待几位罗德岛来客的身影消失在街道拐角的更深处，连同维什戴尔咋咋呼呼的嗓音也一同远去后。
曼弗雷德才几不可闻地舒了口气，一直略显紧绷的肩线，也稍微松弛下来。
虽然，他也不知道自己为什么要紧张。
或许只单纯是为了一份便当遮遮掩掩，对他而言，似乎显得“小气”了些。
哪怕事实正如店主所说，食材确实告罄，他也并未说谎。
他摇了摇头，将那些被小插曲打断的思绪甩向头顶那片深邃无垠的夜空，不再去细究。
也恰好此时，身后那家简陋店铺的木门被从里面推开一条缝。
昏黄的灯光流淌出来，伴随着那位萨卡兹老板略显沉闷的呼唤：
“（萨卡兹语）先生，您的便当。”
“......马上来。”
曼弗雷德收敛心神，转身，迈着沉稳的步伐重新走向那点昏黄的光晕。
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? ? ??夜间十点，卡兹戴尔边境城楼。
历经风霜的斑驳墙体上，布满了战争与岁月留下的刻痕。
墙垛之上，无数萨卡兹士兵如同扎根于岩石的松柏，身姿挺拔，沉默地驻守于此。
他们的目光穿透渐浓的夜色，扫视着城墙之外，那片被无尽黑暗笼罩的荒野。
寒冷的夜风呼啸着掠过墙头，卷起细微的沙尘，带来一阵荒原的粗粝气息。
一道格外高大魁梧的身影，正背负着双手，屹立在城墙最前沿。
象征其身份与威严的深色斗篷下摆，随着强劲的夜风，在他身后猎猎摆动。
如同不屈的旗帜。
这位以铁腕和坚韧着称的将军，仿佛一尊感受不到寒意的金属雕像，静静地眺望着远方那片渺无尽头的黑暗。
深邃的眼眸中映不出丝毫星光。
“嗒，嗒。”
一阵节奏平缓、落地有力的脚步声，由远及近，踏在冰冷的石质城道上，逐渐清晰地传入他的耳中。
那脚步声他再熟悉不过。
他甚至没有回头，依旧维持着远眺的姿态，仅是用低沉而带着些许沙哑磨损感的嗓音，平静地开口：
“你似乎去了一趟市区。”
“......”
曼弗雷德在离他几步远的地方停下，先是习惯性地整理了一下腰间剑鞘的位置，使其不会妨碍行动。
随即才缓步踱至他身侧稍靠后的位置，与他一同望向那片沉沉的黑暗。
他的语气中，似乎带着一丝不易察觉的轻松笑意：
“托您的福，将军。今日前哨无甚异动，换岗顺利，时间比平日宽裕些许。”
“还来得及在宵禁前，出去随意转了转。”
“你似乎心情不错。”特雷西斯的观察依旧敏锐，即使没有回头。
“或许是吧。”曼弗雷德没有否认。
闻言，特雷西斯略微侧首，目光短暂地瞥了一眼对方手中那个看起来颇为朴素、但包装得严实完整的便当袋子。
一丝了然的神色，在他古井无波的眼底快速闪过，但他并未点破。
曼弗雷德似乎也察觉到了将军那无声的询问目光，于是他轻笑出声，主动解释道，语气里带着无奈的纵容：
“是给明椒那丫头的。她天天吃军队大灶上那千年不变的饭菜，已经拐弯抹角地和我抱怨了许久。”
“说负责伙食的老莫顿手艺粗糙，简直是在‘虐待’她的味蕾。”
“......”
特雷西斯明显地沉默了一瞬，坚毅的下颌线似乎绷紧了些许。
他稍作沉吟后，才缓缓将目光完全转向曼弗雷德，语气依旧平淡听不出喜怒。
却带着一种长辈式的严格：
“她既然选择了这条路，就应该尽早熟悉并适应军帐里的生活。”
“口腹之欲，在生存和纪律面前，微不足道。”
“将军，您说得对。” 曼弗雷德点了点头，表示认同。
但随即他的表情不经意间认真了些许，声音也低沉了几分：
“可说到底，抛开她的身份，她也只是个十来岁的孩子。”
“一个......或许在您看来，见识过的残酷与生死离别还太少、并不算成熟的萨卡兹佣兵。”
他顿了顿，目光也投向远方无垠的黑暗。仿佛能穿透它，看到某种希望。
“但我认为，这并非完全是坏事。”
“至少......在这个短暂而珍贵的和平年代里，像她这样的孩子，理应有权利去抱怨饭菜不可口，有机会因为一份来自城里的普通便当而露出微笑。”
“而不是只记得战火与鲜血的滋味。”
闻言，特雷西斯略带惊讶地瞥了他一眼，深邃的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。
他没有选择开口打断这位他极为看重的副手，只是静静地听着。
“（萨卡兹语）和平......”
