“平慧，我要去趟涿郡。”曹操这日清晨吃过早饭就突然和荀彧辞行，“我已经和师兄师姐们说过了。”
“这么突然？是发生什么事了吗？”
“有个朋友在家乡犯了事，去涿郡避难，我要去见他一面。”曹操前一世已经把关羽的经历了解的很清楚，这一世他虽然不想再谋求天下，但还是想看自己能否有机会成为关羽的兄弟。
“那为何不去书，请他上山？”荀彧不理解曹操为何要自己前去。
“实不相瞒，他其实并不认识我，只是我之前听说过他的名声，如今想雪中送炭罢了。”曹操不想多说，但又不愿骗荀彧，只好换个说法。
“哦？让平思都想主动结识的人，我倒是也想见一见了。”曹操的话勾起了荀彧的好奇心。
“那我们就一同前去，正好你在山上待着也无趣！”
清晨的薄雾还未散尽，曹操与荀彧已策马离开逍遥派所在的清幽山谷，一路向北，朝着涿郡方向疾驰。荀彧虽对曹操口中那位“素未谋面却值得结交的朋友”充满好奇，但见他神色笃定，便也不再多问，只当是游历增长见闻。
此时的涿郡，虽非通都大邑，却也因地处边塞与中原要冲，商旅往来，市集颇为热闹。时值八月，天气尚热，城外的简易码头和集市上人头攒动，力夫、小贩吆喝声不绝于耳。
在靠近码头的一处喧嚣鱼市旁，几个粗壮的鱼贩子正围着一辆装满新鲜枣子的独轮车大声呵斥。
推车的青年身材异常高大，即使微微弓着背，也比周围的人高出近一个头。他穿着最粗陋的褐色麻布短衫，袖口和裤腿都磨得起了毛边，脸上沾着些许尘土，却掩不住那异于常人的相貌：面庞赤红如重枣，一双丹凤眼微眯着，透着一股凛然不可侵犯的锐气，浓密的长须垂至胸前，虽略显凌乱，却自有一股威严。
此人正是逃亡至此、隐姓埋名，靠给人推货、打零工勉强糊口的关羽。
“不长眼的东西！碰翻了老子的鱼篓，腥水溅了一地，这损失你赔得起吗？”为首的鱼贩子唾沫横飞，伸手就要去揪关羽的衣领。
关羽眉头紧锁，侧身避开那只油腻的手，声音低沉却清晰：“某推车行路，是尔等货篓堆砌过界，挡了去路。某已避让，是你们自己撞上来。”
“嘿！还敢顶嘴？一个臭推车的，赔钱！否则砸了你的破车！”鱼贩子们仗着人多势众，愈发嚣张，撸起袖子就要动手。周围的苦力们见状，有的面露同情，有的则事不关己地躲开。
就在这时，一个清朗的声音插了进来：“且慢动手！”
众人循声望去，只见两位气质不凡的青年挤过人群。当先一人约莫二十出头，身材不高，但目光炯炯有神，举止间带着一种超越年龄的沉稳与洞悉，正是曹操。他身后跟着一位年纪小几岁、面容清俊、神态温雅的青年，自然是荀彧。
曹操分开人群，走到关羽与鱼贩子中间，对着那几个凶神恶煞的汉子拱了拱手，脸上带着恰到好处的笑容：“几位大哥息怒。烈日当空，火气难免大了些。这位兄弟推车辛苦，一时不慎，些许损失，不如由在下代为赔偿，大家和气生财，如何？”
说着，他手腕一翻，几枚足额的铜钱已递到那为首的鱼贩子面前。
那鱼贩子见曹操衣着虽不华丽但质地考究，气度不凡，又肯主动赔钱，顿时气焰消了大半，一把抓过铜钱，嘴里嘟囔着“算你小子走运”，便招呼同伴悻悻散去了。
关羽看着眼前替自己解围的陌生青年，眼中闪过一丝警惕和不解，但基本的礼数还在。他抱拳，声音依旧低沉：“萍水相逢，不敢劳烦。这钱，某日后定当奉还。”
关羽目光扫过曹操和他身后静观其变的荀彧，并未因对方解围而显得过分感激或卑微，腰杆挺得笔直。
