埃及，法蒂玛王国的主要港口，此刻更像一个庞大而繁忙的奴隶中转场。空气中弥漫着海腥、汗臭和若有若无的血腥气。
首批十万奴隶的成功交易，换回了堆积如山的银箱和大量珍贵的东方货物，那实实在在的五万两白银，彻底刺激了阿拉伯统治阶层最后的一丝犹豫和负罪感。
巨大的利润如同最强烈的兴奋剂，让他们原本因战争和内耗而萎靡的神经瞬间亢奋起来。
曾经还对抓捕本国或邻近地区的黑人有所顾忌的阿拉伯贵族、部落首领乃至地方官员，此刻眼中只剩下对财富的贪婪。
他们迅速而彻底地转变了角色，从被动防御十字军的守方，化身为比十字军更加积极的捕奴大军。因为他们拥有十字军无法比拟的本土优势，他们熟悉地形、了解黑人部落的分布与习性，甚至能利用原有的统治网络和影响力进行诱捕和围剿。
很快，一种心照不宣的默契在阿拉伯势力与十字军之间形成。
仿佛有一道无形的界线被划定，阿拉伯人的捕奴队伍主要向着西非方向南下，沿着尼罗河上游以及穿越撒哈拉沙漠的商路，深入黑人部落聚居区。而十字军则沿着红海沿岸，向着东非腹地推进。
双方暂时避免了因争夺猎场而直接冲突，都将手中的刀剑和绳索，对准了那些手无寸铁，或者仅有简陋武器的黑人部落。
前来支援法蒂玛的塞尔柱帝国和罗姆苏丹国的骑兵们，原本是作为客军协助作战，此刻也深深陷入了这场捕奴狂潮带来的财富漩涡中。塞尔柱大将阿尼拉在亲自指挥了几次成功的捕掠行动，并将战利品换成白花花的银币后，难以抑制内心的激动。
他看着装满银币的箱子被搬入自己的营帐，搓了搓手，立刻走到书案前，铺开羊皮纸，拿起羽毛笔，蘸满墨水，开始奋笔疾书。他要将这天大的好消息，尽快禀报给远在帝国首都的苏丹陛下。
塞尔柱帝国，皇宫。
苏丹桑加正在与大臣们商议应对东方强邻西辽日益紧迫的威胁，一名内侍匆匆走入，恭敬地呈上一封用蜡封口的紧急书信。桑加漫不经心地接过，拆开火漆，展开信纸。他的目光起初只是快速扫过，但很快，他的眼神凝固了，拿着信纸的手指微微收紧，呼吸也变得略微急促起来。
他逐字逐句地仔细阅读着大将阿尼拉的汇报：“……尊敬的苏丹陛下，臣与联军跟十字军陆战十余日，互有胜负，战线陷入胶着，双方对峙不下。臣等深知不能坐视十字军通过贸易壮大，为帝国长远计，遂决定也加入此贸易……臣部组织人手，主动出击，抓捕昆仑奴，短短半月不到，已捕获十万之众，并与大明朝廷完成交易，收获银币五十万两……”
“好！好啊！”桑加猛地抬起头，脸上因为兴奋而泛起红光，他用力拍了一下铺着华丽毯子的御座扶手，声音洪亮地对着殿内众臣说道，“阿尼拉干得漂亮！与大明的交易，真是赚大了！”
在这个时代，地处中亚的塞尔柱帝国，其生产力远无法与东方的大明帝国相比，五十万两白银，对于国库并不总是充盈的塞尔柱帝国而言，无疑是一笔巨额财富。当然，这笔钱对于正在全球范围内扩张、财富积累速度惊人的大明来说，只是九牛一毛。
苏丹兴奋的话语也是震动众人，殿中的大臣们先是一愣，随即纷纷露出惊喜交加的神色，交头接耳，殿内响起一片嗡嗡的议论声。首相上前一步，躬身道：“苏丹陛下，这真是天佑我塞尔柱！既然与大明的奴隶贸易如此有利可图，我们应当立刻增派更多人手前往埃及，扩大捕掠规模，为我帝国获取更多财富！”
提到增兵，桑加脸上兴奋的神色稍稍收敛，眉头不由自主地皱了起来，露出了深深的忧虑和头疼的表情。
他揉了揉额角，沉声道：“增兵……谈何容易。你们都知道，东边的西辽王国，那个耶律大石，最近极不老实，频频挑衅，侵犯我们的边境。探马回报，他正在大规模集结军队，其兵锋直指我塞尔柱，意图不言而喻。此刻，朕哪里还能抽调太多兵力去支援埃及？”
