西厢房内，劫后余生的平静中带着一丝挥之不去的凝重。王大柱的身体在汤药和芸娘、翠儿的悉心照料下，缓慢却坚定地恢复着。胸口那几道深蓝色的裂纹颜色淡了许多，只留下浅浅的印记，体内的虚弱感依旧如影随形，但那股深入骨髓的冰寒与灼痛已然消失，取而代之的是一种久违的、属于自身的暖意。
他每日都会在芸娘搀扶下，挪到隔壁静室去看望苏静蓉。她依旧沉睡着，脸色苍白得近乎透明，如同易碎的琉璃。双臂裹着厚厚的药布，呼吸微弱而平稳。吴老几乎寸步不离，每日行针用药，试图唤醒那沉眠的意识，但收效甚微。王大柱坐在榻边，握着苏静蓉那只未受伤的手，冰凉而无力。他低声说着庄里的变化，说着柳叶船的航程，说着大家都很想她……心中充满了难以言喻的感激与沉重的愧疚。
柳青黛恢复得相对快些。梅香寸步不离地伺候着，汤药饭食无不精心。她已能靠坐起来，脸色虽然依旧苍白，但那双深潭般的眼眸重新有了神采，只是眼底深处，总带着一丝劫后余生的恍惚和对苏静蓉的担忧。看到王大柱每日坚持去看苏静蓉，她眼中会流露出复杂的光芒，有欣慰，也有一丝不易察觉的黯然。
“相公…四姐她…会好起来的，对吗？”这日，柳青黛靠在软枕上，看着坐在她榻边的王大柱，轻声问道。梅香正用小勺喂她喝参汤。
王大柱放下手中一本关于水运的杂记（他正琢磨着优化柳叶船队的管理），握住柳青黛微凉的手，用力点头：“会的。四娘子她…意志坚韧，修为高深，定能熬过来。吴老也在想办法。”
柳青黛轻轻“嗯”了一声，目光转向窗外，院中传来隐约的织机声和林红缨操练船队护卫的呼喝声。“庄里…都还好吗？我听说，柳叶船卖得很好？”
“嗯，”王大柱脸上露出一丝宽慰的笑意，“张水生他们跑通了三条小河岔，布匹在柳林镇、双桥集、还有临县的青石渡都卖开了花，价格比漕帮的便宜，质量又好，那些小铺子掌柜都抢着要。库房里的存货清了不少，工棚那边都开足马力在赶工了。”
“太好了…”柳青黛苍白的脸上也浮现一丝浅笑，随即又低声道：“都是我…连累了大家…”
“又说傻话。”王大柱打断她，语气温和却坚定，“一家人，不说这些。你好好养着，就是帮最大的忙。”
正说着，门帘被猛地掀开，林红缨风风火火地闯了进来，独眼圆睁，脸上带着怒意：“相公！五妹！气死俺了！”
她嗓门洪亮，吓得正在喂汤的梅香手一抖，差点洒了。
“三娘子，怎么了？慢慢说。”王大柱示意她坐下。
林红缨一屁股坐在凳子上，端起桌上芸娘刚倒的凉茶灌了一大口，才愤愤道：“还不是张记那帮龟孙子！俺今天带人去双桥集送布，刚卸完货，就看见他们铺子门口也摆了几条小船！跟咱们的柳叶船看着有七八分像！也打着‘轻便快船，走岔送布’的招牌！布价比咱们还低半成！”
“仿制我们的船？”王大柱眉头一皱。
“可不是嘛！”林红缨拍着大腿，“虽然做得糙，船底弧度没咱们的顺，那舵橹也笨得很，但样子是学去了！他们仗着船多，也学咱们走小河岔！还派人到处嚷嚷，说王家船小量少，不如他们张记船大货足，价格更便宜！呸！不要脸！”
王大柱眼神冷了下来。商业竞争，模仿在所难免，但张记这速度，未免太快了些。而且直接打价格战，显然是背后有漕帮支持，不惜亏本也要挤压王家新开辟的市场。
“大娘子知道了吗？”王大柱问。
“俺一回来就告诉大姐了！”林红缨道，“大姐脸色可难看了，正和福伯在账房算账呢！说张记这是铁了心要跟咱们打擂台，想把咱们刚打开的路子也堵死！”
