岩虎领命后的三日，联盟中心区笼罩在一种隐秘而紧张的筹备氛围中。汪子贤深知，此次西行勘探铜矿，绝非寻常的狩猎或侦查任务，其成败关乎联盟能否抓住迈向金属时代的契机，也伴随着难以预估的风险。他事无巨细，亲自参与了远征计划的每一个环节。
在联盟议事厅的核心会议上，远征队的最终构架被确定下来。这支队伍被正式命名为“西山勘探队”，由岩虎担任队长，全面负责行动指挥。副队长则由一位以细致谨慎着称的资深猎人林踪担任，他擅长追踪和野外判向，能有效弥补岩虎勇猛之余可能存在的疏漏。队伍成员共计十五人，包括五名岩虎亲手训练的精锐战士，负责安全保障；四名经验丰富的猎人，负责探路和狩猎；三名熟悉矿物和地质的工匠（其中一人已初步掌握了汪子贤传授的“地质勘探”基础技巧）；两名懂得草药和急救的医者。此外，还有一名特殊成员——泽部年轻机灵的泽渔。他主动请缨，理由是曾听泽根长老和老妇人讲述过西方传闻，且熟悉泽部周边至西部山麓的地形，并渴望为联盟做出贡献。汪子贤斟酌后同意了，认为泽部的参与具有象征意义，且泽渔的积极性是可贵的资源。
人员的选拔严格而迅速。岩虎更看重的是队员的意志力、野外适应能力和团队协作精神，而非单纯的武力。他设置了一系列严苛的测试，包括长途负重越野、夜间定向、模拟突发危险应对等，确保每位队员都具备过硬的素质。
与此同时，装备的准备更是重中之重。汪子贤根据“胖墩”数据库中的有限线索和对潜在危险的预估，画出了几种关键装备的草图。
防护方面：工匠们尝试用多层鞣制皮革浸泡特制的油膏（据说是老祭司提供的古老配方，能一定程度上阻隔毒物），缝制出覆盖全身的防护服，虽然笨重，但聊胜于无。他们还赶制了一批皮制面罩，内衬可更换的活性炭粉（由烧制的木材碾磨而成）和特定草药混合物，以期过滤可能存在的有毒尘埃和气体。每人配备一副用打磨薄的水晶片制成的护目镜，保护眼睛免受风沙和未知刺激物的伤害。
工具与武器：除了常规的石矛、弓箭和骨刀，工匠们特意打造了一批更坚固耐用的铜制工具——主要是几把小巧的凿斧和探铲，这是联盟目前能拿出的最“金属”的装备了。汪子贤还指导制作了简单的指南针（利用磁石磨针）、测量绳索、以及用于标记路径的、涂有醒目颜料的木牌。最重要的，是准备了充足的信号火炬，既可照明，也可在紧急时传递消息。
后勤补给：准备了易于保存的肉干、果脯和炒熟的谷物粉末。医者准备了各种解毒、消炎、治疗腹泻和外伤的草药包。还携带了轻便的皮帐篷和取火工具。
在队伍紧张准备的同时，汪子贤多次召集核心成员，与岩虎、林踪以及几位长老一起，反复推演行动方案。他们根据泽根长老、老妇人以及游商西山客提供的碎片信息，拼凑出一张尽可能详细的行进地图。路线规划避开了已知的险峻地带，计划沿着相对安全的河谷和山脊线向西推进。
“你们的首要任务是侦察，而非征服。”汪子贤再三强调，“抵达疑似区域后，只在边缘进行初步勘探，采集样本，记录地形、水源、植被以及任何异常现象。尤其要注意地质稳定性、空气状况和野生动物的反应。如果遇到无法克服的危险，立即撤退，保全队伍是第一要务。”
他特别看向岩虎：“岩虎，你的勇气是联盟的财富，但这次行动，我需要你展现出同等的谨慎和智慧。不要被铜矿的诱惑冲昏头脑，要时刻记得，你带出去的是十五名联盟最优秀的成员，必须尽可能把他们安全带回来。”
岩虎目光坚毅，重重点头：“首领放心！岩虎明白轻重。定会像老猎人追踪狡猾的猎物一样，既有耐心，又抓准时机。”
老祭司主持了一场简朴而庄严的祈福仪式，祈求祖先之灵和自然力量的庇佑。仪式上，他将一道用特殊草药熏过的护身符交给岩虎：“带上它，勇士。愿它能驱散邪恶的迷雾，保佑你们平安归来。” 尽管汪子贤更相信实际的准备，但他尊重这份心意，这有助于稳定军心。
出发前夜，汪子贤单独召见岩虎，将一份亲手书写的羊皮卷交给他，上面用联盟最新改进的文字记录了行动计划、注意事项、以及遇到各种情况时的应对策略摘要。