殿内顿时安静下来，大臣们也意识到了东西两线难以兼顾的困境。东方是迫在眉睫的生存威胁，西方是诱人却需要投入的财源。
桑加沉吟良久，手指无意识地在御座扶手上敲击着，最终，他深吸一口气，做出了决断：“埃及的贸易，是我们目前重要的生财之道，绝不能轻易放弃。再困难，也要挤出一些力量。桑西！”他目光转向一员身材魁梧、面容坚毅的将领。
“臣在！”将领桑西立刻出列，单膝跪地。
“朕命你，即刻点齐五千精锐骑兵，昼夜兼程，赶往埃及，增援阿尼拉。告诉他，朕不管他用什么方法，要给朕抓住这个机会，为帝国带回更多的白银！”
“但是，桑西，你要记住，耶律大石的大军随时可能压境，国内兵力同样吃紧。你们在埃及，一切需谨慎行事，保存实力。到达之后，一切听从阿尼拉调遣。”
“臣遵旨！必不辜负陛下重托！”桑西低头，沉声应道，随即起身，大步流星地走出宫殿，准备即刻点兵出发。
塞尔柱帝国的东境之外，广袤的草原与荒漠交界地带。
烟尘滚滚，蹄声如雷，一支规模庞大的军队正在向西移动。这正是由西辽国王耶律大石亲自统帅的十万西征大军。这支军队成分复杂，除了作为核心骨干的三万契丹精锐骑兵之外，其余多是被耶律大石近年来征服的突厥、回鹘等部族提供的仆从军。
他们扛着各式各样的旗帜，装备也参差不齐，但汇聚在一起，依然形成了一股令人望而生畏的大军。
耶律大石骑在一匹神骏的黑色战马上，身披精致的锁子甲，外罩一件锦袍，目光沉静地眺望着远方塞尔柱帝国的方向。他的面容饱经风霜，眼神锐利如鹰，带着草原霸主特有的威严与沉稳。
建立西辽之后，耶律大石凭借着卓越的军事才能和政治手腕，连续征服了高昌回鹘、东喀喇汗国等多个势力，稳住了脚跟。如今这次西征，整合了这些新附庸的力量，意图一举击垮塞尔柱帝国，为西辽开拓更广阔的生存空间。
实际上，耶律大石内心深处，并未打算如此早就与塞尔柱这样的区域强权进行决战。他原本希望继续休养生息，巩固已有的领土。
但来自东方的巨大压力，像一块不断收紧的巨石，压得他喘不过气来。大明在其西部边境不断增兵，修筑堡垒，其扩张的势头和展现出的强大武力，让耶律大石寝食难安。
一旦大明决定西进，以目前西辽的实力，绝难抵挡。因此，他不得不提前发动西征，希望在东方威胁彻底降临之前，为契丹族寻找到一块更安全、更富饶的根据地。
在耶律大石身边，紧紧跟随着他的两位左膀右臂——副将萧斡里刺和耶律术薛。此二人皆是追随耶律大石一路从辽国覆亡的绝境中杀出来的宿将，作战勇猛，忠心耿耿，为西辽的建立立下了汗马功劳。如此关乎国运的征伐，他们自然不可或缺。
大军即将正式踏入塞尔柱帝国境内，耶律大石勒住战马，抬手示意大军暂停前进。他转过头，看向身旁身材敦实、面色黝黑、穿着一身传统契丹皮甲和锦袍的萧斡里刺，脸上露出一丝带着信任的笑意，说道：“萧斡里刺！”
“臣在！”萧斡里刺声音洪亮，抱拳回应。
“朕任命你为此次西征的右路军元帅，独领一军，为我大军守护侧翼，可能担此重任？”耶律大石目光炯炯地看着他。
萧斡里刺闻言，咧嘴一笑，露出被风沙磨损的牙齿，脸上满是自信甚至略带轻蔑的神情：“陛下放心！只要对面不是那些装备着火铳火炮、铠甲鲜明得像铁罐子一样的大明军队，这些塞尔柱人，在臣眼中，不过是土鸡瓦狗，插标卖首之徒罢了！臣定能为陛下扫清障碍！”
“好！哈哈哈！”耶律大石被他的豪气感染，放声大笑，心中的凝重似乎也驱散了几分。
笑声过后，他的笑容瞬间收敛，眼神深处掠过一丝难以言喻的阴霾和沉重。不由自主地攥紧了手中的马鞭，如今大明在西辽边境的军力越来越强，保不准哪天就会大举西进。
