深秋的英国公府，门前的两尊石狮子沾着晨露，显得格外肃穆。张维贤从乾清宫回来时，衣袍下摆还带着宫门外的寒气，刚踏入书房，心腹管家张忠就赶紧递上暖手炉，又端来一杯刚温好的祁门红茶：“老爷，您这趟宫里去得久，是不是陛下有要紧事吩咐？”
张维贤接过暖手炉，却没心思暖手，径直走到书案前。他叹了口气，顿了顿：“陛下要我召集京中勋贵，让他们按比例退还历年贪墨、冒领的京营军饷，说是给他们戴罪立功的机会。”
张忠一听就变了脸色：“勋贵们？老爷，这可不是件容易事！成国公、定西侯他们哪一个不是家底丰厚，却最会哭穷？前几年户部催缴欠税，他们集体抗缴，最后还不是不了了之？”
“我能不知道难？” 张维贤揉了揉眉心，眼底满是疲惫，“可这是陛下的旨意，推不掉。你现在就去按名单送信，让成国公朱纯臣、定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪，还有京营的周显都督，明日巳时来府里议事厅，就说有军国大事相商，务必准时到。”
张忠面露难色：“要是他们借故不来怎么办？成国公上次就以‘风寒’为由，推了兵部的议事。”
“就说陛下有口谕，不来的，我会如实回禀陛下。” 张维贤语气沉了些，“他们再胆大包天，也不敢公然抗旨。”
张忠连忙应下，拿着名单匆匆去了。张维贤独自坐在书案前，看着窗外飘落的银杏叶，心里五味杂陈 —— 他在勋贵圈子里待了几十年，太清楚这些人的底细了：成国公府去年刚在江南购置了两座园林，还从苏州请了戏班常驻府中；定西侯上个月为小儿子办婚宴，摆了三天三夜的流水席，光是赏赐伶人的银子就有上千两；彭城伯更是在京城开了三家当铺、两家绸缎庄，日进斗金。可真要让他们拿出银子，一个个都会装出 “家徒四壁” 的模样，比唱戏还逼真。
次日巳时，英国公府的议事厅早早布置妥当。红木长桌擦得锃亮，桌上摆着精致的茶点 —— 碧螺春、杏仁酥、核桃糕，都是勋贵们爱吃的，香炉里燃着上等的檀香，烟气袅袅，却驱不散厅里的紧张气氛。
张维贤坐在主位，刚端起茶杯，就听见外面传来脚步声。成国公朱纯臣穿着一身织金云纹锦袍，腰束玉带，慢悠悠地走了进来，身后跟着两个随从，脸上挂着漫不经心的笑：“英国公，不好意思，路上有点堵车，来晚了。”
张维贤强压下心里的不快，指了指旁边的座位：“成国公请坐，还有几位没到，咱们稍等片刻。”
没一会儿，定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪也陆续到了。张拱薇手里把玩着一块羊脂玉佩，进门就抱怨：“这天气越来越冷了，我那庄子里的佃户还来报，说麦子长势不好，今年怕是又要减产。” 刘天绪则唉声叹气：“可不是嘛，家里五个儿子，三个到了娶亲的年纪，光是相看姑娘就花了不少银子，我这老骨头都快被榨干了。”
最后来的是京营都督佥事周显，他穿着武官常服，腰间别着佩刀，进门就拱了拱手：“英国公，诸位同僚，京营那边事多，来晚了，抱歉。”
等人都到齐，张维贤清了清嗓子，拿起桌上的圣旨，语气尽量平和：“今日请诸位来，是奉陛下旨意。历年京营军饷发放中，各家或有贪墨、或有冒领之事，陛下念及诸位祖上有功于社稷，给大家一个戴罪立功的机会 —— 按各自所占份额，退还相应银两，上缴内库。此事若办得妥当，陛下可不再追究过往，若是推诿……”
