在贾玚扶持下，赛罕部已发展至五十万部众、八万轻骑的规模。坝上高原新建的四座城池开垦百万亩良田，实现游牧向农耕转型。矿产开发带来铁器瓷器，部族生活蒸蒸日上。
这一切让娜木其其格对贾玚死心塌地。分别半月如隔三秋，接到飞鹰传信便星夜兼程赶往辽东。
暮色渐沉，酉时四刻。
柳河畔的夕阳将河水染成碎金。
两道身影十指相扣漫步河岸。十六岁的贾玚身姿挺拔如松，草原明珠娜木其其格却柔柔倚在他肩头。
“夫君。”
“这次分别，你要很久才能来见我吗？”
娜木其其格那双异域风情的眼眸紧紧注视着贾玚。
短短数日的相处，却已成为她生命中最珍贵的时光。从他身上，她第一次体会到信任与爱的真谛。
“其其格。”
“世间许多事并非你我能够左右。”
“唯有登临绝顶，方能掌握命运。”
贾玚凝视着身旁的佳人，语重心长地说道。
“夫君。”
“我懂的。”
“只是......”
其其格绝美的面容掠过一丝迟疑。
“我答应你，每年夏日都会来看你。”
“若你想念，随时可来神京，虎贲侯府的平妻之位永远属于你。”
依照大乾律制，侯爵可设一正妻一平妻。平妻与正妻同为主母，享有入宫觐见的尊荣。
娜木其其格作为贾玚此生第一个真正拥有的女子，他自然愿以平妻之位相待。更何况，在他宏图大业中，草原终将成为帝国疆土。要真正收服这片土地，首先要给予平等的尊重。
待他日登临帝位，娜木其其格至少当为贵妃。
“夫君......”
这番承诺让娜木其其格心潮澎湃。中原历来视草原为蛮荒，草原女子嫁入中原，至多为妾。贾玚竟愿以主母之位相许，这份厚爱超越古今。
“莫要落泪。”
“留着这份情意，为我诞育麟儿。”
话音未落，贾玚已将她拦腰抱起，步入帐中。
春宵帐暖，月落星沉。
翌日清晨，双方各自启程返回坝上与锦州。娜木其其格率领精锐的天狼骑与五万铁骑穿越漠东草原，纵是科尔沁与察哈尔部也不敢轻举妄动，贾玚自是放心。
......
雍熙三年，九月十八。
大凌河之战已过去五日。
这五日间，十万征东军在宁远展开紧急操练。每日破晓即赴海滨习泳，直至星月交辉方归营休整。这些来自通州、保定、霸州的北地儿郎，平生鲜少接触泅水之事。
运河沿岸的百姓大多通水性，只是技艺生疏。此番特训旨在让将士们适应海上风浪，避免登岸后丧失战力。
啊——
噗通！
宁远海滩上，贾玚在项阙、冯唐、蒋子宁、卫俊簇拥下检阅水军。只见赤膊军汉们在浪涛中翻腾，远处战船不断将士兵抛入海中，待其泅渡回岸。整片海域宛如煮沸的汤锅，充斥着此起彼伏的呐喊。
禀侯爷。冯唐抱拳道：辽东镇调集的四百艘战船已齐聚龙港，十万征东军可直抵复州。另备足陈皮姜片，每人皆可领用。这位爵位最高的将领如今统帅全军，蒋子宁与卫俊辅佐左右。
辽东水师何人主事？
回侯爷，水师提督袁锌、副提督毛邑现驻宁远，执意要面见您。
贾玚闻言蹙眉。战事在即，水师未定岂不误事？
项阙适时解释：此二人来历非凡。袁锌乃前明登莱巡抚袁可立之孙，毛邑系东江镇总兵毛文龙之孙。话音未落，众人皆变色。
当年袁可立统御登莱时，联合孙承宗、毛文龙等名将，以四千战船五万水师锁死努尔哈赤。更收复旅顺，连克金复盖三卫，将女真困于辽东。毛文龙正是在其支持下成为后金劲敌。然袁可立遭阉党构陷去职，毛文龙被袁崇焕所杀，实为大明负此二人。
他们还带了几个随从。冯唐补充道。
探马禀报，这几人并非辽东水师将领。
贾玚眉头微蹙。
冯叔父、蒋叔父、卫叔父，此处便托付三位了。
来人，备马，前往龙港。
说罢，贾玚在霸王铁骑护卫下，策乌骓马疾驰向北。
望着远去的身影，冯唐对蒋子宁、卫俊笑道：咱们继续。
三人褪去外袍，仅着短裤，加入海滨操练的行列，与众多将士一同在水中扑腾。
龙港坐落于锦州湾南侧半岛，乃辽东少有良港。湾内北踞海螺山礁，南卧龟山岛，千帆云集，商旅不绝。高丽、山东、东瀛商贾往来如织。
港内停泊着一支特殊船队，兵卒皆着皮甲，配备火炮鸟铳。往来商贩却习以为常。
嗒嗒...
