从西山回宫，朱由检匆匆用了午膳，小憩半刻便起身。昨日安抚了腾骧四卫，今日断没有厚此薄彼的道理 —— 那支由宦官组成的 “净军”，亦是他内廷武力布局中不可或缺的一环。
“王承恩，摆驾净军军营。” 朱由检吩咐道，“传李凤翔，让他带上挑选好的监军班子，一并到净军营候着。”
“老奴遵旨。” 王承恩应声退下，心中暗自嘀咕：皇爷近来对军务愈发上心，连这几乎被人遗忘的净军，都要亲自过问。
净军军营坐落于皇城西北角，地处偏僻，少有人问津。当朱由检的驾辇抵达营门时，指挥使高时明早已带着几名头目跪迎在外。只是这迎接的队伍，远比腾骧四卫松散得多：士兵们站姿歪歪扭扭，有的弓着腰，有的踮着脚张望，队列末尾几人还在互相拉扯着整理号服；许多人脸上带着茫然与惶恐，连跪姿都参差不齐，有年纪稍大的甚至偷偷揉着膝盖，显然久跪不适。
“奴婢高时明，叩见陛下！” 高时明的声音带着难以掩饰的激动与紧张。他接管净军时日尚短，虽靠皇帝拨付的银两稳住了人心，却深知这支队伍的底子有多薄弱，生怕在圣驾面前出了纰漏。
朱由检走下驾辇，目光锐利地扫过营寨与士兵。木栅栏朽坏歪斜，几处甚至用绳索勉强捆扎；校场地面坑洼不平，积着雨水洼，杂草从石缝里钻出；士兵们虽穿着统一号服，却有的浆洗得发白，有的沾着污渍，站姿各异，眼神躲闪，全然没有军人应有的精气神。他们大多是因家境贫寒、半路遭难或宫中排挤而净身入宫的宦官，与其说是军队，不如说更像一群穿着军装的杂役。
“平身吧。” 朱由检语气平和，并未流露出半分不满，“高时明，前头带路，朕瞧瞧朕的净军儿郎。”
“是，陛下请！” 高时明连忙起身，躬身引路，腰杆绷得笔直。
李凤翔已带着十几名精干的年轻宦官在营内等候，见朱由检到来，无声地躬身行礼。朱由检微微颔首，示意他们跟上。
走入军营，内部景象更显破败。几排低矮的营房墙体斑驳，屋顶甚至能看到稀疏的破洞，空气中弥漫着淡淡的霉味与药膏气息。一些士兵无所事事地蹲在墙角晒太阳，见到皇帝仪仗，才慌慌张张地站起来，手足无措地垂着脑袋。朱由检目光一扫，竟看到一名头发花白的老卒，拄着一根木棍，步履蹒跚地往队列方向挪，显然腿脚不便。
他心中暗叹：这净军的糜烂，比京营有过之而无不及。魏忠贤当年设立这支队伍，恐怕不过是为了充场面、安置亲信，从未真心想将其练成可用之军。
朱由检没有说半句责备的话，径直走到校场中央相对平整的空地：“击鼓，集合。”
沉闷的鼓声在校营中响起，净军士兵们从营房、角落陆续跑来，拖拖拉拉，花了比腾骧四卫多一倍的时间，才勉强站成几个歪歪扭扭的方阵。许多人依旧低着头，不敢直视皇帝，队列中还夹杂着轻微的、压抑的咳嗽声。
朱由检站在他们面前，沉默了片刻。这沉默像一块巨石压在众人心头，让原本就惶恐的士兵愈发不安，有些人甚至开始微微发抖。
终于，他开口了，声音清晰而沉稳，传遍整个校场：“朕，知道你们。”
简单五个字，让所有士兵都猛地抬起头，眼中满是惊讶。
“朕知道，你们当中，有人自幼入宫，有人半路遭难，有人只是想寻个吃饭养老的地方。” 朱由检的目光缓缓扫过一张张面孔 —— 这些面孔少了寻常军士的彪悍，多了几分阴柔与沧桑，“很多人觉得，你们是残缺之人，低人一等，连带着这支净军，也只是可有可无的摆设。是不是？”
没有人敢回答，但许多人的眼神黯淡下去，默认了这番戳中心事的话。队列中，那名拄着木棍的老卒，更是将头埋得更低，仿佛要缩进衣领里。
“但是！” 朱由检的声音陡然提高，带着一股不容置疑的力量，“在朕的眼里，你们不是摆设！你们是大明皇帝的亲军！是护卫朕身边最后一道屏障的忠诚卫士！”
