戌时三刻（晚八点四十五分），麟德殿夜宴在看似宾主尽欢、实则暗流涌动的气氛中，终于落下帷幕。嘉靖皇帝与两位太后、皇后先行起驾回宫，其余宗室勋贵、文武大臣也纷纷行礼告退。
张绥之与徐舒月混在人群中，走出灯火通明的麟德殿，踏入紫禁城秋夜清冷的空气中。两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与紧迫。时间不多了！
刚出午门，便见长平侯陆宏渊与工部左侍郎陈以勤，正站在一辆装饰华贵的四轮马车旁，似乎正在等候什么。见到张绥之与徐舒月出来，陆宏渊脸上立刻堆起那副惯有的、看似随和却深不见底的笑容，迎了上来。
“张大人，徐千户，宴席可还尽兴？” 陆宏渊拱手笑道，目光却在两人身上细细打量。
张绥之心知这是最后的试探与牵制，面上却不动声色，恭敬还礼：“托侯爷洪福，陛下恩典，盛宴难再，下官受益匪浅。” 他话锋微转，看似关切地看向陈以勤，“陈侍郎，明日便是府上大喜之日，您……今夜还要随侯爷去西郊工地值守？这……是否太过辛劳？府中想必还有许多事宜需您主持吧？”
陈以勤脸上露出一丝勉强的笑容，带着几分无奈与疲惫，拱手道：“有劳张大人挂心。玄极观工程乃陛下钦点，关乎中秋大典，不敢有丝毫懈怠。府中琐事，自有内人与犬子知渊打理，下官……还是以国事为重。” 他这话说得冠冕堂皇，眼神却有些闪烁，不敢与张绥之对视。
陆宏渊哈哈一笑，拍了拍陈以勤的肩膀，接口道：“张大人放心！本侯与陈侍郎乃是至交，岂会让他误了明日迎亲的吉时？待子时末验收完最后一批紧要物料，确保万无一失后，本侯便亲自派人快马送陈侍郎回府！定然让他精神抖擞地做新郎官的父亲！哈哈哈！” 他笑声爽朗，却带着不容置疑的意味。
张绥之心中冷笑，知道再劝无益，反而会引人生疑，便顺势道：“侯爷思虑周详，体恤下情，下官佩服！既如此，下官便预祝侯爷与陈侍郎今夜公务顺利，明日陈府大喜圆满！”
“承张大人吉言！” 陆宏渊深深看了张绥之一眼，嘴角笑意不变，“时辰不早，本侯与陈侍郎还需赶赴西郊，就此别过。张大人，徐千户，后会有期！” 说完，他朝二人略一拱手，便与陈以勤一同登上了马车。车夫鞭子一响，马车碾过青石板路，很快消失在午门广场的夜色中。
望着马车远去的背影，徐舒月冷哼一声，低声道：“老狐狸！看得可真紧！分明是把陈以勤当人质扣在身边！”
张绥之眉头紧锁，沉声道：“他越是这样，越说明玄极观工程和今晚的漕运有鬼！徐千户，按计划行事！你立刻去调派最可靠的缇骑，暗中布控在清音阁至陈府沿途，确保子时陈知澜接应行动的安全！记住，非到万不得已，绝不可暴露！”
“知道了！啰嗦！” 徐舒月白了他一眼，但行动却毫不拖沓，转身便快步走向北镇抚司的方向，杏黄色的飞鱼服下摆在夜风中猎猎作响。
张绥之也不敢耽搁，立刻返回澄清坊家中。花翎与阿依朵早已按照吩咐，准备好了三套便于夜间行动的黑色夜行衣和必要的装备——绳索、钩爪、匕首、弓弩，以及张绥之随身携带的那支精钢手铳和弹药。
“绥之哥哥，一切准备就绪！” 二女见到张绥之回来，立刻迎上，眼中闪烁着兴奋与紧张的光芒。
“好！立刻换装出发！目标，通州码头至西郊的漕运水道沿线！” 张绥之简短下令。
三人迅速换上紧身利落的黑色夜行衣，用黑巾蒙面，只露出一双锐利的眼睛。将顺天府的腰牌等可能暴露身份的物件妥善藏好，携带武器，如同三道融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了张宅，骑上早已备好的、蹄子包裹了厚布的快马，向着北京城东的通州方向疾驰而去。
根据之前从陈知澜那里得到的信息以及老王探查的车辙痕迹，张绥之判断，长平侯暗中搞鬼的地点，最有可能就在通州码头卸货后、前往玄极观工地途中，某处足够隐蔽、便于进行“调包”或“加工”的场所。而时间，根据漕船行程和陈以勤往常回府时间推算，最有可能在亥时前后（晚九点到十一点）。