曹操心中暗赞：果然还是那个傲骨铮铮的关云长！他连忙摆手，笑容真诚：“兄台言重了。些许小事，何足挂齿？在下姓曹名操，字孟德，这位是我同门好友，荀彧荀文若。我们路过此地，见兄台器宇轩昂，却在此受些小人闲气，心中不平，故而冒昧插手。敢问兄台高姓大名？”
关羽沉默片刻。逃亡之人，本不欲多言。但眼前这自称曹操的青年，眼神坦荡，言语恳切，出手相助又毫不居功，让他生不出恶感。他略一沉吟，道：“某……河东解良人，姓关，名羽，字长生。”他终究还是报出了本名，或许是曹操那份从容的气度让他觉得无需刻意隐瞒。
“原来是关长生兄！久仰！”曹操这句“久仰”说得情真意切，心中却是百感交集。
他热情地邀请道：“烈日炎炎，关兄推车辛苦，不如寻个阴凉处，饮碗水解解乏？相逢即是有缘，我与文若也想与关兄结识一番。”他指了指旁边一个简陋但还算干净的茶棚。
关羽看了看自己那车枣子，又看了看态度诚恳的曹操和一直微笑不语的荀彧，点了点头：“也好。多谢曹兄、荀兄解围。”
三人走进茶棚坐下。曹操熟练地叫了三碗粗茶和一些简单吃食。荀彧一直在观察关羽，他虽衣着褴褛，身处困境，但坐姿端正，目光澄澈坚定，言谈举止不卑不亢，自有一股浩然之气，心中也不禁暗暗称奇，明白了曹操为何对此人另眼相看。而关羽也一直在观察他们，没想到曹操看似出身富贵人家，却对乡井之事如此了解，喝茶时也没有丝毫嫌弃，不免又多了两分喜爱。
茶过三巡，曹操并未急于攀谈关羽的过往，反而从眼前说起：“关兄推这一车枣，可是要送往何处？”
关羽道：“受人所托，送至城西的张家货栈。”
曹操点点头：“此地鱼龙混杂，关兄独身行路，多有不便。若蒙不弃，我与文若左右无事，愿陪关兄走一趟，也好路上有个照应。”他这话说得自然，仿佛只是顺路帮忙，不给关羽任何被施舍的压力。
关羽心中微动，他逃亡以来，尝尽人情冷暖，多是冷眼与提防，像曹操这样初次见面便屡次主动相助，且态度如此自然真诚的，实属罕见。他虽仍有戒心，但对方善意拳拳，也不好断然拒绝：“如此……有劳二位了。”
推着枣车前往货栈的路上，曹操巧妙地引导着话题。他不追问关羽的私事，反而谈起一路见闻，各地风土人情，偶尔请教关羽一些行路、推车的经验，关羽对此倒是颇有心得，也慢慢地讲给他们听。曹操言语风趣，见识广博，又不时流露出对民间疾苦的关切。荀彧则适时补充几句，谈吐温雅，见解独到。
关羽渐渐放松下来。他发现曹操不仅见多识广，言谈间更流露出一种不拘小节、豪爽豁达的气概，与自己颇为投契。尤其是曹操对天下大势的一些隐晦看法，虽未明言，却隐隐触动了他那颗不甘沉寂的心。而荀彧的沉稳睿智，也让他心生好感。
到达货栈，顺利交割了枣子，关羽拿到微薄的工钱。曹操见他掂量着那几枚铜钱，似在犹豫是否要还给自己刚才垫付的鱼钱，便抢先笑道：“关兄不必挂怀那点小事。今日能与关兄相识，畅谈一路，实乃在下之幸。我看关兄身手矫健，气度非凡，想必身负武艺？”
关羽微微颔首：“略通拳脚刀棒。”
曹操眼中精光一闪，这正是他等待的机会：“巧了！我与文若在师门中也习得一些强身健体的粗浅功夫。今日与关兄一见如故，心中畅快。不知关兄可愿移步城外僻静处，让我等见识一下关兄的英姿？权当以武会友，活动筋骨。”他语气热切，充满期待，完全是一副武痴遇到同道中人的兴奋模样。
这个提议正中关羽下怀。他性情刚直，最重义气，也喜欢光明磊落的较量。曹操一路相助，谈吐不俗，此刻提出切磋，既不涉及隐私，又能展露本事，是表达敬意和结交的最好方式。他爽快应道：“曹兄既有此雅兴，关某自当奉陪！”
