清晨的枫叶村被一层薄霜覆盖，村口的老枫树叶子沾着霜花，红得愈发透亮。村民们比往常起得更早，壮丁们扛着锄头加固石墙，妇女们在广场上晾晒草药，孩子们则围在埃布尔身边，听他讲亚克小镇的故事——表面的平静下，昨夜兽人探子带来的恐慌仍未完全散去，每个人的动作里都藏着一丝紧绷。
亚欧刚帮霍普检查完村口的陷阱，就看见马大山村长急匆匆地朝他们走来。老村长的布鞋沾着泥土，裤脚被露水打湿，脸色比昨天更凝重，手里还攥着一块破旧的粗布，布角绣着一朵淡蓝色的小花。
“霍普兄弟，亚欧小英雄，你们可算在这儿！”马大山走到两人面前，喘着气把粗布递过来，“你们看看这个，认识吗？”
亚欧接过粗布，指尖触到布料时愣了一下——这布的质地和他小时候穿的衣服很像，都是镇上最普通的棉麻布，而那朵蓝花绣法，是村里张婶最擅长的样式。“这是张婶的针线活，”亚欧抬头说，“张婶上周不是说去村后采草药，一直没回来吗？”
马大山重重叹了口气，眼眶有点发红：“这就是从村后山洞附近找到的。不止张婶，这半个月里，村里已经丢了三个人了——除了张婶，还有去后山砍柴的李叔，以及帮我送信件的小儿子马豆。我派了村民去山里找，只找到了这块布，还有一些……带血的脚印。”
霍普接过粗布，仔细看了看布上残留的痕迹——除了泥土，还有一点深褐色的污渍，凑近闻能闻到淡淡的腥气，不像普通的血迹，更像是某种野兽的分泌物。“脚印是什么样的？”他追问，手指无意识地摸向腰间的短刀。
“是兽爪印，比黑风狼的爪印大两倍，趾尖有倒钩，”马大山回忆着，声音发颤，“找的村民说，脚印一直延伸到村后那座‘黑石洞’，就消失了。没人敢再往洞里走——那洞邪门得很，以前有猎户进去打猎，再也没出来过，村里老人都说洞里住着‘山鬼’。”
亚欧心里一紧，想起昨天从兽人探子身上搜出的布防图——图上在枫叶村附近标注了一个小小的黑点，当时没人在意，现在想来，说不定就是这个黑石洞。“村长，你是想让我们去黑石洞找找吗？”他问，手心悄悄泛起一丝暖意，那是“启明”剑在响应他的念头。
马大山猛地抬头，眼里满是期盼又愧疚：“我知道这太危险了，可村里的壮丁都要守着村口，实在抽不开身……你们要是不方便，我也不勉强，大不了我自己进去找。”
“村长，我们去！”亚欧立刻答应，没等霍普开口就往前走了一步，“张婶帮我缝过衣服，李叔教我打过猎，马豆还跟我分享过野果子，我不能不管他们。”
霍普看着少年坚定的侧脸，无奈地笑了笑——这孩子总是这样，只要看到别人有难，就忍不住伸出援手。他拍了拍马大山的肩膀：“村长放心，我们启明小队跟你去黑石洞。不过得先准备准备，带上火把、绳索和伤药，再让卡亚尔跟我们一起，他眼神好，能帮着侦查。”
埃布尔听说他们要去黑石洞，执意要一起：“我虽然打不了架，但会包扎伤口，还能帮你们看顾行李。万一找到失踪的村民，总得有人照顾他们。”
半个时辰后，四人带着装备在村口集合。卡亚尔背着一个装满火把的布包，手里拿着一根削尖的木棍，脸上又兴奋又紧张；埃布尔把伤药和干粮塞进包袱，还特意带了一壶热水；霍普扛着一把斧头，腰间别着短刀，这是他最顺手的武器；亚欧则把“启明”剑系在背上，外面裹着粗布，只露出一点剑柄，以防暴露光之力量。
马大山带着他们往村后走，一路上都在叮嘱：“黑石洞在半山腰，洞口被藤蔓遮住了，你们进去后一定要小心，要是遇到危险，别硬拼，先跑出来。”
