皇长子刘据的满月宴，办得隆重而克制。隆重，是因为这是刘彻登基后的第一个皇子，意义非凡；克制，则是因为北伐在即，不宜过度铺张，且卫子夫出身低微，过于奢华反而惹人议论。
宴席设在未央宫前殿，皇室宗亲、三公九卿及在京列侯皆有列席。卫子夫晋为“思夫人”后，首次公开露面，坐在仅次于皇后的侧席。她穿着合乎身份的礼服，脸上带着初为人母的温柔与一丝难以掩饰的紧张，面对众人的目光和道贺，显得格外谨慎，应答间礼数周全，甚至有些过分恭谦。
阿娇作为皇后，主持宴席，举止端庄得体，赏赐和问候都严格按照礼制，既不失皇后威严，也未流露出任何多余的情绪。她与卫子夫的几次简短交谈，语气平和，内容仅限于关心皇子和身体，无可指摘。
王夫人称病未来，只遣人送了贺礼。但她的缺席本身，就是一种无声的态度。席间不少目光在她空出的席位与卫子夫身上来回扫视，带着各种揣测。
阳城侯刘安等几位与馆陶公主关系密切的宗室老臣，则在与同僚交谈时，有意无意地将话题引向皇子教养、乃至“国本”之重，言语间虽未明指，但隐隐有抬高皇长子、提醒陛下重视之意。这既是馆陶公主一系的试探，也是为将来可能围绕皇嗣产生的博弈提前铺垫。
刘彻坐在主位，看着下方觥筹交错，听着隐约的丝竹与谈笑声，心思却有一半飘到了北边。就在今日清晨，第一批北伐先锋部队已从长安誓师出发，开赴云中、雁门。这是他宏图伟业的第一步。皇长子的诞生固然可喜，但此刻，驰骋沙场、封狼居胥的渴望，更猛烈地灼烧着他的心。
宴席过半，刘彻便以“军务繁忙”为由提前离席，留下皇后主持。这个举动本身，也向所有人传递了一个清晰的信号：在帝王心中，北伐的分量，暂时重于一切。
数日后，甘泉宫。
刘彻移驾至此，名为避暑，实则为更靠近前线，督战北伐。甘泉宫远离长安，少了宫廷琐事的干扰，更能让他专注于军国大计。随行的除了必要的近臣、将领，还有那位方士徐生——刘彻并未完全放弃对“长生”或“强身”之道的探索，在紧张的军务间隙，练习导引吐纳，成了他一种独特的放松和寻求内心平静的方式。
离开前，他对后宫做了简单安排：皇后阿娇统摄六宫，思夫人卫子夫专心抚养皇子，王夫人及其他妃嫔各安其位。没有特别的恩宠，也没有特别的冷落，一切都维持着表面的平衡。
会稽郡，太守府。
严助接到了朝廷关于“勘查东南、拟定长远方略”的旨意，以及陛下“以稳为先、不可扰民生事”的口谕。他仔细琢磨着这份看似权限宽泛、实则限制重重的命令。
“勘查……方略……”严助手指敲着案几。这给了他名正言顺深入了解沿海情况的机会，也给了他未来提出政策建议的渠道。但“稳”字当头，意味着他不能有太大动作，不能激起民变或边衅。
他召来心腹属官：“组织几支精干小队，人员要可靠，懂越语、熟水性的优先。以绘制海图、勘查物产、登记可垦荒地为名，分头沿海南下。记住，姿态要低，多与当地渔民、越人头领沟通，送些盐、布之类的小礼物，重点是摸清情况，建立联系，尤其是那些位置重要、有淡水、可泊船的大小海湾和岛屿。”
“大人，之前提到过的那些……有组织的流民？”属官小心问道。
严助沉吟片刻：“若遇到，可以接触，观察，但不要主动调查其来历。只要他们安分，不妨将其视为潜在的可安抚、可利用的力量。在给朝廷的勘查报告里，可以提及‘发现少数因战乱或饥荒南迁之中原百姓，已落地安居，垦殖渔猎，可为将来移民实边之参考’。”
他这是在打擦边球。既向朝廷汇报了情况，又为这些人的存在提供了一个看似合理的解释（战乱饥荒南迁），还将其纳入了“未来移民”的设想框架内，可谓一举数得。至于这些人的真实背景，只要不危害他的治理和目标，他可以暂时“不知”。
命令很快下达。会稽郡的官方勘查队，开始低调而有序地行动起来。
消息传到韩川等人耳中时，他们正在那个发现铁矿的隐秘海湾召开一次核心会议。
“官府派了勘查队下来，说是画海图、看地利的。”方账房将打探来的消息告知众人，“领队的是郡府的一个小吏，带了十几个本地差役和向导，态度还算客气，每到一处，都会找当地老人和头面人物问话，送点东西。”
