巨大的沙盘占据了议政厅中央，山川、河流、村镇、矿点、港口被精细地标注其上。沙盘边缘，堆满了测绘图纸、地质报告和沾满泥点的勘探日志。洪天佑、福伯、工司主事、户司主事围在沙盘旁，气氛凝重中带着难以抑制的兴奋。工司主事的手指在沙盘上一条代表新近探明、储量惊人的“黑山”露天煤矿的标记和代表新夏港的“龙湾”标记之间来回划动，眉头紧锁。
“殿下，福伯，这黑山煤矿的煤质极佳，发热量高，灰分低，是上好的动力煤和炼焦煤！储量，按陈（启明）工的估算，足够支撑我新夏百年工业之用！”工司主事的语气带着发现宝藏的激动，随即又转为苦涩，“可这运输…太难了！从黑山到龙湾港，直线距离三百里，实际山路迂回，不下四百里！全靠牛马驮运、大车拉！山路崎岖，损耗巨大！一车煤运到港口，成本占去大半，效率低得令人发指！工坊等着煤炼铁、炼钢！港口蒸汽机等着煤驱动！这样下去，黑山的“金子”，全耗在路上了！”
户司主事也愁眉苦脸地补充：“是啊，殿下！不仅煤，还有西岭新发现的赤铁矿、北坡的铜矿、南川伐木场的巨木…哪一样不是重货？哪一样不需要运出来？靠现在的路和畜力，简直是杯水车薪！工坊扩产、港口扩建、军工制造…全被这运输的瓶颈死死卡着脖子！”
洪天佑的目光如同鹰隼，紧紧锁在沙盘上那条蜿蜒曲折、象征陆上运输命脉的虚线。瓶颈，如同一条无形的绞索，正勒在新夏高速发展的脖颈上！他脑海中浮现出后世那纵横交错、吞吐万钧的钢铁动脉——铁路！那是工业时代的血脉，是解锁庞大内陆资源的唯一钥匙！
“不能再等了！”洪天佑的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“新夏的筋骨已成，血肉渐丰，如今缺的，就是这贯通全身的‘钢铁动脉’！这动脉，就是铁路！”
“铁路？！”福伯和两位主事同时惊呼。这个词他们并不陌生，从上次贸易换来的书籍和偶尔听说的西方消息中，知道那是一种用钢铁铺设道路、用蒸汽怪物拉车的神奇东西。但要在新夏这片刚刚开垦的土地上修建铁路？这想法太过惊世骇俗！耗费的钢铁、金钱、人力…简直是天文数字！
“殿下，铁路之利，老朽亦知。然…”福伯忧心忡忡，“我新夏虽有煤铁，但优质钢产量尚不足以大规模铺轨。更关键的是，这筑路、造车、造那‘火车头’的技艺…我们一窍不通啊！所需靡费，恐非国库所能承受！”
“技艺，可以学！可以买！”洪天佑眼中闪烁着锐利的光芒，“缺钢？黑山的煤，西岭的铁，加上我们自产的水泥，就是铺就钢铁大道的基石！至于技术…”他顿了顿，目光投向窗外，“我们的老朋友范德林，路子还是窄了些。我们需要新的朋友，一个同样渴望市场、拥有顶尖重工业技术、且与英国人不太对付的朋友！”
“您是说…？”福伯若有所思。
“德意志！”洪天佑吐出三个字，“普鲁士刚刚击败奥地利，统一德意志邦联在即，雄心万丈！他们的克虏伯钢铁、蒸汽机车技术，正是我们所需！而英国人的傲慢，恰恰给了我们机会！福伯，立刻以我的名义，起草一份措辞恳切但暗含利益的商业邀请函，邀请德意志有实力的重工业集团代表来新夏考察！重点突出两点：一，新夏庞大的资源（煤、铁、羊毛、市场潜力）；二，新夏愿意以矿产开采权、部分铁路沿线土地开发权，换取技术、设备、工程师和长期贷款！”
洪天佑的谋划清晰而大胆：引入德国资本和技术，既打破运输瓶颈，又将新夏的资源优势转化为工业资本，更在英德之间埋下一颗钉子！
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三个月后，新夏港龙湾新港区。
一艘悬挂着德意志北德意志邦联旗帜（黑白红三色旗）的蒸汽邮轮“莱茵河号”缓缓靠泊在崭新的深水码头。舷梯放下，一位身着笔挺呢绒西装、头戴礼帽、留着精心修剪八字胡的中年日耳曼男子，在几名随员（包括一名工程师模样的人）的簇拥下，踏上了新夏的土地。他眼神锐利，带着日耳曼人特有的严谨与审视，正是普鲁士克虏伯公司远东业务高级代表，威廉·冯·霍恩海姆。
