凝香阁小院内，气氛凝重得几乎能滴出水来。随着那声“皇上驾到”的唱喏，所有跪伏在地的人都屏住了呼吸，连大气都不敢出。
只见身着明黄色龙袍、头戴翼善冠的嘉靖皇帝朱厚熜，在一众锦衣卫缇骑和司礼监太监的簇拥下，步履匆匆地走了进来。他年轻的面庞上此刻布满了寒霜，眉头紧锁，一双锐利的眸子扫过院中众人，最后定格在那扇紧闭的殿门上，眼神中交织着震惊、愤怒以及一丝……难以言喻的复杂情绪。
就在昨天，甚至就在几个时辰前，那个名叫青黛的宫女，还在这殿内，在他身下婉转承欢，娇声呻吟，用尽浑身解数取悦他。那是她的第二次侍寝，比初次更加大胆放浪，让他颇为尽兴，一高兴还尝试了些新花样。那具年轻鲜活、充满弹性的肉体，那带着羞涩与讨好的媚态，还历历在目。可转眼之间，竟已香消玉殒，成了一具冰冷的尸体！
这种强烈的反差，让朱厚熜心中涌起一股无名怒火！这不仅仅是失去一个玩物的恼怒，更深层的是，这是一种对他帝王权威的挑衅！若只是寻常的宫闱倾轧、妃嫔争宠，他或许还能冷眼旁观，甚至乐见其成，以此平衡后宫势力。但……如果这背后隐藏着其他目的，是针对他本人，或是想借此掀起更大的风浪，那就绝不能容忍！
他的目光如同鹰隼般扫过全场，首先落在了站在最前面的皇姐朱秀宁身上，眼中闪过一丝诧异。
“皇姐？”朱厚熜开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑和冷意，“你怎么会在此处？” 按制，未出阁的公主不应涉足此类事端。
朱秀宁心中一紧，但面上依旧保持镇定，上前一步，微微屈膝行礼，声音平稳地回道：“回陛下，青黛……青才人此前是臣姐宫中的贴身侍女，今日忽闻噩耗，臣姐心中悲痛，又恐宫人慌乱，处置不当，故前来查看，稳定人心。” 她刻意强调了青黛曾是“自己人”的身份，合情合理。
朱厚熜闻言，神色微僵，脸上竟罕见地掠过一丝不易察觉的红晕！是了，他想起来了，青黛确实是长乐宫的宫女！自己临幸了姐姐身边的贴身侍女……这事说起来，多少有些尴尬。他轻咳一声，掩饰住瞬间的窘迫，语气稍缓：“原来如此。皇姐有心了。”
就在这时，他的目光扫过了垂首站在朱秀宁侧后方的张绥之。虽然张绥之穿着太监服饰，低眉顺眼，但朱厚熜何等眼力，立刻觉得此人身形气质有些眼熟，绝非寻常内侍。
“嗯？”朱厚熜眉头一皱，目光锐利地盯住张绥之，“你是何人？抬起头来！”
张绥之心中叫苦，知道躲不过去了，只得依言抬头，但仍保持着恭敬的姿态，不敢与皇帝对视。
朱厚熜看清他的面容，先是一愣，随即想了起来，眼中闪过一丝惊讶和审视：“张绥之？是你？你不在家中好生准备出使朝鲜事宜，为何会在此地？还……这般打扮？” 他的语气中带着明显的疑惑和一丝不悦。一个外臣，男扮女装混入后宫命案现场，这可是大忌！
朱秀宁心头猛跳，暗叫不好，连忙抢在张绥之开口前解释道：“陛下息怒！是臣姐……是臣姐听闻青黛出事，心中慌乱，想起张行人前番侦破浮云楼一案，心思缜密，故……故临时请他入宫，协助查看现场，以期能尽快查明真相，安定宫闱。因事急从权，又恐惹人非议，才出此下策，让他暂充内侍随行。一切皆是臣姐的主意，与张行人无关，还请陛下恕罪！” 她这番话编得颇为牵强，连她自己都觉得难以自圆其说，但情急之下，也只能硬着头皮说了。