为了避开官道上的眼线，三人专挑偏僻小路骑行。秋夜寒风凛冽，吹在脸上如同刀割，但三人都浑不在意，心中只有即将揭晓的秘密。
果然，在距离通州码头尚有数里的一片荒僻河湾附近，张绥之敏锐地察觉到异常！借着朦胧的月光，他看到沿途一些关键的路口、树林边缘，隐约可见一些影影绰绰的人影在晃动！这些人并非更夫或寻常百姓，他们穿着统一的深色劲装，腰间佩刀，行动间悄无声息，纪律严明，三五成群，扼守着通往河边的要道，目光警惕地扫视着四周，分明是受过严格训练的武装护卫！而且，他们的服色和气质，与顺天府衙役、五城兵马司兵丁乃至京营官兵都截然不同，更像是……某个权贵之家蓄养的私兵部曲！
“有埋伏！下马！” 张绥之低喝一声，三人立刻勒住马缰，悄无声息地滑下马背，将马匹牵到一处茂密的灌木丛中拴好。
“看来陆宏渊果然在此处布下了重兵看守！此地无银三百两！” 张绥之压低声音，眼中寒光闪烁，“我们步行靠近，小心避开这些暗哨！”
三人凭借高超的轻功和夜色掩护，如同狸猫般在荒草、土丘和树林间穿梭，巧妙地绕开了几处明岗暗哨，逐渐靠近了河岸。空气中，已经能隐约听到河水流动的声音，以及……从码头方向传来的、嘈杂的人声和货物搬运的响动！
躲在一簇高高的芦苇丛后，张绥之拨开草叶，向码头方向望去。只见月光下，通州码头的一处偏僻泊位上，正停靠着两艘中型漕船。船上灯火通明，数十名苦力正喊着号子，将一捆捆用油布包裹得严严实实的巨大木料，以及一些沉重的大箱子（从搬动的吃力程度看，里面很可能是金属材料，如铜锭、铜料等），从船舱中卸下，搬到早已等候在岸边的十几辆大型骡马板车上。岸上，有几名穿着低级官员服饰、但神色倨傲的人，正手持账本，大声吆喝着指挥清点，旁边还有不少刚才见到的那种统一服饰的武装护卫持刀监视，气氛紧张而有序。
“是金丝楠木！还有铜料！” 花翎眼尖，低声道，“看数量和规格，确实是供应玄极观望仙楼的建材！”
张绥之默默点头，心中计算着时间和流程。卸货、装车、清点……整个过程大约持续了半个多时辰。亥时正（晚九点）左右，所有货物装载完毕，车队在一名管事模样的官员和众多护卫的押送下，缓缓启动，离开了码头，并没有沿着通往西郊玄极观工地的官道直接前行，而是……拐上了一条更为偏僻、通往西南方向荒凉山区的土路！
“果然有蹊跷！跟上去！” 张绥之打了个手势，三人如同鬼魅般，借着路边杂草和地形的掩护，远远地辍在车队后面。
车队行进速度不快，但路线极为诡异，在荒郊野岭中七绕八拐，专挑人迹罕至的小路。张绥之三人屏息凝神，小心翼翼地在后面跟踪，既要保持距离不被发现，又要避免跟丢。约莫又走了一个多时辰，已近子时（晚十一点），前方出现了一片地势低洼、被丘陵环抱的荒废谷地。
谷地深处，隐约可见一片残破的建筑轮廓，像是一座早已废弃多年的大型砖窑厂。然而，与周围的死寂荒凉形成鲜明对比的是，砖窑厂的中心区域，此刻却是一片灯火通明、人声鼎沸、叮当作响的景象！
远远望去，只见砖窑厂中央的空地上，临时搭建起了数个巨大的棚户，棚户内炉火熊熊，映照出许多忙碌的人影！数十名赤膊的工匠，正围着几座临时砌起的炼炉和锻造台，奋力劳 作着！ 风箱呼啦作响，鼓动着炽热的火焰，将炉中的金属烧得通红！工匠们用长钳夹出通红的铜锭或其他金属坯料，放在铁砧上，抡起大锤，奋力锻打，发出震耳欲聋的“叮当”巨响！火星四溅，汗水在火光映照下闪闪发光。空气中弥漫着浓烈的煤炭味、金属灼烧的气味和汗水的酸味。
而刚刚运抵的那些金丝楠木料和成箱的铜料，正被苦力们从板车上卸下，分别运往棚户旁几个较为完整、但门窗紧闭的大型砖窑洞内！显然，那里是进行“加工”的核心区域！