三人寻到城外一片空旷无人的河滩。夕阳西下，将河水染成一片金红。
关羽解下粗布外衫，露出一身虽被粗衣掩盖却仍显雄健的筋肉。他随手从河边折了一根坚韧笔直、约莫齐眉高的粗长树枝，权作长刀。往那里一站，渊渟岳峙，一股沉凝如山、锐利如刀的气势自然而生。
曹操与荀彧对视一眼，均看到对方眼中的赞叹。曹操也选了一根趁手的树枝作剑，荀彧则退开几步观战。
“关兄，请！”曹操持“剑”抱拳，眼神专注。
“曹兄，请！”关羽丹凤眼精光一闪，手中“长刀”一摆，起手式古朴而凝重。
下一刻，两道身影猛地交错！
曹操将逍遥派灵动飘逸的身法发挥到极致，树枝如灵蛇吐信，剑走轻灵，点、刺、削、撩，招式精妙，专攻关羽“刀法”转换间的细微空隙。
关羽的“刀法”则大开大阖，势大力沉。他天生神力，臂展惊人，一根树枝在他手中挥舞起来，竟有风雷之声！劈、砍、扫、撩，每一式都带着沛然莫御的力量，仿佛能劈山断流。他的招式看似简单直接，却蕴含着一种返璞归真的战场杀伐之意，配合他那股一往无前的气势，威力惊人。曹操精妙的招式往往被他以力破巧，一“刀”荡开。
两人你来我往，树枝相击，发出“噼啪”脆响。曹操身形如鬼魅，绕着关羽游斗，寻找破绽；关羽则如磐石，以不变应万变，偶尔一记势若千钧的反击，便逼得曹操不得不全力闪避。
荀彧在一旁看得目眩神迷。他深知曹操在同门中已是佼佼者，武艺、眼光远超同门，此刻竟与这推车为生的关羽斗得难分难解，甚至隐隐在力量上被压制，足见这关羽是何等人物！他心中对曹操的“识人之明”更是佩服。
酣斗近百回合，两人都微微见汗。曹操瞅准一个机会，冒险突进，树枝直刺关羽中门。关羽不闪不避，大喝一声，手中“长刀”如泰山压顶般猛劈而下！这一下若劈实了，曹操的“剑”非断不可。
就在这电光火石间，曹操手腕一抖，树枝由刺变挑，险之又险地擦着关羽的“刀杆”斜向上撩去，同时脚下步伐急转，身形如陀螺般旋开。关羽的“刀”擦着曹操的衣角劈落在地，溅起一片沙尘。而曹操的“剑尖”，也几乎在同时，点在了关羽因全力下劈而微微暴露的肩窝处。
两人动作瞬间定格。
河滩上只剩下粗重的喘息声和河水潺潺。
关羽低头看了看点在自己肩头的树枝，又抬眼看向气息微乱却眼神明亮的曹操，眼中爆发出前所未有的光彩！那是棋逢对手、将遇良才的狂喜与敬重。
“好！”关羽一声断喝，声震河滩，脸上第一次露出了畅快淋漓的笑容，“曹兄好身手！好应变！关某……佩服！”他收“刀”抱拳，语气真诚，再无半分疏离。
曹操也大笑着收起树枝，抱拳还礼：“关兄神力惊人，刀法如神，曹某才是大开眼界！若非取巧，早已败在关兄刀下！”
夕阳的余晖将两人的身影拉得很长。一场酣畅淋漓的切磋，胜过千言万语。彼此的实力与气魄，都在刀光剑影中展现得淋漓尽致。一种基于实力认可和性情相投的深厚情谊，在两人心中油然而生。
荀彧适时走上前来，微笑着递上水囊：“二位真乃当世虎贲！文若今日得见如此龙争虎斗，幸甚至哉！”
三人席地而坐，就着水囊和简单的干粮，在暮色渐沉的河滩上畅谈起来。话题从方才的切磋心得，渐渐延伸到武艺流派、天下豪杰、胸中抱负。关羽虽言语不多，但句句铿锵，流露出对世间不公的愤懑。
曹操听得频频点头，心中激荡。他举起水囊，郑重地对关羽道：“关兄，今日与兄相识，切磋论道，实乃平生快事！兄之武艺、气节，令在下心折。若蒙不弃，曹某愿与兄结为异姓兄弟，从此祸福与共，生死相托！不知兄意下如何？”他的目光灼灼，充满了期待和真诚。