“这是我能想到的所有要点，路上多和林踪商量。”汪子贤语气凝重，“还有，密切关注泽渔那孩子，他既有热情也有价值，但要确保他的安全，也留意他的状态变化。西方所谓的‘诅咒’，或许不只是自然危险，可能还包括对人心智的影响。”
岩虎将羊皮卷小心收好：“我记下了，首领。”
第三日黎明，天色微曦，西山勘探队在联盟中心区的广场集结完毕。十五名队员身着特制防护服，背负着沉重的行囊和装备，虽显臃肿，但个个精神抖擞，眼神中充满决心与期待。不少联盟成员前来送行，气氛肃穆而激昂。
汪子贤亲自为队伍送行，他将一面绣有联盟标志（一个简化的太阳与河流图案）的旗帜交给岩虎：“让这面旗帜，指引你们的方向，也代表联盟的意志。我们在这里等待你们的好消息。”
岩虎接过旗帜，用力挥舞了一下，转身面向队员，声音洪亮：“西山勘探队，出发！”
队伍在晨雾中迈着坚定的步伐，向西而行，逐渐消失在送行者的视野中。汪子贤久久伫立，心中充满了对未知的担忧和对成功的期盼。
西行初程
离开联盟核心区的最初几天，路程相对平顺。勘探队沿着熟悉的狩猎小径和河流谷地前进，每日行程约二三十里。林踪和猎人们在前探路，小心避开大型猛兽的领地和危险的沼泽。战士们负责警戒和殿后。工匠和医者则记录沿途的地质植被和采集可能有用的样本。
泽渔表现得出乎意料的能干，他对这片区域的熟悉程度甚至超过了一些联盟猎人，能轻易找到干净的水源和安全的宿营地。他的活泼也一定程度上缓解了长途跋涉的沉闷。岩虎遵照汪子贤的指示，既让他发挥作用，也安排一名经验丰富的战士时常关照他。
随着不断西行，地势逐渐升高，植被也开始发生变化，熟悉的树种减少，出现了更多耐旱的灌木和怪石嶙峋的山坡。空气中弥漫着一种不同于联盟领地的干燥气息。根据地图和泽渔的确认，他们即将进入泽部传统猎场的西部边缘，再往前，就是连泽部猎人也极少涉足的“未知之地”。
第七日，队伍抵达了泽根长老和老妇人所述的第一道屏障——一座名为“鹰喙”的陡峭山岭。翻越这座山岭花费了整整一天时间，队员们不得不手脚并用，依靠绳索相互协助，才安全通过。站在山脊上回望，联盟的平原已缩成远方模糊的一片绿色。向前看，则是连绵起伏、色彩更深沉的山峦，那就是他们此行的目标区域。
初次接触异常
翻过“鹰喙”山岭后，气氛明显变得不同。动物的踪迹显着减少，偶尔遇到的野兔或山狐也显得格外警觉，迅速逃窜。溪流的水量变小，而且正如描述的那样，有些溪水呈现出一种不寻常的淡蓝色泽，触手冰凉刺骨。工匠们谨慎地取水样检测，暂时未发现明显毒性，但大家都遵照命令，只饮用自带水囊或从确信安全的泉眼取水。
当晚宿营时，负责警戒的战士报告，夜间听到了远处传来若有若无的、类似风吹过狭窄石缝的呜咽声，但当时并无大风。队员们虽然有些不安，但经过严格训练的他们保持了镇定。
第十日，队伍进入了一片更加荒凉的区域。这里的土壤呈现出一种病态的红褐色，植被稀疏，只有些低矮带刺的灌木。空气中开始隐约飘散着一股淡淡的、类似臭鸡蛋的气味。岩虎立即下令全体队员佩戴上面罩。
“大家提高警惕！”岩虎提醒道，“这气味可能预示着地底有不好的东西。林踪，带两个人往前探半日路程，特别注意地面是否坚实，有无异常孔洞或气体溢出。其他人原地休息，保持警戒。”
林踪领命而去。下午，他带回消息：前方发现一片面积不小的洼地，地表遍布裂缝，有些裂缝中缓缓冒出淡黄色的烟雾，气味更加浓烈。洼地中央有一些积水潭，水色浑浊，周围寸草不生，还发现了少量动物骸骨。
“看来，‘大地流血’、‘土地吃人’的说法并非完全虚构。”林踪面色凝重，“那片洼地很危险，踩上去的地面松软，可能有陷坑。那些黄烟吸入口鼻有刺痛感。”
岩虎召集骨干商议。工匠根据汪子贤事先的指导判断，这可能是地热活动或某种矿物氧化产生的有毒气体（他们称之为“瘴气”）。决定绕开这片洼地，从一侧更坚固的山坡上通过。在绕过洼地时，所有人都小心翼翼，面罩戴得严严实实，尽量缩短停留时间。他们亲眼看到了那如同伤口般的地表，以及从裂缝中袅袅升起的致命烟雾，对“诅咒之地”有了直观而惊悚的认识。
意外的发现与第134章的伏笔
