砂岩堡垒酒店的临时会议厅，或者说只是一个勉强收拾干净的大餐厅包间。
JN、威尼克教授、芮尔助手、保安大卫、旅行团仅存的斐格和乔伊、过气女星玛利亚，以及四名玩家冯叶、洛可可、开心、孤独，坐在一侧。
对面则是dtd、debug铁锈的黑客，此刻客串着指挥官，连同其他铁锈佣兵骨干和几名幸存者代表，约二十人围在桌旁。
外面大厅里，伤员压抑的呻吟与浓重的血腥、硝烟味交织，应急灯管嘶嘶作响，光线忽明忽暗。六十七道疲惫的目光，聚焦在这个小小的包间。
……
dtd的声音沙哑却异常清晰，他坐在一个破弹药箱上，猛地举起那块沾满污血的芯片，瞬间吸引了所有人的注意。
“都听着！”他环视一周，目光扫过每一张沾染尘土与血污的脸，“看看我们周围！看看我们还剩下什么？！任务？去他妈的！活着离开这里，才是唯一正确的事！”
JN等人的身份早已不是秘密，那身迈瑞特瑞钛军事技术公司的精良作战服就是明证。雇佣兵们心知肚明自己的目标，虽然这群“客户”确实帮了大忙，甚至那四个黑衣战士展现出了令人胆寒的百人斩战绩，还击退了恐怖的oc-2机器人，武力威胁已非明智之选。交涉的核心，是铁锈要求JN交出芯片资料或由公司支付报酬，而JN则以此作为筹码，要求雇佣兵协助他们逃离天际塔。
僵持不下之际，dtd亮出了肖恩临终塞给他的芯片。
一个脸上带疤、肌肉虬结的壮硕佣兵沃肯抱着胳膊，发出刺耳的冷笑：“dtd，你发什么疯？任务失败，佣金泡汤，兄弟们的血白流？你现在说这个？”他身后的几名佣兵眼神凶狠，不满地低吼着，死死盯住dtd手中的小玩意儿。
dtd猛地转头，凶狠的目光像刀子般刺向沃肯，毫不退缩：“沃肯！睁开你的眼睛看清楚！我们进来多少人？现在还剩多少？！六十七个！只有六十七个！还是把那些平民算进来，还个个带伤！外面那些吃人的怪物，还有那个打不烂的oc-2！我们能撑到下一个黎明吗？！”他深吸一口气，目光扫过JN、威尼克，最终定格在冯叶那冰冷的面具上，“绅士！你说！除了我们这层，还有多少活口？塔外…塔外还有活路吗？”
冯叶的声音透过面具传出，带着浓重的疲惫，和oc-2一战几乎消耗了大半精神力：“…上下层，基本死绝了。至少在我的探测范围内，没有大规模生命迹象。塔外…有，太远，而且无法确认具体数字。dtd说的…是事实。”
洛可可、开心和孤独默默站在他身后，无声地支持着这个判断。
debug坐在一台屏幕闪烁的终端前，手指无意识地敲打着键盘，语气冷静，却透着一丝不易察觉的动摇：“所有对外通讯都石沉大海…联系不到外面，这里就是座坟墓。dtd，你的意思是？”在之前的交涉中，dtd的态度已然偏向JN一方。
dtd猛地将手中的芯片狠狠扔在地上！随即抬脚，用军靴的厚底狠狠碾了上去！清脆的碎裂声在死寂的包间里炸响，格外刺耳。
“这就是我的意思！任务终止！雇主？”他指着地上的碎片残骸，声音带着破釜沉舟的决绝，“如果塔外真像我们担心的…天翻地覆了，那雇主还在不在都是个问题！为了一个可能已经作废的命令，把最后这点人都填进去？！我dtd不干了！”
JN眼睛微眯，这个东西绅士早就告诉他了，只是没想到……
威尼克教授脸色瞬间惨白，猜到了什么，急声道：“dtd！那芯片！里面是……什么时候，那里面…”
“教授！”dtd粗暴地打断他，“我知道里面有什么！现在最重要的是活着的人命！活着，才有机会！死了，芯片里的东西就是陪葬品！”他猛地转向沃肯和debug，“铁锈的兄弟们！任务没了，佣金我dtd个人承诺！只要活着出去，倾家荡产也会补偿大家！但现在，我们必须拧成一股绳！一起走！离开这该死的鬼地方！”
