夜色渐稀，东方天际透出一抹鱼肚白，漫长而惊心动魄的一夜即将过去。
下邳城头，曹豹扶着城墙，眺望远方吕布军营的隐约轮廓。那里灯火依旧，却并无兵马调动的迹象，一片异样的平静。他心中那根紧绷的弦，终于可以稍稍放松。至少，陈宫成功说服了吕布，最危险的时刻已经过去。
背上的鞭伤经过一夜的奔波劳碌，此刻火辣辣地疼，疲惫如同潮水般阵阵袭来，但他不敢有丝毫懈怠。城头的守军在他的命令下，虽然依旧警惕，但那种大战将至的恐慌气氛已然淡去。他成功地“稳住”了城防，至少在表面上。
然而，曹豹深知，这暂时的平静之下，潜藏着更深的暗流。张飞酒醒之后会如何反应？刘备何时能归来？归来后对这一切又是何种态度？更重要的是，陈宫和吕布，他们对自己这个突如其来的“变数”，真的完全信任了吗？
答案显然是否定的。
果然，天色刚亮不久，一名穿着普通百姓服饰，但眼神精悍、行动利落的汉子便来到了曹豹临时歇息的城楼值房外。
“曹将军，”那汉子拱手，语气恭敬却不容拒绝，“陈先生有请，言有要事相商。”
该来的，终究来了。曹豹心中明了，陈宫这是要对他进行更深入的“评估”了。昨夜仓促，只是定下了大方向，许多细节和对他本人的疑虑，陈宫必然要弄个清楚。
他整理了一下衣冠，尽量让自己看起来不那么狼狈，尽管背部的疼痛让他每一步都走得有些艰难。“带路。”
再次来到城西那座不起眼的院落，气氛与昨夜截然不同。院门敞开，院内甚至有仆役在打扫，仿佛只是一个普通文士的居所。但曹豹能感觉到，暗处有几道警惕的目光扫过自己。
陈宫已在正堂等候，他换了一身干净的青色儒衫，正在烹茶，氤氲的水汽模糊了他清癯的面容，显得平和而闲适。见曹豹进来，他抬手示意对方在对面坐下，并推过一盏刚沏好的热茶。
“曹将军辛苦了一夜，饮杯粗茶，驱驱寒气。”陈宫语气温和，仿佛昨夜那场决定无数人命运的紧急会谈从未发生过。
曹豹道谢接过，却没有立刻饮用，只是捧在手中，感受着那点暖意。他知道，这平和只是表象，接下来的对话，才是真正的考验。
“奉先已暂缓出兵。”陈宫抿了一口茶，开门见山，“将军昨夜之功，宫已禀明。”
“此乃分内之事，亦是自救，不敢居功。”曹豹谦逊道。
陈宫放下茶盏，目光看似随意地落在曹豹脸上，实则锐利如刀：“将军昨夜一番‘唇亡齿寒’、‘刘吕结盟’的高论，着实令宫茅塞顿开。只是……宫心中仍有几点疑惑，望将军不吝解惑。”
“先生请讲，曹某必知无不言。”曹豹坐直了身体，知道正题开始了。
“其一，”陈宫缓缓道，“将军身为刘豫州旧将，即便与张飞不睦，又何至于如此……倾力相助我等？甚至不惜冒险促成刘吕联盟？将军所求，恐怕不仅仅是一个‘立足之地’吧？毕竟，若按常理，将军即便在刘备处不得志，也远比在我等这边……根基更为深厚。”
这个问题直指核心动机。曹豹若不能给出一个令人信服的解释，之前所有的努力都可能被视作别有用心。
曹豹早已料到有此一问。他放下茶盏，脸上露出一丝复杂的笑容，那笑容里有无奈，有自嘲，更有一丝看透世情的苍凉。
“先生可知，曹某在刘豫州麾下，是何境遇？”他没有直接回答，而是反问道。
陈宫微微挑眉，示意他继续说。
“刘豫州仁德，关张骁勇，糜竺、孙乾等皆心腹股肱。”曹豹语气平静，仿佛在说别人的事，“曹某？丹阳旧部，非其嫡系，才具平庸，性情耿直，不过一守城之将耳。若无昨夜变故，曹某此生，或许便如此庸碌下去，直至某日战死沙场，或老死牖下。”
他顿了顿，看向陈宫，眼神变得锐利起来：“然则，乱世如洪炉，要么被其吞噬，要么……浴火重生！张飞之鞭，打醒了曹某！若循规蹈矩，依循旧路，曹某永远只是那个可有可无的‘曹豹’！但昨夜之机，却让曹某看到了一条不同的路！”
他的声音略微提高，带着一种压抑的激动：“促成刘吕联盟，看似凶险，实则是将死棋走活！唯有打破现有格局，在这新旧交替的裂缝之中，曹某方能摆脱昔日桎梏，凭借对双方的了结和些许微末之见，寻得一个真正属于自己的位置！这已非简单的择主而事，而是……曹某欲在这乱世棋盘上，为自己争得一席之地！”
这番话半真半假。真的是他渴望改变命运的决心，假的是他隐藏了穿越者的身份和先知先觉。他将自己的动机从“求生”提升到了“野心”和“自我实现”的层面，这反而比单纯的求生更能让陈宫这类智者理解和接受——有欲望的人，才更容易掌控和合作。
