城西，“迎宾客栈”。
一个浑身湿透、头戴斗笠的劲装汉子推开房门，迅速换下湿衣，快步走向走廊尽头的“甲字一号”房。
门口的守卫见是他，默然推开门。
屋内，一个身形清瘦的老者正就着烛火，用一方雪白丝帕，专注地擦拭着一只银光森然、五指如钩的金属手套——幽冥铁爪！
爪尖幽蓝，在烛光下闪烁着淬毒后的妖异光泽。
汉子躬身抱拳，声音带着雨夜的湿冷：
“禀右都使，属下已查明，小姐与那少年落脚在城东‘东来客’客栈。”
擦拭铁爪的动作微微一顿，老者抬起眼皮，鹰隼般的目光锐利如刀：
“看真切了？”
“属下亲眼所见，确是小姐无疑！”
汉子语气笃定。
“哼！”
田克平冷哼一声，鬼爪在烛光下划过一道寒芒，“这丫头倒是机警，竟察觉了我们的踪迹。
“事不宜迟，属下立即召集人手，今夜将小姐带回来，绝不会再让她走脱！”
“李桐。”田克平的声音忽地放缓。
“属下在！”
“你跟了老夫多久了？”
“回都使，六年零三个月整！”李桐垂首恭答。
“嗯…”田克平放下铁爪，枯瘦的手指轻轻敲击桌面，“老夫待你如何？”
李桐心头一紧，连忙道：
“都使救命之恩，栽培之德，属下没齿难忘！若无都使，属下早已是荒冢枯骨！”
“很好。”
田克平盯着他，目光深沉难测，
“你是个知恩图报的。待此间事了，老夫定会助你一臂之力，让你也尝尝那都使的滋味。”
李桐闻言，心中狂喜夹杂着巨大的不安，连忙单膝跪地：
“谢都使栽培！属下肝脑涂地，在所不辞！”
就在这时，一只不知死活的绿头苍蝇嗡嗡地飞近床榻，打破了屋内凝重的死寂。
“哼！”田克平眼中寒光一闪，随手抄起桌上一个细瓷茶盅，手腕一抖！
“咻——啪！”
茶盅如电射出，精准无比地将苍蝇死死钉在床沿木板上。
瓷盅深深嵌入木头，苍蝇瞬间化为肉泥，只余一点污迹。
整个过程快得只在眨眼之间！
李桐看得头皮发麻，额角渗出细密冷汗。
田克平的目光重新落回他身上，带着一种无形的压迫：
“老夫现下有一事，非心腹不能托付，不知…你有没有这个胆量？”
“请都使吩咐！属下万死不辞！”李桐咬牙道。
“起来说话。”
田克平从怀中掏出一个拇指大小的青花瓷瓶，瓶身冰凉，
“将此药，下入那丫头和那少年的茶水之中。”
李桐脸色瞬间煞白：“这…都使…这…”
“怎么？”田克平嘴角勾起一丝讥诮，
“方才还口口声声万死不辞，转眼便成了怂包软蛋？”
李桐冷汗涔涔而下，声音发颤：
“都使明鉴！此事若让鹰王知晓…属下…属下全家老小…恐…恐难活命啊！”
“鹰王？”田克平冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷，
“放心，他活不了多久了。此事天知地知，你知我知。只要你我守口如瓶，便是石沉大海，永无对证之日！”
他顿了顿，语气带着蛊惑，
“况且，此非见血封喉的毒药，不过是些助兴的‘合欢散’罢了。”
李桐听到“合欢散”三字，紧绷的心弦稍松，但疑虑更深。
看着田克平那似笑非笑、深不可测的面容，他心知已无退路，只得硬着头皮接过瓷瓶，咬牙道：
“属下…遵命！”
李桐并未直接前往“东来客”，而是转道去了城中一家名为“宿梦归”的青楼。
雨夜清冷，青楼门庭寥落。他叫了一壶热酒，待老鸨领来一个浓妆艳抹的女子进了客房，便假意调笑对饮。
不多时，那女子便双颊酡红，眼神迷离，浑身燥热难耐，娇喘着便欲扑入李桐怀中。
李桐眼神一冷，并指如风，瞬间点中女子昏睡穴。
女子软软瘫倒。
“药效倒是真的…”李桐看着女子情状，确认了瓷瓶所盛确为烈性春药。
田克平虽狠毒，但在此事上似乎并未骗他。
既是“合欢散”，并非取小姐性命的剧毒，他心中的恐惧稍减。
然而，田克平那句“鹰王活不了多久”却如同毒蛇般盘踞心头，让他不寒而栗。
难道…田克平竟敢…？他不敢再想下去。
事已至此，他已无回头路。
李桐深吸一口气，推开窗户，如狸猫般翻身上了屋顶，朝着“东来客”客栈的方向潜行而去。
雨丝冰冷，打在他脸上，却浇不灭心头的焦灼与寒意。
“东来客”客栈大堂内，因大雨滞留了不少客商，众人围坐饮酒，喧哗嘈杂，正好为李桐提供了绝佳的掩护。
他悄然潜入，如鬼魅般来到一间鼾声如雷的客房外。
确认四下无人，他指尖一弹，一枚系着细线的铜钱精准穿过门缝，缠住门栓，轻轻一拉，房门应声而开。
他闪身入内，只在门口留下一小滩水渍。
片刻后，房内震天的呼噜声戛然而止，归于死寂。
李桐迅速剥下死者的粗布麻衣换上，束起头发，又将一个细长的竹篾筒缚在腰间。
他拿起房内的茶壶，扮作添水的伙计，镇定自若地走出房门，在走廊间逡巡，侧耳倾听。
当他看到赵蓉房门外残留的水渍和几个小巧湿漉的脚印时，立刻锁定了目标。
相邻的，自然便是杨锦的房间。
李桐屏住呼吸，悄无声息地来到赵蓉门外。
他打开竹篾筒，从中小心翼翼地引出一条通体斑斓、头呈三角、蛇信吞吐不息的剧毒花蛇！
那蛇在他手中温顺地盘旋。
他将花蛇轻轻放在赵蓉门缝处。
那蛇似有灵性，扭动着细长的身躯，无声无息地钻入门内。
李桐又迅速将一小块散发着奇异腐香的“蛇引香”弹上房檐。
做完这一切，他立刻拿着茶壶，如壁虎般悄无声息地攀上屋顶，伏在赵蓉房间的瓦檐之上，凝神倾听。
不多时，赵蓉房内骤然传出一声惊恐至极的尖叫！
隔壁正翻阅医书的杨锦闻声，瞬间掷书而起，疾步冲出房门。
他连敲数下，房内只闻赵蓉压抑的哭泣和颤抖的惊呼“蛇！有蛇！”，
却无人开门。杨锦不再犹豫，肩头运力猛地一撞！
“砰！”门栓断裂，房门洞开！
只见赵蓉蜷缩在床角，脸色惨白如纸，双手死死捂住嘴巴，浑身筛糠般抖个不停，惊恐的目光死死盯着床下阴影处。
“蛇在何处？”杨锦沉声问道，目光如电扫视屋内。
“桌…桌下…柜子后…”赵蓉声音抖得不成样子。
杨锦屏息凝神，俯身仔细搜寻桌椅柜底，然而除了空气中残留的一丝若有若无、带着腐朽气息的异香，竟不见蛇踪。
他心中疑窦丛生，但见赵蓉惊魂未定，只得先安抚道：
“莫怕，许是看花了眼，或是已逃走了。”