贾玚引项阙及亲兵踏入龙港一处四进宅院。
院内肃立十余精壮汉子，作海盗装扮，目光齐集贾玚身上。这位身着玄金劲装的少年侯爷格外醒目。
贾玚径入正堂，端坐主位。众汉子依次入内列队。
尔等便是袁梓、毛邑？
堂下二人出列。一者刀疤粗犷，一者文士风范，对比鲜明。
拜见贾侯！
袁梓、毛邑躬身行礼，身后众人齐声附和。
看样子，这些人确实不常来大乾，否则不会连这个都不知晓。
咚咚！
贾玚轻叩桌面，目光扫过众人，平静道：
袁梓、毛邑。
本侯敬重节寰公与毛都督。
生在前明是他们的不幸，亦是天下人的遗憾。
如今是大乾的天下，有些规矩你们必须清楚并遵守。
辽东水师不在朝廷军队编制内，更不归辽东镇管辖。
作为一支私兵，本侯愿意见你们而非出兵剿灭，已是格外开恩。
堂内气氛骤然紧绷。
那些年轻面色微变，有人眼中闪过不服之色。
听闻侯爷封狼居胥，于三十万鞑靼铁骑中取大汗首级。
此番又全歼二十万女真 ** ，我等仰慕侯爷威名，特来拜见。
若有冒犯之处，请侯爷海涵。
为首的袁梓恭敬说道。
其余几人也纷纷躬身示敬。
贾玚神色稍缓，问道：本侯想知道，为何聚集这么多人？
众闻言顿时紧张起来。
袁梓坦然答道：回侯爷。
今日在场除我与副提督外。
还有孟暗公、白阳公、沈总兵、孙太师、戚都督、九台公的后人。
贾玚闻言立即起身。
李邦华、毕自严、沈有容、孙承宗、戚金、卢象升，加上袁可立、毛文龙的子孙。
前明末年的忠臣良将后裔竟齐聚辽东。
看情形，他们一直藏身于辽东水师之中。
此事若传出去，难免被朝中别有用心之人诬为谋反。
你们八家为何不投效朝廷？
像元丛勋贵那样建功立业，岂不比现在强？
众人沉默不语，目光都投向袁梓。
袁梓从怀中取出一枚玉令，呈给贾玚。
这是...
贾玚见到玉令，瞳孔骤然收缩。
那枚巴掌大的素白玉令上，唯有一个字。
贾玚同样持有一块玉令，此物原是贾敬转交于他，据传为初代宁国公贾演所留。
当年宁、荣二公各铸一枚玉令，作为家族传承信物。然而荣国府那块却不知所踪。
袁梓手中这块，多半便是荣国府遗失之物，只是不知为何会落入他手中。
“侯爷。”
“此令乃代善公当年交予我等父辈的信物。”
“他本欲携我八家共投大乾，可惜那场大战……”
袁梓未尽之言，贾玚已然明了。
这便是指元丛一役的旧事。
或许荣国公贾代善赠令之举，本是为保八家富贵。
未料宁、荣子弟尽殁辽东，连贾代善亦未能幸免。
此后贾家再无人踏足辽东，直至贾玚到来。
“叔祖之诺，本侯自当践行。”
贾玚凝视袁梓等人，郑重颔首。
袁梓等人顿时面露喜色。
有虎贲侯贾玚作保，富贵已是囊中之物。
来前他们便听闻，追随贾玚的开国勋贵至少获封一品将军爵。
“然时移世易。”
“有些话，本侯需与诸位言明。”
贾玚忽而肃然道：“如今贾家在大乾已是烈火烹油、鲜花着锦。”
“皇家对贾家多有猜忌，若由本侯举荐诸位入朝，恐受牵连。”
“这……”
袁梓等人闻言怔住，一时无措。
“本侯有一策，既可解诸位之困，又能助八家重归天下。”
“此次渡海作战，本侯已奏请朝廷于辽南设东江镇，辖两州六卫。”
“辽东水师可并入东江镇，效前明旧制。”
“袁梓、毛邑分任正三品金州参将、复州参将。”
“其余六人分掌永宁卫、复州卫、长兴卫、金州卫、大连卫、旅顺卫，任正四品卫指挥使。”
“东江镇总兵乃荥阳侯冯唐，与贾家素有姻亲。”
贾玚缓缓道出安排。
袁梓等八人面面相觑，犹疑不定。
“侯爷。”
“恕末将斗胆一问。”
“这东江镇……究竟姓贾，还是姓乾？”
袁梓猛然抬头，目光灼灼直视贾玚。
其余七人同样紧盯着贾玚。
堂内的气氛骤然变得肃杀凝重。
“哈哈哈——”
迎着众人的目光，贾玚朗声大笑：“你胆子不小。”
“你是第一个敢向本侯提出此问之人。”
“东江镇乃大乾之东江镇，亦是贾家之东江镇，却绝非陈家之东江镇。”
“不单是东江镇，辽东镇、蓟州镇、大同镇、宣府镇亦是如此。”
“你可听清了？”
轰！
此言如惊雷炸响，震得八名前明忠臣后裔心神俱颤。
八人皆面露骇然之色。
九边重镇，竟有五镇落入贾家之手，那可是五十万边军！
他们自然不知，贾玚所言乃未来之景，而非眼下实况。
以贾家如今之力，莫说掌控宣府、大同，便是其余边镇也难尽握。
堂上八人对视一眼，强压下心中惊涛。
“金州参将袁梓\/复州参将毛邑，拜见侯爷！”
两名为首青年单膝跪地，肃然行礼。