运河水面粼粼泛着春光，沈清辞凭栏而立，指尖轻触微凉的船舷。当扬州城郭如淡墨晕染般浮现在天际线时，她紧绷多日的肩颈终于舒缓，轻轻吐出一口裹挟着旅途尘埃的气息。
两岸的盐垛早已连绵成白色的山脉，白花花的盐粒在阳光下反射着刺目的光，远远望去竟比春日初绽的梨花还要繁密。咸腥的气息随着河风扑面而来，混着江南春日特有的潮湿水汽，钻入鼻腔，那是独属于扬州的味道——盐与水的交织，富庶与隐秘的共生。
码头石阶上，黑压压跪了一片人影。扬州府大小官员身着簇新官服，顶戴花翎在风中微微颤动；盐商们则裹着绫罗绸缎，领口袖口绣着精致纹样，却在初春料峭的寒风里冻得脸色发青，指尖微微蜷缩。
“恭迎王爷、王妃——”
参差不齐的呼喊声顺着风势蔓延开，刻意演练过的恭敬里，藏着几分难以掩饰的忐忑。
萧北辰扶着沈清辞下船，玄色锦袍下摆扫过潮湿的码头石板，留下浅浅的痕迹。他目光淡淡扫过跪伏的众人，视线最终落在最前排的盐运使李德全身上。那胖子脸上堆满谄媚的笑，额头沁着细密的汗珠，即便跪着也能看出体态的臃肿。
“王爷一路舟车劳顿，下官已在醉仙楼备好接风宴，略尽地主之谊。”李德全的声音带着刻意放柔的谦卑，生怕惹得这位权倾朝野的王爷不快。
萧北辰并未接话，深邃的眼眸越过他，落在其后一位身着素色长衫的中年男子身上。那人衣着朴素无华，与周围珠光宝气的盐商们格格不入，却自有一种沉静内敛的气质，即便躬身跪着，也难掩风骨。
“这位是？”萧北辰的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李德全连忙转头，见王爷问的是江文渊，忙不迭地介绍：“回王爷，这位是江家族长江文渊，也是咱们扬州盐商会的会长，在本地极有声望。”
江文渊缓缓直起身，躬身行礼，动作从容不迫，声音沉稳有力：“草民江文渊，恭迎王爷、王妃驾临扬州。”
沈清辞顺着萧北辰的目光望去，不由得多看了他一眼。这人眼神太过平静，像深不见底的古井，没有普通商人的市侩与谄媚，反倒透着几分读书人般的通透，绝非表面看上去那般简单。
一行人入住的行馆早已布置妥当。朱红大门漆色鲜亮，院内栽种着新移栽的红梅，花瓣上还凝着露珠；屋内陈设雅致，桌椅皆是上好的紫檀木，窗纱换了最新的杭绸，轻风吹过便泛起细密的纹路，连案几上的青瓷花瓶都插着新鲜的白玉兰，香气清雅。
刚安顿下来不过半个时辰，各色礼物便源源不断地送了进来。珍玩古董摆得琳琅满目，金银玉器闪着耀眼的光，还有一盆三尺来高的红珊瑚，枝桠舒展，色泽艳红，一看便知价值不菲。
萧北辰对这些俗物看都没看，只淡淡吩咐侍卫：“全堆在偏厅，无需通报。”
夜色渐浓，行馆书房内烛火摇曳，跳跃的光影映着萧北辰冷峻的侧脸，下颌线绷得笔直。他指尖夹着一卷文书，目光却并未落在纸页上，而是凝望着窗外沉沉的夜色。
忽然，一道黑影如柳絮般从窗外悄无声息滑入，落地时轻得没有一丝声响，随即单膝跪地，恭敬行礼：“主子。”
“说。”萧北辰的声音低沉，不带一丝波澜。
“回主子，属下查得李德全与江家往来极为密切，私下常有书信互通，但官府账面上却干干净净，毫无破绽。去年扬州盐税分文未少，盐场的产出记录更是完美得可疑，连往年常见的损耗都低得不合常理。”黑影的声音压得极低，字字清晰。
萧北辰指尖轻敲桌面，发出“笃笃”的轻响，在寂静的书房里格外清晰。“继续查，重点盯着江家，尤其是江文渊的行踪，还有江家的产业往来，一丝一毫都不能放过。”
“属下明白。”黑影躬身领命，又如同来时一般，悄无声息地退出了书房，只留下窗棂轻微晃动的痕迹。
