建元四年的春天，是在一种异样的躁动中到来的。未央宫的柳树刚抽新芽，关中的田野却少见青壮忙碌的身影——朝廷征发材官、骑士的诏令已下，各郡国的青壮正陆续向北边郡集结。同时，为筹措北伐钱粮，赋税加征、徭役增派的消息，也开始在民间流传。
长安东市，一家酒肆内。
几个穿着半旧深衣的士人模样的男子正低声议论，酒意微醺，言辞渐激。
“……听闻大农令郑当时又在核算少府钱帛，恐怕今年秋赋又要加了。”一个瘦高个叹道，“文景之治攒下的家底，怕是经不起几场大仗折腾。”
旁边一个方脸汉子冷哼：“打仗？打匈奴自然该打！可陛下登基方几年？内政未固，东南未宁，就急着兴师动众，岂是万全之策？当年高皇帝尚有白登之围，孝文皇帝也曾纳贡和亲，皆因时机未到。如今……”
“慎言！”另一个年长些的连忙制止，警惕地看了看四周，“朝堂之事，岂是我等可以妄议？陛下雄才大略，自有圣断。”
方脸汉子压低声音，却不服气：“圣断？我只知道，我家邻近两户，男丁都被征发去朔方了，留下老弱妇孺，春耕都成问题。若秋来收成不好，再加赋税，让百姓如何过活？这仗，打得是匈奴，耗的可是大汉的元气！”
类似的议论，在长安坊间，在各地郡县，如暗流般悄然涌动。北伐的大义无人敢公开反对，但切实增加的负担和未来的不确定性，却让不少中下层官吏和民间有识之士心生忧虑。
这些议论，通过不同的渠道，或多或少地传到了宣室殿。
刘彻看着几份来自地方郡守、内容委婉却暗含劝谏的奏章，脸色不悦。他并非不知民间疾苦，但在他看来，这是成就伟业必须付出的代价。匈奴之患不除，边境永无宁日，谈何长治久安？这些拘泥于眼前小利的臣子，如何能理解他囊括四海、超越古今的雄心？
他将奏章重重搁在一边，对春陀道：“传朕口谕给御史大夫，让他留意朝野言论，若有妖言惑众、动摇军心者，严惩不贷！”
后宫，增成殿。
王夫人一个月的禁足期满，解除了软禁。她似乎收敛了些许，每日只是在自己宫中礼佛、教导皇子，极少外出，对卫子夫那边更是避而不谈，仿佛那场风波从未发生。
但暗地里的动作却未停止。她通过家族势力，悄悄将一些滋补药材和安抚心神的熏香，送到了几位与卫子夫略有交情、或在她孕中照顾过的低阶宫人手中。不求立刻收买，只种下善缘。同时，她开始更频繁地召见母亲和姊妹入宫，对外只说是思念家人，实则加强着与外朝的联系。
卫子夫的胎象在太医精心调理下逐渐稳固，但她心中的惊惧并未散去。她变得越发深居简出，除了定期给皇后请安，几乎足不出户。对身边的人也更加警惕，饮食起居事事亲自过问，或只让从平阳公主府带来的、绝对信得过的两个宫女经手。她知道，王夫人不会善罢甘休，下一次的暗箭，不知会从哪个方向射来。
椒房殿内，阿娇正在听馆陶公主说话。
“……如今朝野上下，明着不敢说，暗地里对北伐耗费太重颇有微词。尤其是东南、巴蜀这些暂时无战事的郡国，加派的赋税徭役最重，怨言也最多。”馆陶公主压低声音，“你上次提的，‘开发东南、以补北伐之耗’，我觉得是个好由头。这几日，我已让人在几个老臣和宗室那里，似有若无地提了提。”
阿娇为母亲斟上茶：“母亲如何说的？”
“就说，北伐固然要紧，但朝廷钱粮吃紧也是实情。与其一味加税征役，徒增民怨，不如另辟财源。东南沿海地广人稀，物产丰饶，若能有计划地移民实边，垦殖渔盐，疏通海路贸易，假以时日，必成膏腴之地，岁入大增，既可缓解北边压力，又能稳固边疆，一举两得。”馆陶公主顿了顿，“不过我也强调，此事需长远规划，不可急功近利，眼下还是以支持北伐为第一要务。”
