建元三年的夏末，蝉鸣声里透出了几分疲乏。未央宫的冰鉴日夜不停地供应着，却难消人心头的燥热——那是欲望、算计与等待混杂而成的温度。
掖庭，卫子夫的小院。
太医令躬身退出，脸上带着恰到好处的恭敬笑容。不多时，皇帝有孕的赏赐便如流水般送入院中：锦缎百匹、金玉首饰两匣、滋补药材若干，还有四名伶俐的宫女和两名沉稳的嬷嬷，专司照料。
消息像长了翅膀，瞬间传遍后宫。王夫人摔碎了一只心爱的玉盏，增成殿内气压低得骇人。其他妃嫔或羡慕，或嫉妒，或暗自筹谋。椒房殿里，阿娇正平静地吩咐宫人，按制添上皇后该有的那份赏赐，并额外加了份安胎的极品血燕。
“娘娘，这卫美人……”贴身侍女欲言又止。
阿娇摆摆手，打断了她：“陛下子嗣是国本，卫美人有功，该赏。按规矩办便是，不必多说。”她的声音听不出喜怒，仿佛在说一件与己无关的公务。
侍女只得应下，心中却替皇后酸楚。陛下这大半年虽常来椒房殿说话，却极少留宿，皇后又迟迟无孕，如今卫氏抢先有了龙种，日后……
阿娇如何不知侍女所想？但她心中另有一本账。卫子夫有孕，短期内地位必然提升，也会吸引后宫大部分的火力。这对她而言，未必是坏事。她可以更低调地经营自己的事。至于子嗣……她抚了抚小腹，那里依旧平静。或许是天意，或许是那“星尘回声”带来的微妙改变，她对这事，竟生出一种奇异的淡然。
只要她皇后的位置坐得稳，只要她手中的力量在增长，有没有亲生皇子，并非不可逾越的障碍。历史上，没有亲生儿子却稳坐后位、甚至临朝称制的皇后，并非没有先例。
会稽郡，吴县太守府。
严助接到了朝廷准奏并拨付钱粮的诏令，精神一振。他立刻召集郡中属官、军吏，以及几位当地有威望的耆老、大商贾。
“……陛下的意思很明确，一要保境安民，二要疏通海路，三要羁縻越众。”严助的声音在堂上清晰有力，“水军操练、战船督造，由郡尉负责，务必精实。海路探查、舆图绘制，本官已遴选精通水性的本地子弟与熟知海况的船老大组成三队，分头进行。至于越人……”他目光转向那几位耆老和商贾，“朝廷愿以市价收购海产，鼓励越汉通商。对于愿内附编户、遵汉法、纳赋税的熟越村落，可减免三年赋税，并许其子弟入官学，或选入军中为吏。”
一位头发花白的本地大商贾拱手道：“严大人，此法甚好！以往官府要么不管，要么一味弹压，致使海路不畅，商旅畏途。若能理清航道，剿抚并施，这海上贸易，大有可为啊！”商人的嗅觉最是灵敏，他已看到其中利益。
一位越人装束的耆老（其实是汉越混血，在越人中颇有声望）也点头：“若能公平交易，减免赋税，许多靠海吃海的越人村寨，是愿意归附的。只是……东越王那边，还有海上一些……不守规矩的‘好汉’，恐会生事。”
严助眼中闪过一丝锐光：“归附者，朝廷自会庇护。至于生事者……”他顿了顿，“水军练成之日，海图绘就之时，便是清理海道之机。眼下，还请诸位多与越人村落沟通，陈明朝廷恩义。”
会议散去后，严助单独留下了那位越人耆老和两名心腹军吏。
“遣人暗中接触那些与东越余善不睦的越人部落，许以厚利，探其口风。”严助低声道，“另外，海路探查队，要特别注意那些偏远、可能藏有私港或匪巢的岛屿。绘图标注，要细。”
他必须两手准备。怀柔是面子，钢刀是里子。
长安，馆陶公主府。
密室中，阿娇与母亲相对而坐。馆陶公主刘嫖脸上带着一丝忧色：“……北边传来的消息，匈奴左贤王部近来频频在云中、雁门一带出没，劫掠边民。朝中主战之声又起。陛下这几日，怕是在思量北伐之事。”
阿娇点点头。这消息她也听说了。刘彻的雄心，从来不在东南一隅，北方草原才是他的心腹大患，也是他渴求不朽功业的最大舞台。
“母亲，北伐若起，必然消耗巨大国力。”阿娇缓缓道，“东南之事，朝廷的关注和投入，短期内恐怕会减弱。”