“他们在干什么？！” 阿依朵瞪大了眼睛，低呼道，“不是在运建材吗？怎么在这里……开炉打铁？！”
张绥之心脏狂跳，一股寒意从脊背升起！他瞬间明白了！陆宏渊玩的根本不是简单的“以次充好”或“克扣材料”！他是在利用漕运之便，将运往玄极观工地的部分标准建材，中途截留到此地，进行非法的二次加工甚至……替换！
那些金丝楠木，或许被切割、改造，内部掏空，用于隐藏某些见不得光的东西？而那些铜料……看这锻造的规模和气焰，绝不是在制作普通的建筑构件如铜钉、铜饰！他们很可能是在……私自铸造某种大型的、非标准的金属器物！甚至是……兵器或者……与那个邪教“白莲教”有关的禁忌之物？！
联想到赵铭之死、白莲教的现身、以及玄极观工程本身蕴含的“沟通天人”的诡异色彩，张绥之几乎可以肯定，这处隐藏在山谷中的黑作坊，正是所有阴谋的核心环节之一！陆宏渊胆大包天，竟敢利用皇家工程，暗中进行如此勾当！
三人强压住心中的震惊，继续潜伏观察。只见那些工匠和苦力们显然是被胁迫在此，动作机械，神情麻木，周围有大量武装护卫严密监视，稍有懈怠便会遭到鞭打斥骂。
一个半时辰之后（约凌晨十二点半）， 棚户内的炉火渐渐熄灭，叮当的锻打声也稀疏下来。似乎今晚的“工作”接近尾声。
这时，那名负责押运的管事官员，与一名看似工头模样的人交谈起来。由于距离较远，声音模糊，张绥之只能运足耳力，勉强捕捉到一些断断续续的关键词：
“……最后一批了……总算……赶在中秋前完工……”
“……此地已不安全……风声紧……剩下的……换到新的地方……”
“……那些力工和铜匠怎么办？”
“……哼！一个不留！和这个鬼地方一起……全烧了！干净！”
听到最后两句，躲藏在暗处的花翎和阿依朵，瞬间脸色煞白，浑身剧震！眼中爆发出难以置信的愤怒与焦急！
“他们……他们要杀人灭口！还要烧死这些人！” 花翎死死捂住嘴，才没惊叫出声，声音因极度的愤怒而颤抖。
“绥之哥哥！怎么办？！我们不能眼睁睁看着他们被烧死啊！” 阿依朵也急得抓住了张绥之的胳膊，指甲几乎要掐进他的肉里。
张绥之的心脏也如同被重锤击中！他虽然料到陆宏渊心狠手辣，却也没想到竟会如此丧心病狂，要将这数十名无辜的工匠苦力全部灭口！此刻，救援的冲动与冷静的理智在他脑中激烈交锋！
救！必须救！这不仅是为了数十条人命，这些工匠是揭露陆宏渊罪行的关键人证！但是……怎么救？对方有数十名武装护卫，装备精良，自己这边只有三人！贸然冲出去，不仅救不了人，反而会打草惊蛇，暴露自己，导致整个计划前功尽弃！甚至可能被反杀灭口！
他死死咬住牙关，强迫自己冷静下来，目光锐利如鹰，飞速扫视着整个谷地的地形、护卫的分布、以及工匠们被集中的位置。
只见那些武装护卫已经开始行动！他们粗暴地驱赶着疲惫不堪、茫然无知的工匠和苦力们，将他们全部赶进了砖窑厂边缘一排最为破旧、门窗皆以厚重木板钉死的废弃木屋中！然后，“哐当”几声，用粗大的铁链将木门从外面死死锁住！
紧接着，几名护卫抱来大捆的干柴和引火之物，堆放在木屋四周！另有人举起了火把！
“不行！再等就来不及了！” 花翎目眦欲裂，就要张弓搭箭！
“等等！” 张绥之猛地按住她的手，声音低沉却无比坚决，眼中闪烁着冰冷的光芒，“等他们点火！等大部分护卫撤离！他们不会全部留在这里看着烧完！这是唯一的机会！我们必须一击必中，不能有任何闪失！否则，所有人都得死！”
他的冷静近乎残酷，但却是在当前绝境下最理智的选择！花翎和阿依朵看着他坚毅的侧脸，强压下心中的焦灼，死死握紧了手中的武器，如同即将扑食的猎豹，绷紧了全身的肌肉！
就在这时，那名管事官员看了看天色，又扫了一眼那排锁死的木屋，脸上露出一丝残忍的冷笑，挥了挥手：“点火！我们走！”