“预料之中。”王大柱反而冷静下来，“咱们的船比他们轻便灵活，这是优势。他们船大，在小河岔反而施展不开。至于价格…暂时不用跟。告诉大姐，稳住现有的客户，保证供货质量。另外，让船队的人留意，看看张记的船走的哪条水道，摸清他们的规律。”
“成！俺待会儿就去！”林红缨应下，又担忧地看了一眼静室方向，“四娘子…还没动静？”
王大柱摇摇头，眼中忧虑更甚。
林红缨叹了口气，瓮声道：“相公你也别太熬着，伤身子。俺去庄墙那边转转。”
林红缨刚走没多久，周婉娘便带着一脸凝重走了进来。她先看了看柳青黛的气色，问了梅香几句，才转向王大柱。
“相公，张记仿船压价的事，红缨跟你说了吧？”周婉娘在榻边坐下，眉宇间带着疲惫和一丝怒意，“他们动作太快了！我们刚打开局面，他们就扑上来撕咬！背后定是漕帮在输血！”
“嗯，红缨说了。”王大柱点头，“大娘子，账上还能撑多久？”
“柳叶船回款快，库银暂时还能周转。”周婉娘道，“但若张记一直这么压价，我们利润微薄，长久下去不是办法。而且…”她顿了顿，压低声音，“福伯审问那个后山抓到的探子了。”
“哦？什么来路？”王大柱精神一振。
“嘴硬得很，只说是张记派来探看棉田的。”周婉娘冷笑，“但福伯在他鞋底夹层里，搜出了这个。”
她摊开手掌，掌心是一小撮极其细微的、暗红色的粉末，散发着一股若有若无的甜腥味！
王大柱瞳孔骤然收缩！这味道…他太熟悉了！是“蚀心引”残留！
“万毒窟？！”王大柱的声音带着寒意。
“十有八九！”周婉娘眼中厉色一闪，“看来张记和漕帮，与万毒窟的牵扯比我们想的更深！这个探子，恐怕不仅仅是来看棉田，更是来确认我们状况的！尤其是…”她的目光扫过柳青黛和王大柱，“…确认你们是否还活着！体内蛊毒是否清除！”
一股冰冷的危机感瞬间笼罩了王大柱。外部的商业打压还在继续，暗处的毒蛇却已再次伸出了信子！而且，这次的目标可能更加明确——确认蛊毒的成果，或者…卷土重来！
“那探子人呢？”王大柱沉声问。
“福伯还在审，用了些手段，但此人受过训练，骨头硬。”周婉娘道，“我已加派人手，日夜巡视庄内外，尤其是后山和靠近河道的地方。”
王大柱沉默片刻，看着周婉娘掌心的暗红粉末，一个念头逐渐清晰。他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒：“大娘子，把这个探子…交给我。”
“相公？你的身体…”周婉娘担忧道。
“无妨，审个人还撑得住。”王大柱语气坚决，“对付这种人，光用刑没用。得…攻心。”
半个时辰后，前院一间僻静的柴房被临时改成了审讯室。
王大柱裹着厚棉袍，坐在一张铺了软垫的椅子上，脸色依旧苍白，但眼神沉静锐利。芸娘和翠儿侍立一旁，脸上带着紧张。福伯和林红缨站在门口守卫。
那个被抓住的探子被反绑着双手，跪在地上。他约莫三十岁年纪，样貌普通，脸上带着几道新鲜的鞭痕，眼神却透着桀骜和麻木。
王大柱没有立刻问话，只是静静地看着他，手指轻轻敲击着椅子扶手，发出规律的“嗒、嗒”声。柴房里异常安静，只有这单调的敲击声和探子略显粗重的呼吸。
时间一点点过去。压抑的沉默如同巨石，压在探子心头。他最初还能梗着脖子，渐渐地，眼神开始有些闪烁，额角渗出细密的汗珠。
“张记给了你多少银子？”王大柱终于开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“让你连命都不要了？”
探子嘴唇动了动，没出声。