走了大概半个时辰，他们来到半山腰的一片树林里。马大山拨开缠绕的藤蔓，一个黑漆漆的洞口出现在眼前——洞口有两人高，宽约三米，往里望去一片漆黑，还能听到隐隐约约的“滴答”声，像是水滴落在石头上，空气里飘着一股潮湿的腥气，让人忍不住皱眉。
“这就是黑石洞，”马大山指着洞口周围的地面，“你们看，那些就是兽爪印。”
众人低头看去，只见地面上散落着几个深褐色的爪印，每个爪印都有巴掌大，趾尖的倒钩痕迹清晰可见，旁边还散落着几根黑色的兽毛，像铁丝一样坚硬。
“这不是普通魔兽的爪印，”霍普捡起一根兽毛，放在手里捻了捻，“这种毛的质地很特殊，应该是‘暗影魔兽’的——我以前在边境当兵时见过，这种魔兽是兽人饲养的，靠吸食黑暗能量生存，怕光，爪子上有剧毒。”
“兽人养的魔兽？”埃布尔脸色一变，“这么说，张婶他们失踪，跟兽人有关？”
“很有可能，”霍普点点头，从布包里拿出火把，用燧石点燃，“进去后别把火把灭了，暗影魔兽怕光，火把能起到威慑作用。亚欧，你跟在我后面，要是遇到魔兽，就用你的光之力量辅助我；卡亚尔，你负责观察周围，有情况立刻喊；埃布尔大叔，你走在最后，注意安全。”
众人点点头，跟着霍普走进山洞。火把的光芒照亮了前方的路，山洞里很宽敞，地面凹凸不平，到处都是尖利的石头，墙壁上渗出的水珠滴在地上，发出“滴答”的声响，在寂静的山洞里显得格外刺耳。
走了大概一百米，山洞突然变窄，只能容一个人通过。卡亚尔走在中间，突然停了下来，指着地面小声说：“霍普大叔，你们看，这里有血迹！”
众人低头看去，只见地面上有几滴暗红色的血迹，已经半干，旁边还有一个模糊的脚印，看起来像是人类的布鞋印。“是马豆的脚印！”马大山激动地说，“马豆穿的就是这种布鞋，我认得！”
众人加快脚步，穿过狭窄的通道后，山洞豁然开朗，变成了一个巨大的石室。石室的中央有一块黑色的巨石，石头上刻着一些奇怪的符号，像是兽人文字，石头周围散落着一些破旧的衣服和工具，其中一件蓝色的粗布衣服，正是张婶失踪时穿的。
“张婶的衣服！”亚欧跑过去，拿起衣服仔细看了看，衣服上没有血迹，却有被撕扯的痕迹，“张婶他们可能还活着！”
就在这时，石室的角落里突然传来一阵“窸窸窣窣”的声音，像是有什么东西在蠕动。霍普立刻举起火把，朝着角落照去——只见一个黑影蜷缩在那里，体型像一头小牛，浑身覆盖着黑色的鳞片，四条腿上长着锋利的兽爪，脑袋像狼，却长着三只眼睛，眼睛里泛着绿色的光芒，正恶狠狠地盯着他们。
“暗影魔兽！”霍普大喊一声，举起斧头冲了过去，“大家小心，它的爪子有剧毒！”
暗影魔兽看到霍普冲过来，发出一声低沉的嘶吼，猛地扑了上来。霍普侧身躲开，斧头朝着魔兽的后腿砍过去，“铛”的一声，斧头砍在鳞片上，竟然被弹开了，只留下一道浅浅的痕迹。
“鳞片太硬了！”霍普心里一沉，暗影魔兽的防御比他想象中更强。
暗影魔兽趁机转身，爪子朝着霍普的胸口抓过去。亚欧赶紧冲过去，手心泛起淡淡的微光，朝着魔兽的眼睛晃过去：“霍普大叔，小心！”
微光虽然不强，却让暗影魔兽的动作顿了一下——它最怕光，眼睛被晃得生疼，忍不住后退了一步。霍普抓住机会，斧头朝着魔兽没有鳞片覆盖的腹部砍过去，“噗”的一声，斧头砍进了魔兽的肚子，黑色的血液喷了出来，带着一股刺鼻的腥气。