馆陶公主眼睛一亮：“你的意思是……”
“这正是我们加快东南布局的好时机。”阿娇目光沉静，“朝廷重心北移，严助在东南更需要稳字当头，不会有大动作。我们的人，正好可以趁着这相对‘宽松’的环境，更深地扎根，拓展联络，甚至……可以尝试与一些严助暂时顾不上、或者不方便直接接触的海岛势力建立联系。”
馆陶公主沉吟：“风险也不小。朝廷顾不上，海盗匪类可能就更猖獗。咱们派去的人……”
“所以第二批人，要更精干。”阿娇早有打算，“除了工匠、农户，还要选几个懂些拳脚、机警胆大的护院武师，再配一两个读过书、懂律令、能写会算的年轻人。去了那边，不单要生存，还要能应对复杂情况，收集信息，甚至……在必要时，能代表我们进行一些简单的交涉。”
馆陶公主看着女儿，心中感慨。阿娇这大半年的变化太大了，思虑之周密，眼光之长远，哪里还有从前骄纵任性的影子？仿佛一夜之间长大了几十岁。
“好，就按你说的办。”馆陶公主拍板，“人选我来定，都是绝对可靠的。路线和接应，窦老夫人那边会安排妥当。”她顿了顿，压低声音，“北边如果真打起来，粮草、军械、马匹的消耗是天文数字。咱们在东南的产业……或许也能做些文章。比如，海路若能通，南方的粮食、木材，是不是可以补充北方的消耗？这里面的利……”
阿娇微微一笑：“母亲高见。此事不急，等咱们的根扎深些，再看时机。”她没有说破的是，若真能通过海路影响乃至部分掌控南方的物资流通，那将是何等巨大的力量和筹码。这比后宫争宠，有意义得多。
宣室殿。
刘彻面前摊开着北境各郡送来的紧急军报，以及太尉、丞相府关于钱粮兵马的初步核算。他的手指在地图上匈奴王庭的方向重重一点。
“匈奴……朕必灭之！”他低声自语，眼中燃烧着炽热的火焰。北伐，建立不世武功，这是他证明自己、超越祖辈的夙愿，也是填补内心那空洞渴望的一种方式——用无上功业，对抗时间流逝的恐惧。
但国库……他想起大农令郑当时那愁苦的脸。文景之治留下的底子虽厚，但要支撑一场大规模、可能旷日持久的北伐，依旧捉襟见肘。东南的投入刚刚开始，不能半途而废，但优先级显然要往后排。
“春陀。”
“奴婢在。”
“传朕旨意：命卫尉李广加强云中、雁门防务，许其见机行事，遇小股匈奴可主动出击。另，诏各郡国，加紧征收今岁赋税，囤积粮草于边郡。再令少府，核计内帑，做好支应军需的准备。”刘彻一连串命令下去。
“那……东南严助太守处？”
“告诉严助，朝廷全力支持，但钱粮拨付可能放缓，让他因地制宜，稳扎稳打，以安抚、探查为主，暂勿大兴土木或轻易开启边衅。”刘彻做出了权衡。
数日后，长安城外。
几辆满载着麻袋、箱笼的普通骡车，混在出城的商队中，缓缓驶向东南方向。车上是馆陶公主和窦老夫人精心挑选的第二批“南下种子”——十户人家，五十余口，男女老少皆有，身份背景干净，各怀技艺，且都对“主家”死心塌地。他们带去了更多的工具、种子、书籍，还有隐蔽的少量铁锭和铜钱。
领头的是个三十来岁的汉子，姓韩，曾是窦府护院头目，身手不错，人也机敏。他将负责这批人在路上的安全和抵达后的初期整合。
车队消失在官道尽头，扬起淡淡尘土。
阿娇站在未央宫的高处，凭栏远眺，目光似乎能穿透宫墙，追随那些远去的背影。
她的棋局上，又落下了十余颗棋子。它们将去往那片充满未知与可能的山海之间，生根、发芽，或许会长成意想不到的枝蔓。
而在她身后，帝国的北方，战争的阴云正在积聚；后宫之中，新的生命在孕育，也孕育着新的风波；朝堂之上，北伐的呼声与钱粮的困境交织……
她身处各方力量的交汇点，宛如站在激流中央的礁石上。四周水势汹涌，方向不一，但她必须稳住自身，看清脉络，甚至……尝试引导水流的方向。
这不是风暴眼，这是棋局的中腹。
落子无悔，步步惊心。