洪天佑亲自在码头迎接，身边站着福伯和一位气质儒雅、戴着金丝眼镜、身着新夏制式改良长衫的年轻人——新近由福伯举荐、洪天佑亲自考核任命的内政府工司铁路筹备处主事，林致远。林致远早年随父辈赴美营生，曾在着名的“中央太平洋铁路”工程中担任过华人监工助理，粗通铁路勘测、土方计算和工程管理，后因排华风潮心灰意冷，辗转来到新夏。他的履历，正是洪天佑急需的“懂行”人才。
“尊敬的殿下，很荣幸踏上这片充满活力的土地。”威廉用流利的英语问候，姿态谦恭却难掩骨子里的优越感。
“欢迎您，霍恩海姆先生。新夏的大门，永远向诚意的朋友敞开。”洪天佑微笑回应，不卑不亢。
简单的欢迎仪式后，威廉并未急于进入正题，而是要求先参观。洪天佑欣然应允。一行人首先参观了规模扩大数倍、烟囱林立、蒸汽锤轰鸣的新夏兵工厂。当威廉看到那正在组装的“破虏”步枪生产线、尤其是那几门刚刚定型、正在测试的70mm舰炮时，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。新夏的军工发展速度，超出了他的预期。
接着，他们驱车（新夏自产的第一批实验性货运马车）前往黑山煤矿。当威廉站在巨大的露天矿坑边缘，看着下方蚂蚁般密集的矿工、蒸汽驱动的提升机和堆积如山的优质原煤时，他的呼吸明显粗重起来。作为工业家，他太清楚这些“黑色黄金”的价值！
最后，他们抵达了规划中的铁路起点——黑山煤矿附近的“黑石镇”。洪天佑示意林致远展开一张巨大的、墨迹刚干的《新夏公国黑山—龙湾铁路规划初图》。
“霍恩海姆先生请看，”林致远用清晰流畅的英语介绍，手指在图纸上滑动，专业术语信手拈来，“此为我方初步规划的第一期铁路线：起点黑山煤矿区，终点龙湾新港区。全长计划约380公里（按实际地形调整）。采用标准轨距1435mm。”
他的手指点着几个关键节点：“此段需穿越‘断龙峡’，计划开凿隧道约两公里，将是工程难点。”
“此处跨越‘奔马河’，需架设大型铁路桥，桥墩基础需深入河床岩层。”
“进入港口区前，此处有约五十里缓坡，最大坡度设计需控制在1\/100以内，以保证重载列车牵引力…”
林致远侃侃而谈，条理清晰，对土方量估算、桥梁隧道设计要点、沿线地质风险（参考了勘探报告）、甚至未来可能的客货运输流量预测，都做了简明扼要的分析。他的专业素养和流利的英语，让威廉带来的工程师都频频点头，收起了几分轻视。
威廉仔细地看着图纸，又抬头眺望远方起伏的山峦和蜿蜒的河道，眉头时而紧锁时而舒展。这条铁路线的挑战巨大，但潜在的回报更是惊人！一旦建成，新夏的煤炭、矿石将如开闸洪水般涌向港口，成本骤降！而克虏伯如果能拿下这个项目，不仅能赚取丰厚的设备、技术输出利润，更能获得新夏的矿产开采权，在新大陆钉下一颗重要的战略楔子！这远比和英国人争夺那点非洲殖民地更有吸引力！
“洪大公阁下，”威廉转向洪天佑，态度明显热切了许多，“贵方的规划…非常有魄力！林先生的介绍也非常专业！这条铁路一旦建成，将是整个南太平洋地区的奇迹！克虏伯公司对参与这样的伟大工程，深感兴趣！不过…”他话锋一转，露出商人本色，“如此庞大的工程，技术复杂，投资巨大，风险极高。不知贵国在资金保障、劳工组织、以及…最关键的，对我方技术和设备引进的诚意上，有何具体方案？”
谈判进入核心！福伯适时递上一份早已准备好的《黑山—龙湾铁路合作框架草案》。
洪天佑接过草案，声音沉稳有力，抛出了精心准备的筹码：
“诚意，新夏从不缺乏。方案如下：”
“一、**技术设备：** 新夏以市场价格，向克虏伯公司采购首批两台重型蒸汽机车头、五十节标准货运车厢、以及铺设前一百公里所需的全套钢轨（32kg\/m及以上标准）、道岔、枕木（新夏自产硬木可部分替代）、筑路机械（蒸汽铲、压路机等）。同时，克虏伯需提供全套技术图纸、派遣不少于二十名经验丰富的工程师和技师，全程指导铁路勘测、施工、机车维护。”