朱厚熜听完，目光在朱秀宁和张绥之两人之间来回扫视，眼神深邃，看不出喜怒。他沉默了片刻，空气仿佛都凝固了。张绥之能感觉到那帝王的目光如同实质般压在自己身上，后背瞬间被冷汗浸湿。
良久，朱厚熜才缓缓开口，语气听不出波澜：“张卿前番确有功绩。既然皇姐如此说，罢了。” 他话锋一转，对张绥之道：“张绥之，朕命你即刻仔细勘察现场，任何蛛丝马迹，不得遗漏！一有发现，即刻禀报！但切记，后宫重地，非比寻常，谨言慎行！”
“微臣遵旨！谢陛下信任！”张绥之如蒙大赦，连忙躬身领命，心中暗暗松了口气。皇帝这关，总算是有惊无险地过去了，虽然那审视的目光依旧让他心有余悸。
朱厚熜不再多言，又对一旁的慎刑司和顺天府官员吩咐了几句，便转身对朱秀宁和陈皇后道：“此地污秽，非久留之所。皇姐，皇后，随朕到偏殿等候消息吧。” 说罢，便率先向一旁的厢房走去。他需要时间消化这突如其来的变故，也需要远离这血腥之地，冷静思考。
朱厚熜等人离开后，院中的气氛才稍稍缓和了一些。朱秀宁这才有机会对院内那些仍旧瑟瑟发抖的宫女太监们正式介绍张绥之：“这位是行人司的张行人，奉陛下旨意，勘查此案。尔等需全力配合，不得有误！”
众人连忙应诺。那些年轻的小宫女们偷偷抬眼打量张绥之，见他虽作内侍打扮，却难掩清俊儒雅的气质，与寻常太监截然不同，不禁纷纷窃窃私语，脸上飞起红霞，方才的恐惧似乎也消散了不少。
张绥之无暇他顾，立刻投入到勘查之中。他首先找到负责管理此地宫女的内廷女官，询问道：“这位姑姑，按制，才人身边应有几名宫女服侍？”
那女官约莫四十岁年纪，神色惶恐，连忙回道：“回张大人，按宫规，才人份例，配宫女一人。原本分配给青才人的，是个叫小柳的丫头。可……可偏不凑巧，小柳从前儿起就染了风寒，病得起不来床，无法当值。奴婢想着……青才人新晋，身边不能没人伺候，又听闻她与长乐宫的紫苏姑娘原是旧识，一同长大，情同姐妹，便临时调了紫苏姑娘过来，代为照料几日。本以为是好事，谁知……谁知竟出了这等祸事！” 她说着，声音都带上了哭腔。
“紫苏？”张绥之心中一动，想起了早上在长乐宫外遇到的那个身段窈窕、面带怨愤的宫女。他继续追问：“那么，今日凌晨，可有人听到或看到凝香阁内有任何异常动静？”
这时，一个缩在角落、年纪约莫十二三岁、负责庭院洒扫的小宫女，战战兢兢地举起手，声音细若蚊蚋：“回……回大人……奴婢……奴婢寅时三刻左右，起来打扫庭院，经过……经过凝香阁后窗时，好像……好像听到里面……青才人和……和紫苏姐姐在……在吵架……”
“吵架？”张绥之目光一凝，走到那小宫女面前，放缓语气问道，“别怕，慢慢说。你可听清她们吵什么？”
小宫女吓得浑身发抖，吞吞吐吐地道：“奴婢……奴婢听得不甚清楚……只……只隐约听到紫苏姐姐的声音很大，很生气……说……说青才人……是……是‘不要脸的骚货’……就……就会……就会在床上勾引人的功夫……还……还抢了她的东西什么的……奴婢不敢多听，赶紧跑开了……”