赵铁匠有些紧张：“会不会是冲着咱们来的？或者……冲着这矿？”
韩川比较镇定：“先别慌。咱们现在分散在三个地方，这里最隐秘，知道的人最少。勘查队未必会找到这儿。就算找到了……”他看向方账房，“方先生，你看咱们该怎么做？是继续躲着，还是……主动‘现身’？”
这是一个关键抉择。继续躲藏，可以最大程度保护秘密（尤其是铁矿），但也可能错过与官府建立初步联系、甚至未来获得某种“合法”身份的机会。主动现身，风险极大，但若操作得当，或许能成为严助“勘查报告”里那部分“已落地安居的中原百姓”，为将来的活动披上一层更安全的外衣。
方账房沉思良久，缓缓道：“我以为，可以‘有限度’地现身。不是我们全部，也不是在这个海湾。选一处我们融入得最好、最像普通渔民村落的地方，比如钱老叔他们落户的那个小渔村。让村里几个德高望重的老人，或者与官府差役打过交道的本地人，不经意间提起，村里前两年来了几户外地逃荒的，人勤快，安分，还会点手艺，帮了村里不少忙。然后，咱们再派一两个最机灵、口风最紧的年轻人，以‘帮忙带路’或‘回答询问’的名义，去跟勘查队的人接触一下，混个脸熟，看看他们的态度。”
他顿了顿，强调：“记住，只说自己是关中逃荒来的，因为老家遭了灾，活不下去，跟着同乡一路乞讨南下，到了这边觉得地方好，就留下来讨生活。别的，一概不知，一概不说。尤其不能提长安，不能提窦家，更不能提任何组织联系。”
韩川点头：“方先生考虑得周全。就按你说的办。老钱，你们村那边，你来安排，一定要自然，不能刻意。人选要定好，教他们怎么说。另外，通知其他两处的人，这段时间尽量低调，不要有任何异常举动。”
数日后，会稽郡最南端的一个普通小渔村。
官府的勘查队如期而至。村里的三老（民间推举的年高有德之人）热情接待，在介绍本村情况时，“顺便”提到了前两年落户的几户“关中来客”，“都是老实本分人，会打铁修船，帮了大家不少忙。”
勘查队的小吏闻言，果然起了兴趣，提出想见见。钱老渔民便让自己的儿子（一个二十出头、机灵又显得憨厚的年轻人）去把赵铁匠的大儿子（同样事先受过叮嘱）叫了来。
两个年轻人面对官府差役，显得有些拘谨和畏惧，回答问题磕磕巴巴，但口供一致：关中遭了旱灾和蝗灾，活不下去，跟着同乡一起逃荒，一路乞讨，死了不少人，他们这几家运气好，走到海边觉得有鱼吃饿不死，就留下来了。问起具体是关中哪里，只含糊说“扶风那边”，再问详细，就摇头说记不清了，逃难时都慌了。
他们的说辞、神态，与无数真实的逃荒流民无异。勘查队小吏例行公事地问了些人口、生计问题，做了简单记录，并未深究。反而对他们提到的“会打铁”有些兴趣，随口问了句能不能帮官府修修损坏的农具或渔具，两个年轻人连忙点头说可以试试。
接触短暂而平淡，勘查队很快离开，前往下一个地点。
消息传回隐秘海湾，韩川等人松了口气。第一步试探，算是平稳过关。他们在官府的记录里，成了“背景清白（虽然模糊）、安分守己、略有手艺的逃荒移民”。这个身份，虽然普通，却是一层有用的保护色。
然而，就在他们以为危机暂时解除时，一个意想不到的消息从北方辗转传来——通过窦老夫人那条极其隐秘的渠道。
消息说：北伐先锋与匈奴左贤王部在云中郡外爆发了一场中等规模的遭遇战，汉军虽有小胜，但损失也不小，更重要的是，军粮运输出现了问题，部分粮道被匈奴游骑袭扰。朝廷正在紧急调整后勤方案，陛下在甘泉宫大发雷霆，责令大农令和少府限期解决。
这意味着，北伐的消耗和困难，可能比预想的更大、更急。朝廷对东南“长远补益”的期待，或许会因此被更迫切地提上日程？还是说，为了保障北伐，会进一步压榨东南等后方地区？
韩川、方账房等人面面相觑。北方的战火，似乎离他们很远，但掀起的涟漪，却已开始拍打这片偏远的东南海岸。
他们手中的铁矿，还有他们逐渐积累的人脉和据点，在这个微妙的时间点，价值似乎正在发生难以预料的变化。
是该继续深藏，等待更明确的指令？还是该更积极地……做点什么？
海湾的夜晚，海风呼啸，如同无数种可能，在黑暗中低声咆哮。