庄园僻静处一间小屋，油灯如豆。
关羽正与一位风尘仆仆、做行商打扮的汉子密谈。此人名叫赵三，曾是关羽流亡时结识的江湖朋友，机警过人，熟悉冀州路径。
“云长兄，巨鹿那边，邪乎得很！”赵三压低声音，“张角那‘大贤良师’深居简出，但手下几个大方渠帅，如马元义、张曼成等人，活动频繁。各村镇都设了‘坛口’，入夜便聚众焚香祷告，喊那‘苍天已死’的口号，声震四野！还有人见到大批精壮汉子，在太行山余脉的犄角旮旯里秘密操练，虽衣甲不全，但人数……怕不下万人！”
关羽眉头紧锁：“可探得确切起事日期？”
赵三摇头：“口风极紧。只隐约听小头目酒后失言，说什么‘甲子年，三月里，黄天换新衣’……还有，邺城方向，近来多了不少操荆扬口音的流民，三五成群，被当地坛口悄悄收拢，去向不明。”
关羽递过一袋钱：“辛苦了。继续打探，特别是邺城和巨鹿之间的人马调动。务必小心，安全第一。”
郡守府内，刘备恭敬行礼。他并未夸大其词，而是条理清晰地分析了太平道在涿郡及周边活动的异常迹象，出示了部分间接证据，如乡间异常聚会、外乡口音人员剧增等，并着重强调：
“府君明鉴，太平道所图非小，绝非寻常邪教！其裹挟流民，暗藏兵甲，散播妖言，动摇民心！一旦发难，必是燎原之火！备等组建乡勇‘义从’，实为助官府保境安民，绝无二心！恳请府君明示方略，拨付些许陈旧军械，如库存的破损刀枪、弓弩或钱粮，以固城防，安民心。吾等愿听府君调遣，共御强敌！”
刘焉是个老成持重但能力平庸的宗室，本就对太平道忧心忡忡。见刘备言辞恳切，分析透彻，且主动请求纳入官府体系听调遣，又闻其与关羽、张飞之勇名，心中稍安。
他捻须沉吟片刻：“玄德忧国忧民，忠心可嘉。既如此，本官准你所请。可拨付老旧环首刀五十柄，长枪头一百枚，弓二十张，多为软弓，箭矢若干。另，许你部在涿县境内便宜行事，若遇小股妖匪，可自行剿灭，事后报备即可。然切记，不可擅自越境，不可滋扰地方！”
刘备心中暗喜，虽所得有限，但最关键的是获得了官方的认可和“合法”身份！他郑重拜谢：“备，谨遵府君之命！必不负所托！”
张飞庄园议事厅，深夜。
地图铺开，蜡烛摇曳。刘备、关羽、张飞围坐。
关羽指着地图：“综合各方消息，张角逆贼，极可能于甲子年三月起事！其核心在巨鹿，邺城方向有荆扬信众集结，恐为北路先锋或策应。其口号‘岁在甲子，天下大吉’，三月五日可能性最大。”
张飞一拳砸在桌上：“娘的，总算有准信了！大哥，咱们干吧！先下手为强，带兄弟们去巨鹿，端了张角的老巢！”
刘备摇头，手指点在地图上的涿郡位置：“不可！敌势浩大，吾等区区三百人，无异于以卵击石。且府君有令，不可擅离本境。吾等根基在涿郡，首要之责是守护桑梓！妖贼若来，必从南面冀州方向来。吾观地形，”他指向涿郡南面一处险要山谷，“青石峪，乃南下要冲，两侧山势陡峭，利于设伏。若妖贼北上，此地便是其必经之路！”
他眼中闪烁着睿智的光芒：“吾等当如此应对：
三弟，围墙加高三尺，外侧挖深壕，设拒马。院内多备滚木、礌石、火油、金汁。望楼增至三座，日夜轮值了望。
云长，派最精干的探马，两人一组，前出至涿郡与冀州交界，日夜监视官道及小路动静。一有大队人马异动，烽火为号！
从明日起，操练重点转为山地伏击、据险防守、小队袭扰。尤其演练以滚木礌石封锁谷口，弓弩攒射，待敌混乱，再以精兵由侧翼突击的战术。吾等兵少，当以地利与奇袭取胜！
备亲自走访涿郡南部几个大姓豪强的坞堡。晓以利害，约定烽火为号，互为声援。至少让他们紧闭堡门，勿资敌，或在其过境时袭扰其后队。”