暗影魔兽惨叫一声，疯狂地挥舞着爪子，朝着亚欧扑过去。卡亚尔赶紧捡起地上的石头，朝着魔兽的脑袋砸过去，石头砸在魔兽的眼睛上，虽然没造成伤害，却让它的动作又慢了半拍。
埃布尔趁机跑到石室的另一边，发现角落里还有一个小小的洞口，洞口被石头挡住了，隐约能听到里面传来微弱的呻吟声。“这里有个小洞！里面好像有人！”他大喊着，试图推开石头。
马大山听到声音，赶紧跑过去帮忙。两人合力推开石头，洞口露出一个能容一人通过的缝隙，里面传来一个虚弱的声音：“是……是村长吗？”
“马豆！是我！”马大山激动地喊着，趴在洞口往里看，只见他的小儿子马豆蜷缩在里面，旁边还有张婶和李叔，三人都脸色苍白，身上有不少划伤，看起来很虚弱。
“快！先把他们救出来！”埃布尔拿出绳索，递给马豆，“你先抓住绳索，我们拉你出来。”
马豆颤抖着抓住绳索，马大山和埃布尔合力把他拉了出来。张婶和李叔也陆续被救出来，三人一出来就瘫坐在地上，大口喘着气。
另一边，霍普和亚欧还在跟暗影魔兽缠斗。魔兽虽然受了伤，却变得更加疯狂，爪子不断朝着两人抓过去，地面被抓出一道道深深的痕迹。亚欧发现，魔兽的伤口处正在渗出黑色的雾气，雾气所到之处，地面上的石头都变成了黑色，像是被腐蚀了一样。
“霍普大叔，它的伤口在释放黑暗能量！”亚欧大喊着，突然想起霍普说过“光之力量能净化黑暗能量”，他赶紧集中注意力，手心的微光变得更亮，朝着魔兽的伤口伸过去。
微光接触到黑色雾气的瞬间，发出“滋滋”的声响，雾气像是遇到了阳光的冰雪，迅速消散。魔兽发出一声凄厉的惨叫，伤口处的血液停止了流动，鳞片也失去了光泽，变得暗淡无光。
“就是现在！”霍普抓住机会，举起斧头，朝着魔兽的脑袋砍过去，“噗”的一声，魔兽的脑袋被砍了下来，绿色的眼睛失去了光芒，庞大的身体倒在地上，不再动弹。
战斗终于结束，众人都松了口气。亚欧的手心还在泛着微光，却因为消耗过多力量，脸色有点苍白。霍普走过来，拍了拍他的肩膀：“做得好，亚欧，你的光之力量不仅能治愈，还能净化黑暗能量，这可是对付暗影魔兽的关键。”
亚欧笑了笑，刚想说话，就听到张婶虚弱的声音：“兽……兽人……还有很多魔兽……”
众人赶紧围过去，马大山握着张婶的手：“张婶，你慢慢说，到底发生了什么？兽人在哪里？”
张婶喝了口埃布尔递过来的热水，缓了缓说：“我上周去采草药，走到半山腰时，突然被几个兽人抓住了，他们把我带到这个山洞，还带来了很多像刚才那样的魔兽。他们用我们做实验，给我们注射黑色的液体，说要把我们变成‘黑暗奴隶’……李叔和马豆也是被他们抓来的，还有几个陌生人，被注射液体后就变得疯疯癫癫的，不知道被兽人带到哪里去了。”
“黑色液体？黑暗奴隶？”霍普皱紧眉头，“看来兽人不仅在侦查边境，还在秘密进行实验，想要制造更多的黑暗生物，为入侵做准备。”
李叔也补充道：“我听兽人说，这个山洞只是一个‘小据点’，在北边的黑风山，还有更大的基地，那里有更多的魔兽和实验品。他们还说，等实验成功了，就会带着魔兽，配合兽人主力，一起进攻南部边境。”
众人的脸色都变得凝重起来。原本以为只是兽人探子的侦查，没想到背后还有这么大的阴谋——黑暗生物实验、秘密基地、配合主力进攻，每一个消息都像一块石头，压在众人的心里。