成功绕过毒气洼地后，勘探队继续向目标方向——那座“形似躺卧巨人的山峦”前进。路程愈发艰难，怪石林立，沟壑纵横。
在出发后的第十五天下午，队伍沿着一条干涸的河床行进时，担任前哨的泽渔突然气喘吁吁地跑回来报告。
“岩虎队长！林踪副队长！前面……前面有奇怪的东西！”
“什么东西？慢慢说。”岩虎按住他的肩膀。
“是……是大石头！很多很多大石头，摆成了奇怪的形状！还有……还有刻着怪脸的柱子！”泽渔的脸上混合着好奇与一丝恐惧。
岩虎和林踪对视一眼，立刻带人跟随泽渔前去查看。
在干涸河床的尽头，一片相对平坦的台地上，他们看到了泽渔所说的景象。
那是一片由数十块巨大天然石块组成的阵列。这些石块显然经过人为摆放，并非自然形成，它们围成了一个不规则的圆形，中间空出一片场地。有些石块高达一人多高，需要多人才能合抱。石阵的中央，矗立着几根粗大的图腾柱，由某种耐腐蚀的硬木或石材雕刻而成，因年代久远而布满风雨侵蚀的痕迹，但依然能辨认出上面雕刻着扭曲、抽象的面孔和难以理解的符号。这些面孔并非人类或任何已知动物，透着一种原始而狰狞的气息。
整个石阵区域笼罩在一片异样的寂静中，连风声似乎都在此止息。一种难以言喻的压抑感弥漫在空气中。
“这是什么？”一名战士低声问道，手握紧了武器。
林踪仔细观察着地面和石阵布局，眉头紧锁：“不像居住地，也不像防御工事。看这布局和中间的柱子……倒有点像……祭祀的地方？”
岩虎绕着石阵边缘小心地走了一圈，避免踏入其中。他注意到，在一些石块的底部，散落着一些已经风化严重的动物骨骼，甚至有一两块似乎经过灼烧。图腾柱下的地面颜色略深，像是曾被什么液体反复浸润过。
“祭坛……”岩虎喃喃道，想起了老祭司主持的那些仪式，但眼前的景象远比联盟的祭祀场所更加古老、粗糙，充满野性和未知的意味。
泽渔躲在一个战士身后，小声说：“我们泽部的古老歌谣里，好像提过……西方有‘石灵之圈’，是古老恶魔接受祭品的地方……难道就是这里？”
就在这时，一名在石阵外围警戒的猎人突然发出警告的唿哨。他指着远处一座石丘的顶端：“有人！或者……什么东西！”
所有人瞬间紧张起来，顺着所指方向望去。只见石丘顶上，似乎有一个模糊的黑影一闪而过，速度极快，根本无法分辨是人是兽。
“追！”岩虎本能地下令，但林踪拉住了他。
“队长，小心！情况不明，不宜贸然追击。也许是引诱我们的陷阱。”
岩虎深吸一口气，压下追击的冲动。他命令队伍收缩，加强警戒，派两个敏捷的战士小心地向石丘方向侦查。
侦查的战士很快返回，报告说石丘上除了一些杂乱的脚印（难以辨认属于何种生物）外，空无一物。
夜幕逐渐降临，荒原上的风开始呼啸，吹过那片巨石阵和图腾柱，发出时而尖锐时而低沉的声响，宛如无数幽灵在窃窃私语或哀嚎，更加重了此地的诡异氛围。
岩虎决定不在附近宿营，带领队伍后撤到数里外的一处隐蔽背风山谷才扎营。当晚，营地里的气氛格外凝重，队员们议论着白天的发现，各种猜测和担忧在悄悄蔓延。就连最勇敢的战士，也忍不住多次望向黑暗中巨石阵的方向。
岩虎和林踪围着篝火，研究着简单绘制下来的石阵布局和图腾图案。
“这不像是泽部或者我们已知任何部落的造物。”林踪低声道，“太古老了，风格也完全不同。”
岩虎点头：“看来，这片‘被诅咒的土地’，除了自然的危险，可能还隐藏着别的秘密。首领的担心是对的。”
他望着跳动的火焰，心中升起强烈的预感：这片巨石阵和图腾，绝非孤立的存在。它们可能指向某个早已消失的原始文明，或者……某种至今仍在暗中活动的神秘信仰。探险队的西行之路，恐怕不会只是寻找矿藏那么简单。
“明天一早，我们继续向目标山峦前进。”岩虎下定决心，“但要对这些奇怪的迹象保持最高警惕。我有种感觉，我们可能不是这片土地上的唯一访客，或者……唯一被关注的对象。”
他并不知道，在远处黑暗的山峦中，有几双眼睛，正默默地注视着他们营地的微弱火光。而那片诡异的巨石阵和图腾，仅仅是一个更庞大、更神秘谜团的初步线索。探险队的真正考验，才刚刚开始。