消息顺着长江水道，由北方的商贾与细作之口，很快便传到了江东的治所——吴郡。当曹操彻底平定河北四州，枭灭袁氏的消息最终被确认时，它如同一声沉闷的惊雷，炸响在孙策与周瑜的心头。
时值江南春夏之交，庭园中草木葱茏，繁花似锦，但与这明媚景色形成鲜明对比的，是室内骤然凝重的气氛。孙策猛地推开面前的案几，霍然起身，那张英气勃勃、充满锐气的脸上，此刻写满了震惊与前所未有的凝重。他手中紧紧攥着一份关于北方局势的密报。
“公瑾！公瑾！”孙策的声音不再是以往的豪迈不羁，而是带着一丝急促，“曹孟德……他竟然真的成了！河北四州，尽入其手！”
周瑜正于一旁抚琴，琴声悠扬。闻听此讯，他修长的手指猛地按在琴弦上，发出一声刺耳的嗡鸣，余音戛然而止。他抬起头，那双深邃俊朗的眼眸中，瞬间掠过极大的惊诧，随即被深深的思虑所取代。他缓缓起身，走到孙策身边，接过那份密报，快速浏览。
室内陷入短暂的沉默，只有窗外偶尔传来的鸟鸣，衬得气氛更加压抑。
“想不到……竟如此之快。”周瑜的声音依旧温润，却透着一股冷峻，“袁本初空有四世三公之名，据四州之地，带甲数十万，竟在数年间土崩瓦解，父子皆沦为曹孟德阶下囚……此人手段，当真可怕。”
孙策来回踱步，如同被困的猛虎，眉宇间戾气闪现：“昔日他与袁绍对峙官渡，天下人多以为袁绍势大，孰料今日竟是这般结局！我记得他当年……来参加你我大婚之时……”孙策说到这里，停顿了一下，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
那是数年前，曹操为拉拢江东，特意派人送来厚礼，甚至本人轻装简从，亲至江东参加了孙策与周瑜的婚礼。席间，曹操谈笑风生，赞赏孙策的“英气”与周瑜的“雅量”，言语间极尽拉拢，甚至酒后还拉着二人的手，共论天下英雄，一副长辈英豪赏识后辈才俊的融洽景象。那时节，曹操尚与袁绍苦苦对峙，谁能想到短短数年，风云变幻至此？
周瑜轻叹一声，接口道：“是啊，当日曹孟德言辞恳切，赞赏伯符你‘勇烈似霸王，而谋略过之’，赞我‘曲有误，周郎顾’，风流可羡。其人气度恢弘，眼光毒辣，确非常人。当时我便觉此人乃当世枭雄，只是未料其势膨胀竟如此迅猛酷烈！”
“枭雄？何止是枭雄！”孙策冷哼一声，目光锐利如刀，“昔日他示好于我江东，不过是欲稳住后方，全力北向。如今北方已定，其势大成，下一个目标，难道还会远吗？荆州刘表，懦弱无能，岂是他的对手？一旦荆州有失，我江东……”孙策没有说下去，但意思不言而喻。长江天险，将与曹操共享，甚至将成为曹操南下的跳板。
周瑜神色凝重地点头：“伯符所虑极是。曹操绝非刘表、刘璋之辈可比。其麾下谋臣如雨，猛将如云，如今尽得河北之地，钱粮兵马倍增，其实力已远非昔日可比。更可怕者，其挟天子以令诸侯，占尽大义名分。下一步，他必南向！”
两人对视一眼，都看到了对方眼中深深的警惕和强烈的紧迫感。
“我江东基业，乃父亲与吾等浴血奋战所得，岂能拱手让人？”孙策猛地一拍柱子，豪气复生，但这份豪气中已带上了沉重的压力，“公瑾，我等不能再满足于平定江东内部山越了！必须加快步伐！”
“正是！”周瑜目光灼灼，思路清晰，“第一，须立刻加强江防，尤其是庐江、柴桑一带水寨，增派兵马，打造战船，操练水师，以备不虞！”