关羽、张飞对刘备的部署心悦诚服。张飞拍胸脯保证工事加固，关羽则立刻去安排最机敏的探马。
夜色深沉，喧嚣了一日的庄园渐渐安静。刘备独自一人登上新加固的围墙望楼。远处群山如墨，寒风掠过原野，带来远方不安的气息。
关羽提着“冷艳锯”走来，刀身在月光下流转着幽冷的寒芒：“大哥，刀已开锋。”
张飞扛着他那刚打造好的丈八蛇矛，粗大的矛尖在暗夜中仿佛择人而噬的毒蛇：“大哥，俺的蛇矛也渴了！”
刘备望着南方，仿佛看到了那即将席卷而来的黄色狂潮。他缓缓抽出腰间双股剑，剑刃相击，发出清越龙吟。
“二弟，三弟，”刘备的声音在寒夜中清晰而坚定，“风暴将至！吾兄弟三人，同心戮力！以此剑，此刀，此矛，卫我乡土，护我黎民！不负桃园之誓，不负曹公之义！纵使黄巾百万，吾等……当关！”
月光下，三柄神兵利器的寒光交相辉映，照亮了三张年轻而坚毅的脸庞。涿郡大地，屏息以待。桃园结义的力量，即将在血与火的洗礼中，迎来它的第一次淬炼与绽放。而他们心中那座名为“曹孟德”的精神灯塔，在乱世的黑夜中，显得愈发清晰明亮。
秋风萧瑟，卷起官道上的尘土。一辆风尘仆仆的马车，在数十名护卫，部分是曹操从洛阳带出的忠心衙役和招募的游侠的簇拥下，驶入了顿丘县城。
城郭低矮残破，街道狭窄肮脏，两旁的民居大多低矮破败，行人面有菜色，眼神麻木或警惕。空气中弥漫着一种混合了尘土、牲畜粪便和隐隐不安的压抑气息，与洛阳的繁华腐朽形成刺眼对比。
这就是张让为曹操精心挑选的“升迁”之地——一个位于黄河南岸，饱经黄河水患、匪患，且毗邻黑山贼张燕活动区域的“四战凶地”。
曹操掀开车帘，目光如鹰隼般扫视着这座凋敝的县城。他脸上没有丝毫被贬谪的颓丧，反而带着一种近乎冷酷的审视和跃跃欲试的兴奋。荀彧坐在他身侧，眉头微蹙，温润的眼眸中满是忧思，但深处也有一丝坚定。
“文若，你看此地如何？”曹操的声音低沉，听不出情绪。
“民生凋敝，百废待兴，隐忧重重。”荀彧直言不讳，“更兼豪强盘踞，盗匪窥伺，确如张让所愿，是个‘磨砺’人的好去处。”
“磨砺？”曹操嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“不错！正是磨刀石！在洛阳，我的五色棒只能敲打些门庭外的蛀虫。在这里……”他目光锐利地望向县衙方向，那里是权力的象征，也是风暴的中心，“我要磨的，是能劈开这乱世荆棘的……开山刀！”
县衙大堂，阴暗潮湿，蛛网暗结。
前任县令是个典型的庸官兼贪官，早已闻风“高升”，调任更安全之地，只留下几个眼神闪烁、油滑世故的县丞、主簿和一群懒散麻木的衙役书吏。
曹操一身玄色官服，端坐主位，不怒自威。荀彧侍立一旁，气质清雅，却目光如炬。曹操没有多余的寒暄，直接命人抬进一个沉重的木箱——里面正是那五根色彩狰狞、在洛阳掀起腥风血雨的五色棒！
“砰！” 沉重的五色棒被重重顿在大堂中央，震得灰尘簌簌落下，也震得堂下众吏心头狂跳！洛阳“五色棒曹”的凶名，早已随着他被“升迁”的消息传到了顿丘！
“本官曹操，奉旨接任顿丘令！”曹操的声音不高，却带着金铁般的穿透力，敲打着每个人的神经，“此五色棒，乃本官在洛阳立规矩之物！今日立于顿丘县衙，其意不变：‘有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之！’ 此乃本官为官之本！”