“轰！” 这句话如同惊雷炸响在死水般的队列中，士兵们瞬间炸开了锅，交头接耳，脸上满是难以置信的神色。护卫皇帝？他们这些被人瞧不起的宦官，也能担此重任？
高时明也愣住了，他原以为皇帝只是例行视察，万万没想到会给予净军如此高的定位。
“安静！” 朱由检沉声喝道，校场瞬间恢复寂静。
“身体发肤，受之父母，或有残缺，但忠义之心，何曾分毫有损？” 朱由检朗声道，“前朝三宝太监郑和，亦是内官，却率巨舰远航西洋，扬我国威，万邦来朝！谁人敢小觑于他？”
提起郑和，所有宦官的眼睛都亮了，腰杆不自觉地挺直了些。那是所有内侍心中至高无上的楷模，是残缺之躯亦可成就大业的证明！
“朕不需要你们如同边军那般冲锋陷阵，但朕需要你们绝对的忠诚，需要你们如磐石般守护宫禁，守护朕与皇家的安全！” 朱由检为这支队伍赋予了全新的、崇高的使命，“从今日起，净军的首要职责，便是宿卫宫廷，朕要将你们练成最可靠的内卫！”
激动、兴奋、难以置信的情绪在队列中蔓延。他们从未被如此重视过，从未被寄予如此重托。长久以来的边缘化与自卑，在这一刻被帝王的认可击碎，取而代之的是难以言喻的振奋。
就在这时，朱由检做出了一个让所有人意外的举动。他没有留在高处继续训话，而是缓步走下点将台，径直走向士兵队列。高时明与王承恩心中一紧，想要跟上护驾，却被朱由检一个手势制止。
他首先走到那名头发花白、拄着木棍的老卒面前。老卒吓得浑身一颤，膝盖一软就要跪倒，被朱由检伸手稳稳托住胳膊 —— 那胳膊瘦弱干枯，布满皱纹。
“老丈，今年高寿？在净军多少年了？” 朱由检的语气温和，如同拉家常般亲切。
老卒受宠若惊，结结巴巴地回道：“回… 回万岁爷，奴婢… 奴婢贱名张老实，今年五十有三，万历爷年间就… 就进宫了，在净军待了快二十年了……”
“五十有三，服役近二十载，辛苦你了。” 朱由检感叹道，目光落在他不便的腿上，“你这腿脚是怎么了？”
张老实眼圈一红，声音带着哽咽：“回万岁爷，早年跟着出去办差，不小心摔了一跤，没治好，落下了病根……”
朱由检点了点头，转头对身后的高时明与李凤翔道：“记下。像张老实这样，为宫中效力年久、落下伤残的，全部登记造册。朕日后会设立养老之所，优先安置他们。即便仍在军中，也不得再安排重活累活，可分派哨探、传令等力所能及的差事，饷银一分不少照发。”
此言一出，张老实再也忍不住，泪水纵横，噗通一声跪倒在地，连连叩头：“谢陛下！谢陛下恩典！” 周围不少年长或有暗疾的士兵也红了眼眶，激动得身体微微发抖 —— 皇帝竟连他们这些 “废人” 的晚年都考虑到了！
朱由检扶起张老实，又走向队列前排一个看起来年纪尚轻的小宦官。那小宦官面色稚嫩，身板单薄，却努力站得笔直，只是嘴唇因紧张而微微发白。
“你多大了？叫什么名字？为何来净军？”
小宦官没想到皇帝会单独问自己，紧张得声音细若蚊蝇：“奴婢… 奴婢叫小柱子，今年十五… 家里遭了灾，活不下去了，爹娘… 爹娘就把奴婢送进宫… 求条活路。” 说着，眼圈便红了。
“十五岁……” 朱由检看着他单薄的肩膀，心中恻然。他抬手轻轻拍了拍小柱子的肩头，力道不重，却带着暖意：“好好干。在净军，只要肯努力、忠诚做事，朕不会亏待你。将来立了功，朕许你风光回乡，让你爹娘以你为荣！”
“嗯！” 小宦官用力点头，泪水滚落脸颊，眼神中却燃起了前所未有的光亮，那是对未来的期盼。
朱由检就这样在队列中穿行，时而停下询问士兵的姓名、家乡，时而关心某位士兵手臂上的旧伤，甚至注意到一个士兵号服肩膀处破了个口子，指尖轻轻拂过那处破口，嘱咐高时明：“尽快统计全军号服破损情况，统一换发新的，不可让将士们穿着破衣操练。”