“第二，荆州刘表，虽与我等有杀父之仇，然其目前仍是曹操南下的首要屏障。对其策略，需更为审慎，或可暂缓大规模复仇，甚至…或可考虑微弱之势的联合？”周瑜提出一个大胆的想法。
“第三，广派细作，深入中原与荆州，严密监视曹操及其附属势力的一举一动，尤其是其水军的筹建情况！”
“第四，伯符你当尽快彻底肃清境内所有不服势力，整合六郡资源，积聚粮草，招募流民，稳固根本。唯有自身强大，方能无惧北方强敌！”
孙策重重颔首，周瑜的策略与他的想法不谋而合。那份因曹操胜利而来的震惊和压抑，迅速转化为了强烈的竞争意识和紧迫感。
“好！就依公瑾之策！”孙策斩钉截铁，“曹孟德能平定河北，我孙伯符未必不能称雄江南！将来这长江之上，是他的北方铁骑厉害，还是我江东的水师更强，尚未可知！”
他望向北方，眼中燃烧着挑战的火焰。曹操的婚礼祝福言犹在耳，但乱世中的温情面具早已被冰冷的现实撕碎。此刻，他们不再是婚礼上把酒言欢的宾客与后辈，而是隔江对峙、注定要一决高下的潜在敌手。
江东的双璧，因北方巨狮的彻底觉醒，而提前进入了全面备战的状态。一场决定南方命运的较量，已然在无形中拉开了序幕。
建安十年的夏秋之交，曹操在基本稳定河北局势后，留下了夏侯惇、张辽等大将镇守各方要地，自己则亲率主力大军及一众文武谋臣，浩浩荡荡，班师回朝，南返洛阳。
队伍绵延数十里，旌旗蔽日，刀枪如林。经历了河北战火洗礼的曹军将士，盔甲染尘却目光锐利，步伐沉稳，透着一股百战精锐的肃杀之气。
队伍中，装载着缴获自袁氏府库的无数金银财宝、绢帛典籍的车辆络绎不绝，更有被俘的袁军重要将领和袁熙等袁氏家眷，作为“战利品”被押解同行，无声地诉说着这场战争的辉煌胜利。
消息早已传回洛阳。朝廷以最高规格筹备了迎接仪式。皇帝刘协下诏，命百官郊迎。
这一日，洛阳城外，旌旗招展，仪仗森严。以荀彧为首的文武百官，依照品级，列队于官道两侧。更远处，是被驱赶来围观的无数洛阳百姓，人山人海，喧闹中带着好奇与敬畏。
当曹操那杆巨大的“曹”字帅旗和象征司空身份的旌节出现在地平线上时，礼乐奏响。队伍渐行渐近，曹操身披玄甲，外罩猩红斗篷，骑在高头骏马之上，于众将簇拥下，缓缓行来。他面色沉静，目光扫过迎接的队伍和远处的洛阳城郭，威严日盛。
百官在荀彧的带领下，躬身行礼。山呼“恭迎司空凯旋”之声，响彻云霄。曹操微微颔首，下马，依照礼仪，先向代表天子的使节行礼，然后才与荀彧等重臣相见。
“文若，辛苦。”曹操看着明显清瘦了几分的荀彧，简短地说道。一切尽在不言中。
“恭贺主公，克定河北，此乃不世之功。”荀彧恭敬回应，礼仪周全。
随后，大军并未全部入城，大部分屯于城外大营。曹操则率主要将领和谋士，在百官和禁军的护卫下，举行盛大的入城仪式。街道两旁，百姓们踮脚观望，看着得胜之师的雄壮军容，看着那些传说中的名将谋臣，发出阵阵惊叹。欢呼声、议论声充斥着洛阳的大街小巷。这一刻，曹操的声望达到了前所未有的顶点。
盛大的欢迎仪式后，曹操需入宫面圣，正式“还节”并汇报战况。
德阳殿上，气氛比往日更加微妙。刘协高坐龙椅，努力让自己的表情显得欣喜而庄重。
曹操依足臣礼，呈上详细的战报摘要和功劳簿，声音洪亮地陈述了平定河北的经过，再次将一切功劳归于“陛下天威”。
刘协听着，手心渗出冷汗，却不得不挤出笑容，说着早已准备好的褒奖之词：“爱卿劳苦功高，为社稷立下汗马功劳…朕心甚慰…当有重赏…”他宣布了早已由荀彧等人拟定、他只需盖章的封赏诏书：增曹操食邑，赐予金帛、车马、仪仗等。对于曹操麾下文武的封赏，则需后续详细议定。