特雷西斯低声呢喃着这个词汇，声音轻得几乎被风吹散。
就是这个看似简单的词语，无论对他，还是对绝大多数在战火与颠沛流离中挣扎求生的萨卡兹而言，都显得是如此地生涩、沉重，而又充满诱惑力。
他的眉头几不可察地皱了一瞬，但很快便又舒展开来。
同时眼底深处，闪过一丝莫名的神色。
曼弗雷德不会知道，为了这眼下极其艰难、行走于钢丝之上的和平局面，
他向那位远在罗德岛、智谋深远的“博士”做出了何种程度的妥协与让步。
在无数个相同结局里，他不敢保证自己与特蕾西娅共同选择的这条路，是否就是对所有萨卡兹而言最好的结果。
但他可以肯定，这绝对是未来“可塑性”最高、蕴含可能性最多的一条路。
哪怕前路依旧迷雾重重。
“对了，将军。”曼弗雷德忽然语调微顿，状似无意般换了个话题，将思绪从沉重的思考中拉回：
“回来的时候，在靠近内城的那条旧街上，我还遇见了几位......很有意思的人。”
他刻意放缓了语速，留下了引人探究的余地。
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? ? ??与此同时，卡兹戴尔主城区，一家由民居改造、条件简单却干净整洁的小型客栈内。
陈楠凑到那面边缘有些模糊的落地镜前，借着不算明亮的灯光，拿手指小心地碰了碰自己有些干裂起皮的唇角。
她忍不住轻啧一声，秀气的眉毛拧在了一起。
“上火了，可恶......”
随即，她从镜子里移开目光，看向一旁正裹着浴巾、坐在床沿边跟自己那头湿漉漉红色长发“搏斗”的红豆。
那头原本在战斗中如同烈焰般跃动的长发，此刻吸饱了水分。
宛如一道红色的瀑布，柔顺地披散在她光滑的肩头和脊背上。
“啊啊啊又缠在一起了！！”
红豆龇牙咧嘴地试图用梳子，强行通过一个顽固的发结。
好吧......貌似也不是那么柔顺。
陈楠忍不住嘴角一咧，刚想主动请缨，展示一下自己还算过得去的梳头技巧时，
一道清晰的呼唤却率先从浴室方向传来：
“陈楠，轮到你了，水温刚好。”
“啊，好的，我这就来。” 她闻声抬头，只见浴室的门半开着，正不断向外面涌出带着皂角清香的蒸腾雾气。
一道高挑妙曼的人影，裹着洁白的浴巾，在氤氲的雾气中缓缓变得清晰起来。
褪去那身厚重的盔甲后，泥岩的声音也恢复了正常，不再含着那股闷闷的感觉。
一头湿漉漉的白发被她随手向后捋去，露出光洁的额头，和那双依旧如同红宝石般瑰丽、却少了几分战场杀伐之气的眼眸。
此刻，她正略带疑惑地凝视着在房间里“各显神通”的两位同伴。
“怎么了？”她歪了歪头，问道。
“......没啥。”
陈楠眼皮直抽，迅速移开目光，转过身，故作镇定地将自己那件罗德岛制式外套从椅背上拿起。
仔细地挂进一旁的简易衣柜里。
......虽然都是女孩子，但泥岩前辈这卸甲之后反差过于巨大的身材，
还是让她有点无所适从。
泥岩更加困惑了，她甚至下意识地抬起胳膊，认真地低头扫视了一遍自己的身侧和手臂，试图找出哪里不对劲。
以此来猜测陈楠刚才那短暂一瞥中蕴含的怪异目光，究竟是何意味。
是没洗干净吗？她疑惑地想。
热水明明很充足啊。
然而，她这一随意、带着点天然呆的动作，却瞬间引来了房间内另一道极为幽怨的目光。
“？”
泥岩忍不住挠了挠自己还在滴水的白色长发，循着那股令她浑身不自在的视线源头看去——
只见床头边，红豆不知何时已经停下了和头发的斗争，正用一双死寂沉沉的眼睛，死死盯着她看个不停。
“......”
“............”
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在城墙附近某处条件朴素的营帐内，夜风微微拂过厚重的帆布门帘。
带来远方荒野的气息。
明椒正盘腿坐在简陋的行军床上，小心地拨开那双一次性木筷。
她捧起那个还带着些许温热的便当盒，迫不及待地大口往嘴里送着食物。
鼓起的腮帮子像只储食的仓鼠。
一边努力咀嚼，她一边含糊不清地、满足地感叹道：
“还是城里的东西好吃，就是有点凉了。”
（嚼嚼嚼）
曼弗雷德正在一旁，着手整理着自己卸下的武装和常服。
余光瞥见她那副不加掩饰的满足模样，刚毅的嘴角不禁微微上扬。
“我该道歉，”他声音平稳地说道。
“回来的路上，在城墙上和特雷西斯将军聊了许久，耽搁了不少时间”
明椒咀嚼的动作一顿，随即看向那个高大的背影，歪了歪脑袋。
“啊，我倒是不怎么在意啦。”
（嚼嚼嚼）