此言一出，院中众人的目光瞬间都聚焦到了站在人群后方、脸色早已惨白如纸的紫苏身上！
紫苏“噗通”一声跪倒在地，泪如雨下，连连磕头，声音凄厉：“陛下明鉴！殿下明鉴！张大人明鉴！奴婢冤枉啊！奴婢……奴婢确实今早与青黛……与才人发生了口角，也……也一时气愤，口不择言，骂了她几句……但……但奴婢绝对没有杀人啊！奴婢怎敢谋害才人！求陛下、殿下、张大人为奴婢做主啊！”
张绥之走到紫苏面前，沉声问道：“紫苏，你与青才人因何争吵？”
紫苏抬起泪眼，哽咽道：“是……是因为一件衣裳……昨日殿下赏了奴婢一套新做的宫装，藕荷色的，奴婢很是喜欢。今早奴婢当值，想着穿来给青黛看看……谁知……谁知她见了，竟说那颜色衬她，硬要……硬要夺了去！还说……还说她现在身份不同了，合该穿更好的……奴婢气不过，才与她争执起来……奴婢承认骂了她，是奴婢的错！但杀人……借奴婢一百个胆子也不敢啊！” 她哭得梨花带雨，楚楚可怜。
张绥之沉吟片刻，对紫苏道：“你随我进来。” 他需要让她辨认现场的一些细节。
紫苏颤抖着站起身，跟着张绥之再次进入那间弥漫着死亡气息的寝殿。看到青黛倒在地上的惨状，尤其是那身她熟悉又刺眼的华丽宫装，紫苏的眼泪再次涌出，虽然二人有矛盾，但毕竟是一起长大的姐妹，此刻见她惨死，心中亦是悲恸难忍。
张绥之指着青黛身上的衣服，问道：“紫苏，你仔细看看，青才人身上所穿，可是昨日殿下赏你的那套？”
紫苏强忍悲痛和恐惧，仔细看了看，用力点头，泣不成声：“是……就是这套……她……她果然穿上了……”
张绥之默默记下，又仔细查看了殿内其他地方，并未发现明显的搏斗痕迹或其他可疑物品。他让紫苏退到殿外等候，自己又沉思了片刻。
走出殿门，朱秀宁立刻迎了上来，低声问道：“如何？可有线索？”
张绥之将询问到的情况，特别是紫苏与青黛清晨争吵、以及衣物之争的事，低声告知了朱秀宁。
朱秀宁闻言，眉头微蹙，沉吟道：“紫苏这丫头……性子是有些倔强清高，因她读书识字比旁人多些，心气也高，总想着将来能有些出息，不愿一辈子屈居人下。青黛骤然得宠，她心中有些不平，也是人之常情。今早她来向我抱怨，我也训斥了她。但若说她因此杀人……我却不信。这丫头心地是善良的，平日里连只蚂蚁都不忍心踩死，怎会做出这等狠毒之事？况且，只为一件衣裳，也不至于……”
张绥之点了点头，朱秀宁对身边人的了解，他是相信的。而且，从动机上看，紫苏因嫉妒和一时气愤杀人，虽有可能性，但总觉得有些牵强。更重要的是，如果真是紫苏杀人，她为何要伪造青黛误食狼桃的现场？她一个宫女，如何能确定狼桃有毒？又如何能想到用这种方式掩盖罪行？这背后，似乎另有隐情。
“殿下所言有理。”张绥之低声道，“但目前紫苏的嫌疑最大。还需进一步查证。当务之急，是查明那狼桃的来源，以及……青才人究竟中的是何毒？是否真是狼桃之毒？”
他的目光再次投向殿内那滚落的红色果实，心中疑云重重。这看似简单的“误食毒果”现场，处处透着人为的刻意与破绽。凶手，究竟是谁？目的又是什么？这深宫之中的暗流，似乎比想象中更加汹涌诡异。而皇帝那双深邃难测的眼睛，也让他感到一股无形的压力，正从偏殿的方向，沉沉地笼罩过来。