沃肯快速权衡着，dtd的个人承诺在佣兵里分量不轻，但终究是空头支票。他看向debug：“debug，你怎么说？跟这群‘客户’一起逃命？我们能信他们？”他意有所指地瞥了一眼威尼克教授。
铁锈的医护人员玛睿拉疲惫地插话，声音带着不容置疑的急切：“沃肯，看看那些伤员！药品快耗尽了！再打下去，不用怪物动手，伤口感染就能要了大部分人的命！dtd的提议…是眼下唯一的路！”她的话引起了周围不少人的共鸣，响起一片压抑而赞同的低语。
debug停止了敲击键盘。她抬起头，目光扫过JN、dtd，最后在威尼克教授身上停留了几秒，在评估无形的风险。她的手指在终端屏幕上快速滑动，调出一个简化的结构图：“…dtd是对的。生存优先。我扫描到一条紧急维护通道，破损严重，但理论上能绕到塔的外围维护区…那里应该能避开大部分械尸。需要爆破开路，而且…非常狭窄，重装备和多余物资必须抛弃。”
幸存者代表同恩，一个努力保持镇定的年轻人，声音带着颤抖却鼓起勇气：“我…我们只想活命！跟着谁走都行！只要能离开这里！求求你们了！”他的话道出了绝大多数普通幸存者濒临崩溃的心声，oc-t部队的恐怖袭击已将恐慌深深植入骨髓。
威尼克教授脸上肌肉抽搐，挣扎了一下，低声与芮尔和JN快速交流了几句，最终颓然叹了口气：“…我…代表迈瑞特瑞钛军事技术公司，同意你们提出的报酬条件。但dtd，debug，”他加重了语气，带着一丝不易察觉的算计，“我要求优先保护我本人、研究助手芮尔、斐格、大卫、玛利亚和乔伊…尤其是他们四人至关重要。”监控画面里玩家们非人的战斗力，在游戏认知的干涉下，被他理所当然地归功于顶尖智能AI的强大。
JN作为军公小队的队长，适时站了出来，声音沉稳有力，带着不容置疑的权威：“教授的数据固然重要，但现在不是争论这个的时候。dtd、debug，我们双方目标一致：生存。我提议：由dtd和debug共同指挥撤离行动！铁锈负责开路和断后，我们——”他指向自己、玩家、以及植入生物芯片的几人，“负责保护伤员和关键技术人员。所有愿意撤离的人，不分阵营，必须服从统一指挥！有异议的，可以留下，等死！”
沃肯看到debug已经明确表态，JN也给出了清晰可行的合作框架，加上玛睿拉和周围佣兵眼神中流露出的求生渴望，他最终狠狠啐了一口：“…特呢的！干了！dtd，记住你的话！debug，路线可靠吗？”
debug点点头，眼中闪过一丝精明的光芒：“七成把握。剩下的三成，看命。但总比留在这里等oc-2回来强。”她语速加快，“所有人，立刻轻装！只带武器弹药、急救包！重型装备…全部丢弃！准备行动！”
冯叶走到debug面前：“路线图给我一份。”他接过终端，快速扫过初步路线图，与自己技能探测到的路径基本吻合。随后示意JN等人复制一份，以便随时通过斐格的终端调阅。他补充道，声音带着一丝凝重：“oc-2从我的侦察中消失了。应该是某种屏蔽手段，这是第一次出现这种情况。我想说的是……”
dtd从箱子上跳下，走到debug身边，接过冯叶的话头，提高了音量：“都听见了吗？！前路未卜，但留在这里必死无疑！想活的，跟上！想留下的，随你！从现在起，我们只有一个身份：想活下去的人！行动！”
商讨结束。军公、铁锈、幸存者，这三股力量在劫后余生的短暂庆幸和对未知的深切恐惧驱动下，迅速行动起来，开始各自的分工。
(￢_￢)
沉闷、油腻的空气凝固在巨大的通风管道里，混合着浓烈的铁锈味、刺鼻的机油味和一丝若有若无的尸腐气息。远处巨大的扇叶发出震耳欲聋的轰鸣，管道内壁冷凝的水珠不断滴落，“啪嗒…啪嗒…”地砸在下方积满油污的地面，溅起细小的、浑浊的水花。