他话还没说完，成国公朱纯臣就立刻打断，脸上堆着无辜的笑：“英国公，这话可不能乱说！我成国公府自开国以来，世代忠良，哪敢贪墨军饷？前几年京营军饷短缺，我还自掏腰包贴了五百两，怎么现在反倒成了贪墨？您可别听下面人瞎传，都是没影的事！”
朱纯臣话音刚落，他身后跟着的怀远卫指挥佥事李福就 “噗通” 一声跪倒在地，哭丧着脸：“老公爷，不是我们不遵旨，实在是家里揭不开锅啊！前几年先成国公（朱纯臣的父亲）牵涉到魏党案里，我们这些旁支也被牵连，京郊的三个田庄都被查抄了，去年冬天连府里的炭火都舍不得烧，下人月例都欠了三个月，您要是不信，可去我府里看看！” 说着眼眶就红了，还真挤出几滴眼泪，看着格外可怜。
“可不是嘛！” 定西侯张拱薇立刻跟着附和，放下手里的玉佩，叹了口气，“我那庄子去年遭了蝗灾，地里的麦子、玉米全被蝗虫啃光了，连麦秸都没剩下。为了安抚佃户，我还搭进去五百两银子开粥棚，现在府里的账本都是亏空，哪还有银子退啊？”
彭城伯刘天绪也皱着眉，拍了拍大腿：“我比你们还难！家里五个儿子，老大、老二要娶亲，光是聘礼就花了三千两，还欠着当铺一千两银子没还。老三明年也要科考，还得请先生，我这私房钱都快掏光了，实在是拿不出银子啊！”
京营都督佥事周显也跟着叫苦：“诸位有所不知，京营那点军饷，看着不少，可打点兵部的官员、修缮营盘、给士兵发冬衣，哪一样不要钱？我每年都得从家里贴补几百两，哪是贪墨？分明是往里倒贴！”
一群人你一言我一语，个个都把自己说得比乞丐还穷。有的说田庄受灾，有的说家里人口多开销大，有的说贴补公务，最后竟异口同声地说 “之前领的银子早就花光了，实在没钱退”。甚至有个辅国将军小声嘀咕：“这么多家都没退，陛下总不能把咱们都治罪吧？” 那语气里的 “法不责众”，连张维贤都听得明明白白。
张维贤看着这群 “滚刀肉”，气得手都在抖。他哪能不知道他们的底细？成国公府的戏班上个月还在京城唱了半个月的堂会，一场戏的赏钱就有二百两；定西侯的小儿子婚宴上，光是给宾客的伴手礼就有每人一两银子；彭城伯的当铺上个月刚收了一件前朝的青花瓷，花了五百两；周显上个月还在城外买了个小院子，给外室住。可他手里没有实证，既不能派兵抓他们，又没法当众戳穿他们的谎言，只能强压怒火，耐着性子劝说：“诸位，陛下说了，这是戴罪立功的最后机会。只要如数退还，过往不究；若是推诿，一旦查实，后果不堪设想啊！”
“英国公，不是我们不配合，是真没钱。” 朱纯臣摊了摊手，一副无可奈何的样子，“要是有银子，我们还能抗旨不成？”
张维贤又软磨硬泡了一个时辰，从朝廷大局说到个人前程，从皇帝的宽容说到抗旨的后果，甚至暗示 “若是凑不出足额，少拿些也行”，可勋贵们就是油盐不进。最后，还是三个实力最弱的辅国将军怕真的得罪皇帝，象征性地各拿了几千两，加起来才两万两银子，连皇帝要求追缴数额的零头都不够。
看着勋贵们起身离去，朱纯臣路过张维贤身边时，还拍了拍他的肩膀，笑着说：“英国公，辛苦你了，回头我跟陛下替你美言几句。” 定西侯则跟刘天绪小声嘀咕：“我就说没事吧，这么多家都没拿，陛下还能把咱们都怎么样？”
张维贤拿着那两张薄薄的银票，只觉得手里沉甸甸的，一股无力感混着愤怒涌上心头。他看着勋贵们远去的背影，有的脚步轻快，有的嘴角挂着得意的笑，心里暗暗叹气 —— 这些人拿着朝廷的俸禄，吸着军饷的血，却连一点家国情怀都没有，大明的江山，就是被这群蛀虫啃得千疮百孔。
