟了我，或许比在寿康宫做杂役更危险，我要你做的，也绝不仅仅是端茶送水。但同样，我能给你的，也绝不仅仅是一个安身之所。你可明白？”
小德子深深叩首，声音斩钉截铁：“奴才明白！奴才这条命是小主给的，从今往后，奴才眼中只有小主一人！但凭小主驱使，刀山火海，绝无二话！”
“好。”朱婉清站起身，走到他面前，虚扶了一下，“起来吧。在我这里，忠心比能力更重要。只要你忠心不二，我必不负你。往后，你便是我揽月轩的掌事太监，外间一应事宜，由你负责。首要之事，是确保这揽月轩如铁桶一般，其次……我有些事，需要你去查。”
她需要测试他的能力，也需要尽快启动调查。
“请小主吩咐！”
朱婉清压低声音，将寻找荣妃旧仆的事情，换了一种更隐晦的方式交代给他，并未提及母亲之事，只说是想了解一些宫中旧闻，让他设法通过宫内太监的渠道，秘密探听浣衣局、针工局可有合适的老人。
小德子听得极其认真，眼神专注，听完后，只简洁回道：“奴才记下了，定会小心办理。”
他的沉稳和领悟力，让朱婉清十分满意。
看着小德子退下的背影，朱婉清轻轻舒了一口气。