而且，据零星传来的消息，就连塞尔柱人正在交战的前方，似乎也有明军活动的踪迹……这天下之大，难道真的就没有我契丹人安稳立锥之地了吗？
就在中亚地区战云密布，耶律大石与塞尔柱帝国剑拔弩张之际，远在埃及的十字军们，日子却过得异常滋润。连绵的营地里时常飘出烤肉的香气和葡萄酒的醇香，士兵们因为丰厚的战利品和奴隶贸易的分红而士气高昂。
大将理查和威廉，这两位在战场上时而合作、时而竞争的老对手，刚刚又联手完成了一次大规模的捕奴行动。他们麾下的骑兵如同梳子一般扫过东非沿岸的几个大型黑人部落聚居区，满载而归，再次凑齐了十万名被绳索串联、眼神麻木的昆仑奴。
与明军的交易轻车熟路。在亚历山大港，明军的吏员清点人数，核算银两，很快，一箱箱沉甸甸的银币便被抬到了理查和威廉的营地。这一次交易，他们获得了四十万两白银。
看着堆积如山的银箱，威廉脸上却没有多少喜色，反而阴沉得能滴出水来。他猛地一脚踢在其中一个银箱上，发出“哐”的一声闷响，引得旁边的理查侧目看来。
“怎么回事，威廉？赚了这么多银子还不高兴？”理查灌了一口酒，含糊地问道。
威廉啐了一口，咬牙切齿地道：“高兴？我们拼死拼活，风餐露宿地去抓奴隶，拜占庭那群躲在君士坦丁堡城墙后面的家伙，什么都不用干，就凭着替大明管理港口的便利，硬生生从我们手里抽走了一成！整整十万两银子！这简直就是在我们身上割肉！”
一想到拜占庭人轻松拿走了本属于他的巨额财富，威廉就感觉心口一阵绞痛。他烦躁地来回踱步，突然停下，对着帐外吼道：“安东尼！给我滚进来！”
副手安东尼一直在帐外候命，闻声立刻小跑着进来，躬身道：“将军，您有什么吩咐？”
威廉指着那些银箱，怒气冲冲地道：“你也看到了！拜占庭人就像附骨之疽，每次交易都要吸我们的血！这才多久，他们从我们身上赚走的抽成，加起来已经有几十万两了！本将军咽不下这口气！你脑子活络，说说，有什么办法能甩开这帮吸血鬼？”
安东尼眼珠快速地转动了几圈，他小心翼翼地抬头看了看威廉的脸色，然后低下头，压低声音道：“将军，属下……属下倒是有一个不成熟的想法。”
“讲！”威廉不耐烦地催促。
安东尼舔了舔有些发干的嘴唇，说道：“将军，您看，连曾经的东罗马帝国，现在的拜占庭，都已经臣服于大明，成了他们的藩属国，这才能借着大明的势力，在我们头上作威作福。既然他们可以，那我们……我们英格兰王国，为什么不可以也臣服于大明呢？”
他顿了顿，观察着威廉的反应，见对方没有立刻斥责，便壮着胆子继续道：“只要我们英格兰也成为大明的藩属国，那就和拜占庭平起平坐了。到时候，我们直接与大明贸易，自然就不用再被拜占庭抽走那一成的利润！所有的钱，都能落入我们自己的口袋！”
威廉听完，先是愣了一下，随即紧皱的眉头缓缓舒展开来。他摸着下巴上浓密的胡须，眼中闪过一丝精光，喃喃道：“直接成为大明的藩属……跳过拜占庭……” 他越想越觉得这个主意妙不可言。
“好！好主意！”威廉猛地一拍大腿，脸上终于露出了笑容，之前的阴霾一扫而空，“安东尼，你说得对！连罗马帝国都能臣服，我们大英帝国向古老的东方帝国表示敬意，成为其藩属，这有什么丢人的？”
在这个欧洲大部分地区仍处于愚昧、分裂和相对落后的时代，能够搭上大明这辆庞大、富庶且武力强盛的东方战车，在威廉看来，非但不是耻辱，反而是荣幸。
他相信，远在英格兰的国王陛下，非但不会介意，反而会为能与这样一个传说中的伟大帝国建立直接联系而感到荣幸。
“我这就给国王陛下写信！”威廉不再犹豫，大步走到书案前，铺开羊皮纸，拿起羽毛笔，神情激动地开始撰写信件。
他