酒馆角落的光线昏暗，空气浑浊，但自称冰芸的女子坐在那里，却仿佛自带一股清冷的气场，将周遭的喧嚣与油腻都隔绝开来。她肩头的冰晶雀歪着头，晶莹的眼珠好奇地打量着路烨肩头的凶噬螶，似乎对这只气息内敛、形态狰狞的“同类”颇感兴趣。
路烨心中警惕，面上却不动声色。他放下手中那杯未曾沾唇的劣质麦酒，迎上冰芸探究的目光。
“它叫凶噬螶。”路烨报出了系统赋予的名字，声音平淡，听不出情绪。他没有解释来历，也没有透露任何多余信息。
“凶噬螶……”冰芸低声重复了一遍这个名字，秀眉微蹙，似乎在记忆中搜索，但显然一无所获。她摇了摇头，坦诚道：“很陌生的名字，看来是一种极为罕见的变异种。我能感觉到，它体内蕴藏着一股……很特别的力量，冰冷，且充满侵略性。”
她的感知相当敏锐。凶噬螶已经尽力收敛气息，但那种源自【吞噬融合】本质的特质，对于同阶或者感知敏锐的御兽师而言，依旧如同黑夜中的萤火，难以完全掩盖。
“或许吧。”路烨不置可否，反问道：“冰芸小姐找我，不只是为了打听我的兽宠吧？”
他不相信对方仅仅是因为好奇就主动找上门。在这灰烬城，无事献殷勤，非奸即盗。
冰芸微微一笑，那笑容如同冰原上绽放的雪莲，清冷而疏离。“路烨先生是刚来灰烬城吧？我看得出来，你和你伙伴的潜力，绝非这间酒馆里大部分人可比。困在这底层挣扎，未免有些可惜了。”
她顿了顿，观察了一下路烨的反应，见他依旧面无表情，便继续道：“我来自‘霜絮佣兵团’，我们正在招募有实力的新成员，准备探索蚀骨沼泽。你的凶噬螶，其属性特质，似乎对沼泽内的环境有着天然的适应性。有没有兴趣加入我们？”
霜絮佣兵团？路烨在刚才听到的零碎信息中，似乎对这个名字有点印象，好像是一个在灰烬城小有名气、以纪律和完成率高着称的中型佣兵团，比那些鱼龙混杂的小队伍要正规不少。
探索蚀骨沼泽？这正好与路烨之前的想法不谋而合。有团队协作，确实能降低独自探索的风险，而且能更快地熟悉环境。
但天下没有免费的午餐。
“条件？”路烨言简意赅。
“很直接，我喜欢。”冰芸赞许地点点头，“临时雇佣。探索期间，收获按贡献分配。我们会提供基础的后勤支援和沼泽内的地图信息。你的任务主要是利用凶噬螶的特性，负责警戒、探路，以及在遭遇毒系、亡灵系魔兽时作为主攻或辅助。”
很公道的条件，甚至可以说对路烨这种新人相当优厚。显然，对方看中的就是凶噬螶那未知且似乎克制沼泽环境的能力。
路烨沉吟片刻。加入一个陌生团队有风险，但收益也同样可观。最重要的是，能快速获取他急需的资源和对这个世界的认知。
“我需要知道更具体的信息，比如团队构成，目标，以及可能面对的主要危险。”路烨没有立刻答应，提出了自己的要求。
冰芸似乎早有准备，压低声音道：“团队包括我在内，目前有五名核心成员，兽宠搭配均衡。目标是蚀骨沼泽深处近期出现异常能量波动的区域，怀疑有高价值的天材地宝或者古代遗迹现世。主要危险自然是沼泽环境和其中的魔兽，尤其是‘腐毒尸蟒’和‘怨灵水蛭’群，它们数量众多，极其难缠。”
腐毒尸蟒，怨灵水蛭……听名字就知道不是善茬。但凶噬螶拥有【毒素抗性】和初步的【精神抗性】，加上【吞噬融合】的能力，确实算是这些怪物的克星。
路烨肩头的凶噬螶似乎也感应到了“食物”的气息，微微动了动，复眼中淡金光芒一闪而逝。
“可以。”路烨做出了决定，“我加入。”
冰芸脸上露出一丝真切的笑意：“明智的选择。明天清晨，城东门口集合，我会介绍其他队员给你认识。这是定金和简易地图。”她说着，从腰间一个小巧的皮囊里取出一个小布袋和一张鞣制过的兽皮，推到路烨面前。
路烨打开布袋，里面是五枚闪烁着柔和白光的、指甲盖大小的晶石。
【低级能量晶石 x5】
【状态：蕴含纯净的通用性能量】
【价值：可用于兽宠修炼、恢复或作为货币等价物】
这五枚低级能量晶石，其价值远超路烨身上所有的铜币。对方出手颇为大方。
“多谢。”路烨收起晶石和地图，没有多言。
“合作愉快。”冰芸站起身，肩头的冰晶雀清鸣一声，她对着路烨微微颔首，便转身离开了酒馆，那清冷的身影很快消失在门外的人流中。
路烨摩挲着手中那几枚温润的能量晶石，能感受到肩头凶噬螶传来的渴望情绪。他没有犹豫，直接将一枚晶石递到凶噬螶口器边。
凶噬螶立刻张开咀嚼式口器，暗红光芒一闪，将那枚晶石吞了下去。精纯的能量瞬间在它体内化开，被迅速吸收。
【叮！兽宠‘凶噬螶’吞噬‘低级能量晶石’x1！】
【获得纯净能量！】
【状态提升！能量充盈！】
效果立竿见影。凶噬螶甲壳上的暗沉光泽似乎都明亮了一丝。
路烨看着剩下的四枚晶石和那张简易地图，眼神深邃。
霜絮佣兵团，蚀骨沼泽……这无疑是一个机遇，但也必然伴随着风险。那个叫冰芸的女子，看似坦诚，但能统领一个佣兵团，绝非简单人物。
不过，无论前方是机遇还是陷阱，他都只能前行。
为了变强，为了在这残酷的世界活下去，他和他肩头的凶噬螶，别无选择。
他将最后一杯劣质麦酒推开，站起身，离开了这喧嚣的酒馆。
夜色下的灰烬城，灯火零星，如同一头蛰伏的巨兽，等待着明天的黎明，与新的冒险。
（第十章 完）