“不行，得赶紧把这个消息告诉银月城的城主！”马大山激动地说，“要是让兽人完成实验，后果不堪设想！”
“没错，”霍普点点头，“我们今天就回银月城，把这里的情况汇报给城主，让他派军队来摧毁黑风山的基地。不过，枫叶村也得加强防御，万一兽人提前发动进攻，村里不能没有准备。”
马大山点点头：“我会安排的，让壮丁们轮流守着村口和山洞，再派几个人去附近的村子报信，让他们也做好准备。”
众人休息了一会儿，张婶、李叔和马豆的体力渐渐恢复，能勉强走路了。霍普把暗影魔兽的尸体拖到洞外，以防还有其他魔兽被吸引过来；埃布尔则帮三人处理了身上的伤口，用带来的伤药包扎好；卡亚尔则在洞口设置了简单的陷阱，防止有人不小心走进来。
离开黑石洞时，太阳已经升到了半空。马大山带着张婶等人回村安排防御，霍普、亚欧、埃布尔和卡亚尔则准备返回银月城。走在回村的路上，卡亚尔突然说：“霍普大叔，那个暗影魔兽的鳞片好硬，斧头都砍不动，要是以后遇到更多这样的魔兽，咱们怎么办啊？”
霍普笑了笑，摸了摸他的头：“别担心，任何魔兽都有弱点。暗影魔兽怕光，尤其是亚欧的光之力量，以后遇到它们，只要亚欧用光之力量干扰它们，咱们再配合进攻，就能打败它们。而且，咱们以后还会遇到更厉害的敌人，只有不断变强，才能应对各种危险。”
亚欧点点头，握紧了背后的“启明”剑。他能感觉到，经过刚才的战斗，自己对光之力量的掌控又提升了——不仅能治愈伤口、干扰敌人，还能净化黑暗能量，这让他更有信心应对未来的挑战。
回到枫叶村，马大山已经安排好了防御，壮丁们都拿着武器守在村口，妇女们则在广场上熬制草药，准备应对可能的战斗。看到亚欧等人，村民们都围了过来，对着他们鞠躬感谢：“谢谢你们救了张婶他们！谢谢你们为枫叶村做的一切！”
马大山从村里的仓库里拿出五十银币，递给霍普：“霍普兄弟，这是我们村的一点心意，虽然不多，却代表着村民们的感谢。你们路上用，一定要把消息安全地带给银月城的城主。”
霍普推辞了几次，最终还是收下了——他们回银月城需要路费，而且卡亚尔的木剑确实该换了。“谢谢村长，我们一定会把消息带到的。”
众人告别了村民，踏上了返回银月城的路。走在村外的小路上，亚欧回头看了一眼枫叶村，村口的老枫树在阳光下随风摇曳，像是在为他们送别。他知道，这次枫叶村之行，不仅让他学会了用光之力量净化黑暗能量，更让他明白了“守护”的意义——守护不是一句口号，而是在别人遇到危险时，毫不犹豫地伸出援手；是在面对强大的敌人时，不退缩、不放弃，用自己的力量保护身边的人。
“启明”剑在背后微微发烫，像是在回应他的想法。亚欧握紧拳头，心里暗暗发誓：以后无论遇到多大的困难，无论面对多么强大的敌人，他都会坚持下去，用自己的光之力量，守护这片土地上的每一个人，成为真正的光明守护者。
夕阳西下时，他们终于看到了银月城的轮廓。城墙上的士兵正在巡逻，城门处来往的行人很多，看起来很热闹。亚欧知道，回到银月城后，他们要做的事情还有很多——汇报兽人实验的消息、请求城主派军队摧毁秘密基地、升级佣兵小队的等级、为未来的战斗做准备……
但他并不着急，因为他有一群志同道合的伙伴，有一颗坚定的守护之心，还有一把能带来光明的“启明”剑。他相信，只要他们团结一心，不断变强，就一定能战胜兽人，守护住南部边境的和平，迎来真正的光明。