他没有说太多激昂的大道理，但这些细微的关怀，比任何演说都更能打动人心。士兵们看着皇帝的眼神，从最初的恐惧、茫然，渐渐变成了激动、感激，最后化为一种愿为之效死的忠诚。
重新回到点将台上，朱由检看着台下已然焕发出不同神采的队伍，知道火候已到。
“但是！” 他话锋一转，语气陡然严厉，“以你们现在的样子，担得起这份重任吗？站无站相，行列不整，精神萎靡，如何能成为朕的屏障？”
士兵们刚刚燃起的热情被兜头浇了一盆冷水，但这一次，他们没有羞愧地低头，反而大多抬起头，眼中流露出不甘与渴望改变的神色。
“所以，从今日起，净军需彻底整顿、严格操练！” 朱由检沉声宣布，“高时明！”
“奴婢在！” 高时明连忙应道，声音比刚才洪亮了许多。
“朕给你一套练兵手册，你需严格按手册要求操练净军 —— 体能、队列、军纪，一样都不能少！” 朱由检从王承恩手中接过一本连夜抄录的小册子，郑重地递到高时明手中。
高时明双手接过，只觉得这薄薄的册子重若千钧。
“此外，朕今日立下三条规矩！” 朱由检面向全体士兵，声音斩钉截铁，“第一，军中禁止上官无故打骂、体罚、羞辱士卒！若有犯者，严惩不贷！”
这条规矩再次引起骚动，士兵们眼中满是期待 —— 他们早已受够了动辄挨打的日子。
“有人问，士卒违反军纪该如何处置？” 朱由检自问自答，“朕引入新的惩戒之法，名曰‘禁闭’！” 他用通俗易懂的语言解释道，“营中会设禁闭室，犯错者关入其中，不打不骂，仅禁止与人交流，每日只提供基本饮食，根据过错轻重，关押一日至五日不等。”
士兵们将信将疑，但想到不用挨军棍，都悄悄松了口气。
“此法已在腾骧四卫试行，效果如何，日后你们自会知晓。” 朱由检看穿了他们的心思，继续道，“第二，李凤翔与监军班子，并非来监视你们，而是朕派来关心你们的人。日后你们有军中不公之事，或是家中急事，皆可向他们诉说，他们会尽力相助，直接向朕禀报。每晚他们还会教你们识字、明理，让你们明白为何而战、为谁而守！”
最后，他抛出了最实际的 “甜枣”：“第三，即日起，净军伙食按新标准执行！朕已拨付内帑银两，保证你们每日能吃饱饭，每三日必有一餐见荤腥！朕会随时派人抽查，若有人敢克扣伙食，朕定剥了他的皮！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
欢呼声瞬间爆发，震耳欲聋，远比之前更加真挚、持久。吃饱饭、有肉吃，这对于常年受困于温饱的底层士兵而言，比任何空话都实在。许多人攥紧拳头，眼眶泛红，泪水混合着激动滚落。他们从未想过，有一天皇帝会亲自关心他们的饮食，为他们主持公道，为他们规划未来。
看着群情激昂、眼神炽热的士兵，朱由检知道，收心的目的已然达成。他又叮嘱高时明与李凤翔，务必密切配合，尽快落实新规，尤其是改善营房与伙食，需立刻执行。
离开净军军营时，夕阳西下，将天边染成瑰丽的橘红色。朱由检回头望了一眼那依旧破旧，却仿佛注入了新活力的营寨 —— 炊烟袅袅升起，比往日更显稠密，隐约能听到营内传来压抑的欢呼。他对身旁的王承恩道：“人心都是肉长的，以诚待之，即便残缺之躯，亦能爆发出惊人的力量。种子已经种下，好生看顾，朕期待他们脱胎换骨的那一天。”
王承恩望着皇帝在夕阳下的侧影，由衷叹道：“皇爷仁德，洞察人心，净军将士，必誓死效忠。”
朱由检点了点头，登上驾辇。内廷的武力支柱，正在一根根被重新加固。手中逐渐听命的腾骧四卫，以及此刻已然收心的净军，让他面对那场风暴时，多了几分底气。