阿娇点点头。母亲说得很有分寸，既提出了新思路，又表明了支持北伐的立场，不容易让人抓到把柄。这种理念的铺垫需要时间，不急于一朝一夕。
“有劳母亲了。”阿娇道，“另外，南边韩川他们传来消息，已按指示化整为零，分散融入了三处不同的沿海渔村和一处越人寨子。目前还算平稳。”
馆陶公主松了口气：“那就好。严助那边……”
“严助的注意力，似乎被东越边境的紧张局势牵扯过去了。”阿娇道，“据我们的人从郡府内部了解，余善虽然受封，但对朝廷派去的使者态度倨傲，对划定的边界也屡有侵扰。严助正在调集郡兵，加强边境巡逻，并再次遣使责问余善。咱们那些‘流民’，只要不自己跳出来，暂时应该安全。”
危机暂时解除，但阿娇知道，这不过是权宜之计。要想长久，必须让东南的布局，与朝廷的国策产生更积极的联系，甚至成为国策的一部分。
会稽郡，东越边境。
严助骑在马上，看着前方丘陵起伏、林木茂密的边界地带，脸色严峻。身边跟着郡尉和几名军吏。
“大人，东越的巡哨最近越发靠近我方界碑，前日甚至越界射伤了我方两名樵夫。虽未致死，但其挑衅之意，昭然若揭。”郡尉愤愤道。
严助目光锐利：“余善是在试探朝廷的底线，也是在给他内部那些不服他的部族首领看——他并不惧怕大汉。我们若反应软弱，他必得寸进尺；若反应过激，又可能正中其下怀，给他借口挑起更大冲突。”
“那该如何是好？”
“增派巡逻兵力，但严令不得先动刀箭。若遇越界者，可驱逐，可擒拿，但尽量避免伤亡。同时，以本官名义，再修书一封给余善，措辞严厉，申明朝廷法度，要求其严束部众，赔偿伤者，并交出越界肇事者。另外……”严助沉吟道，“暗中接触与余善不睦的闽越旧部和其他越人部落，许以通商之利，分化其势。”
他必须把握好这个度。既要展示力量，维护朝廷尊严，又不能给余善开战的借口，更不能在朝廷重心北移之时，在东南陷入泥潭。至于那些神秘的“有组织流民”，相比之下，倒成了次要问题，只要他们不惹事，暂时可以放一放。
长安，宣室殿。
刘彻接到了严助关于东越局势的详细奏报，也看到了随奏报附上的、关于“开发东南、长远补益”的一些零星建议和议论（其中有些正是馆陶公主派人散播的）。
他靠在御座上，手指敲着扶手，陷入沉思。
北伐势在必行，但钱粮压力确实越来越大。东南……那片广袤而陌生的海域和土地，严助的奏报里提到了一些物产和贸易的潜力。或许，在全力北伐的同时，真的可以开始做一些更长远的布局？就像下棋，不能只看眼前一步。
他想起阿娇，想起她总是提及的“徐徐图之”、“稳扎稳打”。这个女人，似乎总能在他被宏大目标灼烧得有些焦躁时，给他带来一丝清凉的、务实的考量。
“春陀。”
“奴婢在。”
“传大农令郑当时、少府……还有丞相、御史大夫，明日廷议，除北伐粮草事宜外，也议一议……东南沿海如何善加经营，以资国用。”刘彻缓缓道。他不会改变北伐的决心，但不妨碍他开始为更长远的将来落子。
春陀应下，心中却是一动。陛下这是……开始考虑皇后（或者说馆陶公主那边）隐约透出的想法了？
消息传到椒房殿，阿娇正在窗前修剪一盆兰草。听到吴媪的禀报，她手中的剪子微微一顿。
阳光透过窗棂，在她沉静的脸上投下明暗交错的光影。
她的提议，终于以另一种方式，触及了帝国最高决策者的视野。虽然只是“议一议”，虽然仍在“以资北伐”的框架下，但这意味着，她手中的线，开始真正触及到棋局的核心区域。
前路依然漫长，且布满荆棘。北伐的消耗、后宫的争斗、东南的变数、严助的警惕……无数明暗礁石潜伏在前。
但至少，她推动的涟漪，已开始在这潭深水中，荡开一圈新的、微妙的波纹。