夜色深沉时，乾清宫暖阁的炭火还烧得旺，橘红色的火光映在御案上的奏折上，却驱不散张维贤脸上的愧色。他将那两万两银票轻轻放在御案上，声音低沉而沙哑：“陛下，老臣无能…… 今日召集勋贵商议退还贪墨军饷，他们集体哭穷抵抗，说什么的都有，最后只凑得这两万两，实在是…… 辜负了陛下的信任。”
坐在旁边的兵部尚书李邦华一听就炸了，猛地站起来，袍角带起一阵风，手按在御案上，语气激动：“无耻之尤！京营糜烂至此，士兵们连饱饭都吃不上，军械锈得不能用，这些勋贵却中饱私囊，现在还敢抗旨不遵！陛下，不如让锦衣卫去查他们的田庄、商铺、当铺，定能找出他们贪墨的实证，到时候看他们还怎么抵赖！”
朱由检却没有动怒，反而拿起那两张银票，指尖轻轻弹了弹，发出清脆的声响。他抬眼看向张维贤，语气温和：“英国公不必自责，他们这般反应，朕早料到了。这些勋贵盘踞京城数十年，盘根错节，若是轻易就范，反倒不像他们了。”
他将银票放在御案的一角，目光扫过张维贤和李邦华，语气沉稳而坚定：“眼下腾骧四卫刚交到方正化手里，还在整顿军纪、补发欠饷，没练出战斗力；锦衣卫清理魏党余孽的事也没结束。此时若逼得勋贵狗急跳墙，他们串联起来，联合京营里的旧部生事，京城恐生大乱，到时候反而得不偿失。”
“可就这么放过他们？” 李邦华还是不甘心，眉头皱得紧紧的，“他们今日敢抗缴军饷，明日就敢违抗其他旨意，长此以往，陛下的威严何在？”
“朕没说放过他们。” 朱由检站起身，走到窗边，望着外面的冷月。月光洒在他的身上，映得他眼神格外深邃，“此事，暂且按下。让他们再逍遥几日，也让他们看看，朕接下来要做什么。等腾骧四卫练出精锐，锦衣卫理清魏党余孽，拿到他们贪墨的实据，到时候再动手，才名正言顺，也能一举将他们震慑住。”
他转过身，目光落在张维贤身上，语气带着托付：“英国公，这两万两虽少，也是一份心意，让户部入账登记。接下来，你继续跟这些勋贵周旋，明面上松些，不用逼得太紧，暗地里留意谁跳得最欢，谁的理由最离谱，把他们的名字和动向都记下来，随时报给朕。”
又看向李邦华，语气多了几分期许：“李卿，你这段时间专心整理京营的旧账，把军纪涣散、粮草亏空、军械缺失的情况都一一列清楚，越详细越好。下次朝会，你就提出京营整改的奏议，朕会借机将整改的事定下来 —— 只有先把整改的由头立住，朕才有理由让你去接手京营，慢慢清除那些勋贵安插的人手。”
张维贤和李邦华对视一眼，都明白了皇帝的深意 —— 不是不争，是在等最合适的时机。他们躬身行礼，齐声应道：“臣遵旨！”
朱由检重新走到窗边，冷月的清辉洒在他的脸上，映出他年轻却格外坚定的轮廓。他对身后的两人淡然道：“银子，就先让他们替朕保管些时日。朕的刀子，磨得越久，砍下去的时候才越锋利。他们现在笑得越得意，将来就会哭得越难看。咱们，走着瞧。”
话语平静，却带着不容置疑的决心。暖阁里的炭火噼啪响了一声，火星溅起，落在炭灰里，瞬间熄灭，却像是为这隐忍的谋划，添了一分无声的力量。张维贤看着皇帝挺拔的背影，想起白天勋贵们的嘴脸，心中凛然；李邦华也握紧了拳头，更坚定了追随这位年轻皇帝推行新政的念头 —— 这大明的沉疴，终有被彻底斩断的一天。