“二、**资金：** 新夏以黑山煤矿10%的二十年开采权、铁路沿线车站周边五公里范围内部分商业用地开发权作抵押，向德意志银行（或克虏伯关联银行）申请一笔为期十年、年息6%的低息贷款，用于支付设备采购和德方人员薪酬。贷款由铁路运营收益及新夏关税逐年偿还。”
“三、**工程管理：** 成立‘新夏铁路总局’，由我公国直接管辖。总局下设工程处，处长由林致远担任，全权负责工程实施。德方派遣总工程师一名，负责技术指导和质量监督，但需服从铁路总局和林处长的整体调度。劳工以新夏国民为主，德方负责核心工种（如机车驾驶、机械操作）培训。”
“四、**利益共享：** 铁路建成后，克虏伯公司享有优先供应后续机车车辆、钢轨及配件、以及参与新夏未来铁路网建设的权利。新夏矿产出口，在同等条件下优先考虑德方船只运输。”
这份方案，既满足了德方获取利益和技术输出的需求，又牢牢把握了新夏对铁路命脉的控制权和工程主导权！尤其是将矿产、土地开发权与贷款挂钩，以及明确林致远的工程管理核心地位，充分体现了洪天佑深远的政治考量。
威廉仔细聆听着，与随行的工程师和财务顾问低声交换着意见，眼中精光闪烁。洪天佑的条件比他预想的要“硬”，但也足够诱人。矿产和土地是实打实的财富，而新夏展现出的组织能力和潜力（从兵工厂和港口可见一斑）更让他看好长期回报。至于英国人可能的反应？威廉嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，克虏伯的订单和德意志银行的贷款，足以让柏林的大人物们顶住伦敦的压力！
“殿下的方案…极具建设性！”威廉沉吟片刻，终于露出笑容，“克虏伯公司原则上同意以此为基础进行深入谈判！我即刻向柏林总部详细汇报！相信不久之后，我们就能敲定细节，为这条伟大的‘钢铁动脉’奠基！”
“很好！”洪天佑伸出手，与威廉重重一握，“期待与克虏伯，与德意志，共铸此千秋伟业！”两人的目光在空中交汇，一个雄心勃勃，一个老谋深算，都看到了各自想要的未来。
威廉一行在福伯陪同下离开，去准备详细的谈判文书。议政厅内，只剩下洪天佑和林致远。洪天佑走到巨大的沙盘前，拿起代表铁路的红色木条，郑重地放在黑山与龙湾之间，然后拿起更多的红条，以这条线为轴心，向新夏疆域的四面八方辐射开去——西岭铁矿、北坡铜矿、南川林场、中央粮仓…一张未来的铁路网蓝图，在他心中已然成型！
“致远！”洪天佑看向身旁这位年轻的留洋精英。
“属下在！”林致远挺直腰板，眼中燃烧着前所未有的激情。主持一条三百八十公里铁路的建设！这是他当年在美洲铁路工地上当监工助理时，做梦都不敢想的重任！
“从今日起，‘新夏铁路总局’正式挂牌！你任首任总办，秩同镇守使！授银印！”洪天佑的声音带着沉甸甸的信任，“这条铁路，是新夏的命脉，更是你施展平生所学的舞台！我要你带着新夏的工匠、移民，在德国人的指导下，啃下每一寸硬骨头！架起每一座桥！打通每一条隧道！把这条钢铁巨龙，从图纸上，给我牢牢地钉在新夏的大地上！让新夏的资源，顺着这条钢铁动脉，奔腾入海！你可能做到？”
林致远深吸一口气，仿佛要将整个新夏的雄心都吸入胸中。他走到沙盘前，拿起那根代表铁路的红木条，手指因用力而微微发白，声音却异常坚定：
“请殿下放心！致远在此立誓：路不通，誓不还乡！这条‘黑龙线’（黑山-龙湾），必将成为我新夏工业腾飞的钢铁脊梁！属下，定当竭尽所能，肝脑涂地，为大公，为新夏，铺就这条千秋通途！”
洪天佑满意地点点头，拍了拍林致远的肩膀。他看着沙盘上那根鲜红的木条，仿佛已经听到了远方传来的汽笛轰鸣和钢轮撞击铁轨的铿锵节奏。新夏的版图上，一条象征着力量与速度的钢铁动脉，正从蓝图走向现实！它将撕裂山峦，跨越河流，将沉睡地下的财富唤醒，将新夏的野心与力量，输送到每一个需要它的角落！拥抱海洋之后，新夏的巨轮，终于要沿着这钢铁铸就的轨道，驶向工业强国的彼岸！雄心，已如铁轨般铺展，直指那无限可能的未来！