午后，冬日的阳光带着几分虚假的暖意，懒洋洋地洒在紫石街上。潘金莲对镜理了理鬓角，镜中人眉眼低垂，带着一丝恰到好处的愁怨与妥协。她换上了一身颜色稍显鲜亮，却并不张扬的葱绿裙子，外面罩着那日武松披在她身上的、已经浆洗干净的外袍，仿佛这能带给她一丝虚幻的勇气。
她没有从正门出去，而是悄悄从后门绕出，刻意避开了可能存在的眼线，脚步略显急促地走向王婆的茶坊。
茶坊里，王婆正倚着门框嗑瓜子，一双三角眼滴溜溜地转着，见到潘金莲这副模样走来，眼中立刻闪过精光，脸上堆起夸张的笑容：“哎哟！这不是武大娘子吗？今日是哪阵风把您给吹来了？快请进，快请进！”
潘金莲微微颔首，脚步迟疑地走进茶坊，选了个靠里不易被街面直接看到的位子坐下，双手不安地绞着衣角。
王婆麻利地给她倒了碗粗茶，凑近了压低声音：“大娘子，可是想通了？”她目光在潘金莲脸上逡巡，不放过任何一丝表情。
潘金莲垂下眼睑，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下阴影，声音轻得几乎听不见：“干娘……前日……多谢大官人出手，救了我家官人出来。”
王婆心中得意，面上却叹道：“唉，西门大官人那是菩萨心肠！见不得人受苦。只是……大郎那身子，怕是……”她故意停顿，观察着潘金莲的反应。
潘金莲肩膀微微一颤，眼圈便红了，泫然欲泣：“家中……已是这般光景……我……我一个妇道人家，又能如何……”她抬起泪眼，看向王婆，眼神里充满了无助与彷徨，“只求……只求能保住他一条性命，安安稳稳过完最后这些日子……我便……我便知足了。”这话说得含糊，却足够引人遐想。
王婆心中大喜，知道鱼儿快要上钩了。她连忙安慰：“大娘子放心！有西门大官人在，定能保大郎平安！只是……”她话锋一转，“大官人对娘子可是一往情深，娘子若能体谅他这片心，莫说是大郎的病，就是日后娘子的荣华富贵，那也是享之不尽的！”
潘金莲只是低头垂泪，不再言语，那沉默更像是一种无言的默许。
王婆见她如此，更是心花怒放，又添油加醋说了许多西门庆的好话，以及跟了西门庆后的种种好处。潘金莲始终低着头，偶尔用帕子拭泪，一副心乱如麻、被迫屈从的模样。
就在这时，茶坊外传来马蹄声和随从的吆喝声。王婆眼睛一亮，忙道：“说曹操曹操到！定是西门大官人来了！”她急忙起身迎了出去。
潘金莲的心猛地揪紧，袖中的手死死攥住，指甲深陷进掌心。她强迫自己放松下来，维持着那副哀婉无助的姿态。
西门庆一身锦袍，满面春风地走了进来。他一眼便看到了坐在角落里的潘金莲，见她今日装扮虽素净，却别有一番我见犹怜的风致，尤其是那微红的眼圈和低眉顺眼的模样，更是让他心头痒痒，自以为得计。
“金莲娘子今日怎有闲暇来此？”西门庆走到桌旁，自顾自坐下，目光灼灼地盯着她。
潘金莲站起身，盈盈一拜，声音细弱：“前日……多谢大官人搭救之恩。”
“举手之劳，何足挂齿。”西门庆摆手笑道，语气亲近，“只是娘子日后若有何难处，尽管开口，我西门庆在这清河县，说话还是有些分量的。”他话语中带着毫不掩饰的炫耀与施舍。
潘金莲重新坐下，依旧低着头，轻声道：“大官人恩德……妾身无以为报。只是家中官人病重，需得不少珍贵药材续命……妾身实在是……”她的话语带着恰到好处的窘迫与难以启齿。
西门庆闻言，心中更是笃定，这美人儿终究是向现实低了头。他哈哈一笑，显得极为慷慨：“我当是什么事！药材而已，我那生药铺里多得是！什么百年老参、雪山灵芝，娘子需要什么，尽管去取！若没有的，我即刻派人去南洋采买！”
王婆在一旁帮腔：“瞧瞧！大官人多体贴！大娘子，你可是遇到贵人了！”
潘金莲适时地露出一丝感激又混杂着羞惭的复杂神色，低声道：“如此……多谢大官人。只是……只是那些名贵药材，妾身不敢白白承受……听闻大官人铺子里有些南洋来的稀罕物，药效奇特……不知可否……赐予一些，或许……或许对病情有益……”她抬起眼，怯生生地看了西门庆一眼，那眼神纯净又带着一丝对“奇药”的好奇与期盼。
西门庆被她这一眼看得心神一荡，但听到“南洋来的稀罕物”，警惕心立刻升起。他眯起眼睛，打量着潘金莲，试图从她脸上找出破绽。然而潘金莲眼神清澈，只有对“救命药”的渴望和对他的畏惧依赖，看不出任何异常。
他沉吟片刻，那“鬼茛”之事极为隐秘，她一个深闺妇人，绝无可能知晓。想必是病急乱投医，听说了什么偏方。这倒是个进一步拉近关系的好机会。
“南洋来的药材嘛……”西门庆拖长了语调，故作神秘，“确实有些特别的。不过药性猛烈，需得对症下药，不可胡乱使用。这样吧，明日此时，我还在此处，带些温和滋补的南洋药材给娘子先试试，如何？”他并未立刻答应给出“鬼茛”，而是留了余地，也想再试探一番。
潘金莲心中暗急，知道对方没有完全上钩，但面上却露出感激和一丝失望交织的神情，柔顺地点点头：“全凭大官人做主。”
西门庆对她的反应很是满意，又说了几句暧昧不清的关怀话语，便心满意足地起身离去，临走前意味深长地看了王婆一眼。
王婆会意，将西门庆送出门外，回来又对潘金莲一番“劝导”，让她明日务必再来。
潘金莲勉强应付了几句，便借口要回去照顾武大郎，匆匆离开了茶坊。走出茶坊，被冷风一吹，她才发觉自己后背已被冷汗浸湿。与西门庆这等奸猾之徒周旋，如同在万丈深渊上走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
她没有直接回家，而是故意绕到一条僻静小巷。武松如同鬼魅般从阴影中现身。
“如何？”他声音低沉。
潘金莲将茶坊内的对话，以及西门庆明日之约，低声快速说了一遍，末了道：“他未直接应承‘鬼茛’，戒备心很重。”
武松眉头紧锁：“意料之中。他能混到今日地位，绝非蠢人。明日……我与你同去，在暗处接应。”
潘金莲点点头，心中稍安，却又涌起更深的忧虑。明日，又将是一场硬仗。她抬头看向武松，阳光透过巷口，在他坚毅的侧脸上投下明暗交错的光影。
“叔叔，”她轻声问，带着一丝自己都未察觉的依赖，“若……若明日他依旧不肯拿出‘鬼茛’，又当如何？”
武松目光投向茶坊的方向，眼神冰冷锐利，如同盯上猎物的苍鹰。
“那就逼他拿出来。”