陈宫眼中闪过一丝了然，他轻轻敲击着桌面，不置可否，转而问出了第二个问题：“将军对天下大势的见解，远超常人。尤其是对曹操威胁的判断，对袁术野心的洞察，甚至……对未来格局的推演，皆非寻常将领所能及。不知将军这些见识，从何而来？”
这是在探究他的能力和知识来源。一个“草包”突然变得深谋远虑，这本身就是一个巨大的疑点。
曹豹心中凛然，知道这是最关键的问题。他不能说自己来自未来，更不能显得太过神异。他沉吟片刻，缓缓道：“先生过誉了。曹某岂敢妄谈天下大势？不过是身处徐州这四战之地，日夜思虑安危，偶有所得罢了。至于曹操……”
他抬起头，目光似乎穿透墙壁，望向西方：“其人剿黄巾、讨董卓、平兖州，手段狠辣，志在天下。迎奉天子后，更是如虎添翼。其目光所及，富庶而兵力不振的徐州，岂能幸免？此乃秃子头上的虱子，明摆着的事。只不过，有人被眼前恩怨蒙蔽，有人心存侥幸，不愿深思罢了。”
他将自己的“预见”归结于“身处险地，日夜思虑”和“显而易见”的形势分析，巧妙地淡化了个人的神奇色彩。
“至于袁术，”曹豹嗤笑一声，“冢中枯骨尔！妄自尊大，不识时务，空有淮南富庶之地，却无安邦定国之才。其称帝之心，路人皆知。与此辈相邻，如卧榻之侧有豺狼鼾睡，岂能不防？”
他顿了顿，看向陈宫，语气变得深沉：“其实，许多事情，并非看不透，而是利益牵扯，或是心存侥幸，或是无力改变。曹某昔日亦是浑浑噩噩，直至被张飞鞭挞，濒临死地，方才抛开一切幻念，将这局势看了个真切。所谓置之死地而后生，或许便是如此。”
他将自己能力的“突变”归因于濒死体验带来的顿悟和决绝，这虽然仍有些牵强，但在某种程度上也能解释得通。
陈宫静静地听着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，目光低垂，似乎在消化曹豹的每一句话，评估其中的真伪。
良久，他忽然抬起头，问了一个看似不相干的问题：“将军以为，若刘吕联盟达成，首要之敌，是谁？”
“曹操！”曹豹毫不犹豫。
“其次？”
“袁术！”
“若与曹操交战，胜负几何？”
“初期守成有余，进取不足。需待时机。”
“何谓时机？”
“曹操四面受敌，或内部生变之时。”
一问一答，速度极快。陈宫的问题涉及战略、战术、各方势力分析，甚至包括一些地理、粮草等细节。曹豹凭借对历史的了解和原身的记忆，结合自己的分析，尽可能给出清晰、切合实际的回答。他既不夸大，也不畏缩，言辞间流露出一种基于现实判断的冷静。
陈宫的问话渐渐慢了下来，他看向曹豹的眼神，从一开始的审视、探究，慢慢多了一丝难以察觉的欣赏和……震惊。
此人对局势的认知，绝非纸上谈兵，而是有着极其敏锐和实际的判断力！其思路清晰，逻辑严谨，许多见解甚至与他陈宫不谋而合，在某些方面（尤其是对曹操和袁术性格及未来行动的大胆预测）更是有过之而无不及！
这绝不是一个“草包”能够伪装出来的！这需要真正的见识和思考！
陈宫终于停止了提问。他缓缓站起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天空，沉默了片刻。
然后，他转过身，脸上露出了自曹豹进门后的第一个真诚的、带着些许感慨的笑容。
“曹元显，”他第一次用了曹豹的表字，语气郑重，“往日宫竟未识得真豪杰！将军之才，屈居下邳，实乃明珠蒙尘！”
他走到曹豹面前，深深一揖：“宫，为昨日之疑虑，向将军致歉。亦为我主奉先，能得将军如此臂助，感到庆幸！”
曹豹心中长长地舒了一口气，知道这最关键的一关，自己算是勉强通过了。他连忙起身还礼：“先生言重了！曹某微末之见，能入先生法眼，已是万幸。日后诸多事宜，还需仰仗先生指点。”
陈宫扶起他，目光灼灼：“元显不必过谦。刘吕联盟之事，千头万绪，困难重重。刘备何时归来尚未可知，张飞那边亦是隐患。今后，你我还需同心协力，共度时艰！”
“敢不从命！”曹豹郑重应道。
两人相视一笑，虽然各自心中或许仍有盘算，但一个基于共同利益和初步认可的临时同盟，已然在这黎明时分，悄然结成。
陈宫心中的疑虑并未完全消散，但他已经确定，这个“焕然一新”的曹豹，拥有巨大的利用价值和合作潜力。而对于曹豹而言，他不仅赢得了陈宫这位关键智囊的初步信任，更为自己在这波谲云诡的乱世中，争取到了一个宝贵的立足点和发言权。
天色大亮，晨曦透过窗棂，照亮了堂内。下邳城新的一天开始了，而历史的走向，也因这两个人的这次会面，变得更加扑朔迷离，却也充满了新的可能。