他冰冷的目光扫过堂下噤若寒蝉的众人：“本官不管前任如何行事。自今日起，顿丘县衙，令行禁止！凡尸位素餐、贪赃枉法、欺压良善、勾结匪类者……”他猛地一拍惊堂木，“此棒之下，绝不容情！尔等好自为之！”
接着，曹操宣布荀彧为县丞，总揽文书、刑名、钱粮，地位仅在曹操之下。这打破了顿丘县衙原有的权力格局，让那些本地胥吏感到了强烈的威胁。
曹操与荀彧配合默契，雷厉风行。
荀彧亲自带人封存账册，清查府库。结果触目惊心：钱粮亏空巨大，账目混乱不堪，明显存在贪污挪用。
曹操亲自坐镇，对所有吏员进行“面试”。他眼光毒辣，几个试图蒙混过关、口碑极差的猾吏当场被揪出，革职查办！罪名是“怠惰渎职，账目不清”，曹操毫不留情，命衙役当堂杖责，用的是代表“土德”的黄棒，未致死，但皮开肉绽，然后枷号示众三日！杀鸡儆猴，效果立竿见影。
曹操将带来的洛阳老吏和路上招募的可靠人才，如精于刑名的寒门士子、通晓武艺的游侠安插进关键岗位，如掌管刑狱的贼曹、掌管治安的游徼、掌管钱粮的仓曹。迅速控制了县衙的运转核心。
荀彧换上粗布衣衫，扮作游学书生，带着一名同样扮作书童的精干护卫，深入顿丘四乡。所见所闻，令人心忧：
城西陈氏和城南周氏这两大地方豪强，犹如两头凶猛的巨兽，几乎将顿丘这片土地上最好的资源尽数吞噬。他们的庄园和坞堡，宛如坚不可摧的堡垒，高墙深垒，戒备森严，私兵护卫更是彪悍异常。
这些豪强对佃户们的剥削可谓是敲骨吸髓，租税沉重得让人喘不过气来。佃户们稍有不慎，便会遭到鞭打驱逐，最终流离失所，苦不堪言。
荀彧亲眼目睹了一幕令人痛心的场景：一位年迈的老农，因为无法交纳陈家额外征收的“护粮费”，被陈家的恶奴们推搡倒地，那半袋口粮也被无情地抢走。老农只能伏地痛哭，而周围的乡民们虽然心中愤恨，但却敢怒不敢言。
不仅如此，黄河水患频繁，给这片土地带来了无尽的灾难。而豪强们的盘剥更是雪上加霜，使得百姓们的生活愈发艰难。与此同时，一些关于“太平道”的消息也开始在民间隐约流传，这无疑给本就动荡不安的局势又增添了几分神秘和不安。
在这样的背景下，大量的流民如潮水般涌现。他们聚集在县城边缘的破庙、废窑，甚至是荒野之中，过着衣不蔽体、食不果腹的生活。荀彧注意到，在这些流民中，有一些精壮的汉子，他们的眼神闪烁，行踪诡秘，似乎在暗中进行着某种秘密集会。
更让荀彧心头剧震的是，他偶然间听到了流民间低声传唱的一段歌谣：“苍天已死……”这简短的几个字，仿佛是一道闪电划破夜空，预示着一场巨大的风暴即将来临。
乡间时有小股土匪滋扰，劫掠商旅，绑票勒索。百姓传言，这些盗匪与某些豪强甚至县衙内某些“前朝遗老”有不清不楚的联系，官府剿匪往往雷声大雨点小。
曹操并没有像一般人那样微服私行，而是大张旗鼓地带着全副仪仗和手持五色棒的衙役，直接前往城西陈氏的府邸。这陈氏可是当地势力最大的豪强，其门楼高耸入云，气势恢宏，令人叹为观止。门前的家丁们手持武器，神情倨傲，显然对曹操的到来并未表现出太多的敬畏之意。
陈府的家主陈珪，乃是一只老谋深算的狐狸。他虽然表面上对曹操毕恭毕敬，将其迎入府内，但言语之间却暗藏玄机，绵里藏针。
陈珪笑着说道：“曹明府新官上任，陈某有失远迎，还望明府恕罪啊。这顿丘之地，土地贫瘠，百姓贫苦，匪患更是猖獗。前任县令在任时，也是多亏了我等这些地方豪强，多出些钱粮，组织乡勇，才勉强能保这一方水土稍安啊。”
这番话看似是在向曹操介绍当地的情况，但实际上却是在暗示他：若是没有我们这些豪强的支持，你这县令恐怕是难以治理好这顿丘之地的。