几名手持火把的护卫，立刻将火把扔向了堆在木屋周围的干柴！干燥的柴火遇到明火，瞬间爆燃起来！火舌迅速蔓延，舔舐着木屋的墙壁，浓烟开始滚滚冒出！
“走！” 管事官员一声令下，大部分护卫随着他，押送着那些已经重新装上车、但明显分量和外观已与来时有所不同的“建材”车队，迅速沿着来路撤离了山谷。只留下五六名护卫，守在谷口附近，显然是负责监视，确保木屋彻底烧毁、无人逃脱。
木屋内，传来了工匠们惊恐万分的哭喊声、求救声和拼命撞击门窗的巨响！但厚重的木板和铁锁，隔绝了他们所有的希望！火光越来越亮，浓烟越来越浓！
“就是现在！” 张绥之眼中寒光爆射！低吼一声：“花翎、阿依朵！解决谷口看守！速战速决！我去救人！”
“是！”
早已蓄势待发的花翎与阿依朵，如同两道黑色的闪电，从藏身处疾射而出！她们身法极快，在夜色和杂草的掩护下，悄无声息地接近了谷口那几名正在闲聊、注意力被大火吸引的护卫！
“嗖！嗖！嗖！”
花翎弯弓搭箭，动作一气呵成！三支利箭破空而出，带着凄厉的尖啸，精准无比地射穿了三名护卫的咽喉！那三人连哼都没哼一声，便栽倒在地！
与此同时，阿依朵如同鬼魅般欺近另外两名背对着她的护卫，手中两柄寒光闪闪的弯刀如同新月划过夜空！“噗！噗！”两声轻响，两颗头颅带着难以置信的惊愕表情，飞上了半空！鲜血喷溅如泉！
最后一名护卫听到动静，刚转过身，还没来得及拔刀，就见一道黑影已扑至面前！他惊恐地张大嘴巴，正要呼喊——
“砰！！”
一声沉闷如雷的巨响！张绥之不知何时也已冲到近前，手中那支精钢手铳喷出炽热的火焰和硝烟！铅弹近距离轰入了那名护卫的胸膛，将他整个人打得倒飞出去，撞在山石上，当场毙命！
电光火石之间，六名留守护卫，全灭！
“快！救人！” 张绥之顾不上喘息，将发烫的手铳插回腰间，拔出匕首，与花翎、阿依朵一起，如同疯虎般冲向那排已被大火吞噬了近半的木屋！
浓烟呛得人睁不开眼，灼热的气浪扑面而来！木屋的门窗被烧得噼啪作响，里面传来的哭喊声已变得微弱而绝望！
“撞开它！” 张绥之瞄准一扇看起来相对薄弱的木门，与花翎、阿依朵合力，用肩膀狠狠撞去！
“一！二！三！撞！”
“轰隆！” 本就已被烧得酥脆的门板，连同门框，被三人合力撞开！一股灼热的气浪和浓烟瞬间涌出！
“快出来！快！” 张绥之捂住口鼻，冲进火海，大声呼喊！花翎和阿依朵也奋不顾身地冲了进去，将被烟熏火燎、几乎昏迷的工匠们往外拖拽！
木屋内的情景宛如地狱！高温、缺氧、浓烟！不断有烧断的房梁椽子带着火焰砸落下来！张绥之只觉得呼吸艰难，头发、眉毛都被烤焦，皮肤传来阵阵刺痛！他拼尽最后一丝力气，将一个被压住腿的年轻工匠从一根燃烧的梁木下拖了出来，奋力推向门外！
当他最后一个踉跄着冲出火海，滚倒在地时，只觉得天旋地转，肺部如同火烧般疼痛，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去！花翎和阿依朵情况稍好，但也都是满面烟尘，衣衫多处被火星燎破，狼狈不堪。
“绥之哥哥！你没事吧！” 阿依朵带着哭腔扑过来，扶住他。
张绥之剧烈地咳嗽着，大口呼吸着外面冰冷的空气，过了好一会儿，才勉强缓过神来。他抬起头，看着眼前惊魂未定、或坐或躺、哭喊呻吟的数十名侥幸逃生的工匠和苦力，又看了看身后那排仍在熊熊燃烧、即将彻底坍塌的木屋，心中涌起一股劫后余生的庆幸，以及……更加沉重的责任！
这些人，是重要的证人！但也是巨大的麻烦！必须立刻将他们转移到安全的地方！而且，陆宏渊的人很快会发现异常，追兵随时可能到来！
“快……清点人数……能动的，互相搀扶……我们必须……立刻离开这里！” 张绥之挣扎着站起身，声音沙哑地命令道。一场更加艰难、更加危险的逃亡，才刚刚开始！而此刻，子时已过，陈知澜那边……不知是否顺利？