“蚀心引的味道…不好受吧？”王大柱的目光如同实质，落在他身上，“每次传递消息前，是不是都要被喂一点？确保你听话？或者…不听话的时候，让你生不如死？”
探子的身体猛地一颤，眼中瞬间闪过一丝难以掩饰的恐惧！他猛地抬头看向王大柱，仿佛见了鬼一般！他怎么知道“蚀心引”？还知道得这么清楚？！
“万毒窟的手段，我比你清楚。”王大柱的声音如同冰珠落盘，“那东西发作起来，如万蚁噬心，寒热交煎，求生不得，求死不能。张记和漕帮，不过是利用你，用完即弃的棋子。你以为你骨头硬，扛得住他们的酷刑，也扛得住我的？还是说…你觉得你体内的蛊毒，会比‘蚀心引’更仁慈？”
“蛊…蛊毒？！”探子彻底失声，脸色瞬间惨白如纸！他体内的确有东西！那是比蚀心引更可怕的禁制！眼前这个看起来虚弱的王家少爷，怎么会知道这么多？！
“很奇怪我怎么知道？”王大柱扯出一个冰冷的笑容，指了指自己的心口，“因为我也中过。比你中的，更毒，更狠。但我活下来了。你觉得，我能活下来，是因为骨头硬，还是…因为我找到了解药？”
“解…解药？！”探子眼中的恐惧瞬间被巨大的、难以置信的渴望所取代！他体内的禁制如同悬顶之剑，日夜折磨着他！解药！这是他做梦都不敢想的东西！
“告诉我，谁派你来的？除了看棉田，还让你看什么？你们在赤焰山附近，还有没有同伙？”王大柱的声音带着诱惑和不容置疑的压迫，“说出来，我保你性命，或许…还能给你一个解除禁制的机会。”
探子剧烈地喘息着，眼神剧烈挣扎。求生的本能和对解除禁制的渴望，如同毒蛇般啃噬着他最后的防线。他看着王大柱那双仿佛能洞悉一切的眼睛，又想到万毒窟那生不如死的惩罚…
终于，他心理防线彻底崩溃，瘫软在地，声音嘶哑颤抖：“…是…是张记的王管事…和漕帮的刘三爷…让小的来…看看王家沟的动静…尤其是…王少爷和五太太…是否…是否还活着…还有…庄内守卫…柳叶船的路线…赤焰山…赤焰山那边…还有…还有两个人…在盯着…”
柴房外，偷听的周婉娘和林红缨对视一眼，眼中寒光四射！果然！暗处的毒蛇，从未离开！而赤焰山那边还有人盯着，说明对方对地火焚蛊之事，并非一无所知！
王大柱心中了然，面上却不动声色：“那两个人，在哪？如何联络？”
探子如同倒豆子般，将所知道的情报和盘托出。
审问完毕，王大柱示意福伯将人带下去严加看管。他靠在椅背上，长长吐出一口浊气，额角已渗出细密的冷汗。这番审问，耗了他不少精神。
“相公！”周婉娘和林红缨走进来，周婉娘心疼地替他擦拭汗水。
“大娘子，红缨，”王大柱眼神冰冷，“赤焰山那边还有两条毒蛇，不能留！立刻让福伯安排最可靠的人手，按探子说的地点和暗号，把他们‘请’回来！记住，要活的！我有大用！”
“明白！”林红缨独眼中杀气腾腾，转身就走。
周婉娘扶着王大柱起身：“相公，先回去歇着吧。后面的事，有我们。”
王大柱点点头，在芸娘和翠儿的搀扶下，慢慢走回西厢房。身体依旧虚弱，但他的眼神却比以往任何时候都更加锐利和清醒。
外有张记漕帮的明枪，内有万毒窟的暗箭。柳叶船的商战刚刚打响，苏静蓉还沉眠未醒。王家沟的风波，非但没有平息，反而因为蛊毒的清除，引来了更凶险的漩涡。
但这一次，王大柱不再是那个只能被动承受的“傻”少爷了。他舔了舔有些干裂的嘴唇，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。该轮到他们，主动出击了。