整个过程如同排练好的戏剧，每一个动作，每一句话语，都符合礼制，但弥漫在空气中的，却是皇帝深深的无力感和曹操那几乎实质化的、令人窒息的权威。朝堂上的百官，大多低着头，不敢直视那位刚刚创造了不世功业的权臣。
离开皇宫，曹操回到了阔别已久的司空府。是夜，府中设下私宴，仅为最核心的圈内人庆功。
宴席之上，气氛才真正放松下来。诸将畅饮， 回忆战场上的惊险与趣事。但酒过三巡，曹操便挥退了闲杂人等，只留下荀彧、荀攸、程昱、贾诩等寥寥数人于密室。
辉煌的凯旋背后，真正的谋划才刚刚开始。
“河北虽定，然根基未稳，仍需大力经营。”曹操开口，语气已无白日的客套，而是绝对的务实，“文若，屯田、移民、选拔官吏之事，需加紧。”
荀彧点头：“主公放心，彧已拟定详细方略，只待主公过目。并州梁习，确是干才，幽冀之地，亦有不少贤能可擢用。”
“兵马需要休整，但不可久歇。”曹操目光扫过众人，“南方，该提上日程了。刘表垂垂老矣，其子孱弱，内部纷争不断；孙权坐领江东，借父兄之基业，又有周瑜辅佐，倒是劲敌。诸位有何看法？”
程昱道：“荆州富庶，地处要冲，乃必争之地。宜先图之。”
贾诩则慢悠悠道：“刘表虽弱，然水军颇强，且有长江之险。急切难图。或可先使其内部生乱，或待其与江东相争，我可坐收渔利。”
荀攸补充：“我军多为北人，不习水战。此乃南下图荆、吴之最大短板。当务之急，须在邺城、南阳等地，秘密筹建水军，招募熟悉水性的士卒与将领，打造战船。此非一日之功，需尽早谋划。”
曹操深以为然：“公达所言，切中要害。水军之事，便交由你与子孝（曹仁）等即刻着手去办，不惜工本！”
他又看向荀彧：“文若，朝廷与天子处，仍需你多多费心。南征之时，后方绝不能有任何闪失。”
“彧明白。”荀彧应道，声音一如既往的平稳，但或许只有他自己知道，在“朝廷与天子”这个问题上，他内心承受着多大的压力与纠结。
次日，曹操处理完紧急公务后，便轻车简从，前往郭嘉的府邸探病。
比起上次离别时，郭嘉的气色似乎稍好了一些，但依旧清瘦虚弱，斜倚在榻上，见曹操进来，欲挣扎起身。
曹操快步上前按住他：“奉孝不必多礼！感觉如何？”他仔细打量着郭嘉的脸色，眼中是毫不掩饰的关切。
郭嘉勉强一笑：“有劳主公挂念。嘉这副残躯，死是死不了，只是恢复得慢些，整日困于此榻，实在烦闷。”他的目光依旧敏锐，“听闻主公凯旋，河北已定，嘉未能随行献策，实乃憾事。”
曹操摆摆手，坐在榻边：“你能好生将养，便是最大之功！如今北方已平，你更需安心静养，未来南下，还有许多要倚仗你的奇谋。”他刻意将南方局势说得轻松，不想让郭嘉劳神。
然而，郭嘉何其聪明，从曹操的只言片语和神态中，已敏锐地捕捉到了什么。他轻咳几声，缓缓道：“主公，嘉虽卧病，然心系天下。刘表守成之犬，不足为虑，然江东孙氏，猛虎也，且有周瑜辅佐，必为我心腹大患。我军北人，水战乃短，此节…”
曹操见他即便病中仍思虑至此，又是感动又是心疼，连忙打断他：“好了奉孝！此事吾已交予公达与子孝去办，你勿再操心！你的任务只有一个：养好身体！这是军令！”语气虽严厉，却充满不容置疑的关怀。
又叮嘱了医官和仆役一番，曹操才起身离去。走出郭嘉府门时，他脸上的轻松消失了，取而代之的是一层深切的忧虑。