应急手电筒的光柱在狭窄、扭曲、布满锈迹和油渍的金属通道内晃动，切割着浓稠的黑暗，勾勒出一张张疲惫不堪、高度警惕的面孔。近八十人的队伍被挤压成一条断续而沉默的长蛇，在蜿蜒的管道中艰难前行，每一次呼吸都显得沉重而压抑。
冯叶戴着那副冰冷面具的“绅士”，走在队伍的中段。他和另外三名玩家此刻是救火队员，随时准备扑灭黑暗中冒出的威胁。片刻前，他刚用“心之壁”强行堵住了一个喷涌出数只壁虎般迅捷械尸的通风口。
洛可可紧贴在他身侧，脸色略显苍白，眼眸中残留的暖白色愿力光芒刚刚黯淡下去。那力量缓解了几人身体上的疲惫，却也抽走了她不少精气神。
“尽量少用吧，可可。”冯叶说了一声，愿力虽庞大，那也看使用方法，多次使用愿力反而是洛可可的精气神差了很多。
“嗯…”洛可可只是轻轻应了一声，安全屋训练时有着无限补给。而这个剧本无法使用物品栏的现实，让每一次力量的施展都需精打细算。
“嗞…嗞啦…” debug的声音从临时通讯器中艰难挤出，裹挟着刺耳的电流杂音，“…左转主通道…完全堵死…右支路…可绕行…但更窄…高危…探测到微弱生命信号…不明…”
“特么的！” dtd狠狠朝脚下啐了一口，粘稠的唾沫砸在油污里，“没得选！右转！斐格，沃肯，带人探路！大卫，准备清障！所有人，噤声，跟紧！”他猛地转向冯叶，“绅士？”
面具下传来一声沉闷的确认：“继续。”
dtd果断挥手，队伍在令人窒息的死寂中，像一条受惊的蚯蚓，钻入了那条更加幽深、潮湿、通向未知地狱深处的岔路。
管道骤然收紧，冰冷的、布满锈蚀和冷凝水的金属壁几乎贴着肩膀擦过。一些路段需要侧身挤过，甚至必须匍匐爬行，抬着简易担架的伤员组成了队伍中最脆弱的一环。
“前面停下…”冯叶的声音突然在通讯器中响起。他立刻带着洛可可、开心和孤独，迅速向前方潜去。
刚抵达预定位置，异变陡生！头顶上方一个锈蚀的检修盖轰然洞开！三道扭曲的黑影形似地狱里爬出的壁虎，裹挟着腥风直扑下来！
没有尖叫，只有一声金属撞击的刺耳爆鸣！洛可可反应快到极致，瞬间将手中沉重的金属行李箱抡成一道致命的灰影，狠狠砸中一只扑向她面门的械尸头颅！同时身体极限后仰，冰冷的、闪烁着金属寒光的利爪擦着她白皙的脖颈掠过！但第三只闪着寒光的爪子，已然撕裂污浊的空气，带着死亡的气息抓向稍慢一步的孤独和开心！
一道黑影如炮弹般猛的撞飞械尸，然后义无反顾地扑向那只致命的怪物！
是冯叶！
噗嗤！
手杖剑如同烧红的餐刀切入黄油，精准而狠厉地深深楔进怪物厚实的肩胛骨！暗红色的、带着温热血腥味的液体像一颗被挤爆的浆果，猛地喷溅出来，瞬间糊满了那张冰冷的、煞白的绅士面具。
“可以了…继续前进。”冯叶的声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的喘息，他甩了甩剑上的污血，动作利落。
……队伍在压抑的喘息和低微的痛哼中，再次向前蠕动。
“出口！左上方！三百米！废弃通风井！爬上去就是设备间！快！快！快！” debug的声音在通讯器里地说道。
保安大卫狂吼一声，那只巨大的猩猩机械臂瞬间成了开路的攻城锤！他蛮横地用钢铁之躯撞开、砸碎挡路的锈蚀支架和扭曲的管道残骸！斐格和几名身手矫健的佣兵紧随其后，手臂上的螳螂刀寒光爆闪，精准地斩断垂落的电缆和障碍物。
“看到井口了！” 冲在最前方的斐格嘶声大喊，声音里充满了劫后余生的狂喜。终于要离开这片被称为“绿洲”的死亡层，抵达280层的“云端”。