与此同时，沈清辞换了一身素色衣裙，带着贴身侍女玉珠出现在扬州最繁华的街市。此时暮色四合，沿街的灯笼次第亮起，暖黄的光映着青石板路，行人往来不绝，叫卖声、笑语声交织在一起，一派热闹景象。
“颜华阁”的招牌在灯火中格外醒目，黑漆底上镶着鎏金大字，透着几分雅致与贵气。这是苏伯提前三个月便布置好的分号，表面上是经营香料、首饰的铺子，实则是沈清辞安插在扬州的眼线。
刚走到门口，身着青色长衫的周掌柜便迎了上来。他是个精干的中年人，眼神锐利，见到沈清辞的瞬间，眼底闪过一丝不易察觉的光亮，随即恭敬地将人请进内室：“东家，您可算来了，吩咐的事情都已备好。”
内室布置得简洁雅致，紫檀木桌上摆着几个香料匣子。周掌柜递上一份泛黄的清单：“这是属下整理的江家女眷常买的香料名录，她们出手阔绰，尤其偏爱南洋来的稀有香料，有些甚至是宫中都少见的珍品。”
沈清辞接过清单，指尖划过纸面，目光细细翻看。江家女眷每月在香料上的花费便动辄上千两，其中一款名为“醉春烟”的南洋香料，香气独特，价格昂贵，正是当初茶棚老板娘指甲缝里残留的香料味道。
“明日以新到一批南洋稀有香料为由，派人去江府递帖，请江家女眷过来品香。”沈清辞抬眸看向周掌柜，眼神带着几分笃定。
周掌柜心领神会，连忙应道：“属下明白，这就去安排，定不会引起怀疑。”
从颜华阁返回行馆时，偏厅的礼物又多了几箱，连门口都堆得满满当当。沈清辞绕过这些财物，径直走向书房，却见萧北辰正坐在案前，手中拿着的正是她从颜华阁带回来的清单。
“江家女眷用的香料，比宫里的份例还要金贵。”萧北辰抬眸看向她，眼底带着一丝了然。
沈清辞在他身旁坐下，拿起桌上的茶杯抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，暖了几分寒意：“所以茶棚老板娘指甲里的香料，十有八九就来自江家。这江家表面是盐商，暗地里恐怕藏着不少秘密。”
话音刚落，窗外忽然响起细微的叩击声，轻得如同风吹过树叶。萧北辰起身推开窗，一只信鸽扑棱着翅膀落在他臂上，脚上系着一根细小的竹管。他取下竹管，抽出里面卷着的纸条，展开看了一眼，眉头微挑，随即递给沈清辞。
“江文渊的独子江明远，上月在赌场输掉三万两银子。有意思的是，那家赌场，正是江家自己的产业。”
沈清辞接过纸条，看完后不由得挑眉：“自己开赌场，让自己儿子输钱？这未免太过反常。”
“账做得很漂亮。”萧北辰冷笑一声，指尖捏着纸条轻轻一捻，纸张便碎成了粉末，“三万两银子看似是输掉了，实则转头就能通过其他途径洗干净，既掩人耳目，又能转移钱财，倒是打得一手好算盘。”
夜深了，沈清辞躺在床榻上，却毫无睡意。窗外的月光透过窗纱洒进来，在地上映出斑驳的影子。她起身推开窗，只见不远处书房的灯火还亮着，烛火的光晕在夜色中格外温暖。
扬州城的夜晚并不安静。远处运河上画舫的丝竹声隐隐传来，曲调婉转悠扬；间或夹杂着运盐船工的号子声，粗粝而有力；还有街市上残留的喧闹声，交织在一起，构成了一幅鲜活的市井画卷。
可沈清辞知道，这幅歌舞升平的画卷之下，早已是波涛汹涌。盐商与官员勾结，账目造假，钱财洗白，种种迹象都表明，扬州的盐运体系背后，藏着一个巨大的黑幕，而江家，无疑是这场风暴的中心。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，周掌柜便派人来报，说江家大夫人已带着府中女眷，如约前来颜华阁品香。
沈清辞早已换了一身淡雅的湖蓝色衣裙，坐在内室的屏风后。屏风是镂空的檀香木所制，雕着精致的缠枝莲纹样，既能遮住身形，又能清晰地听到外面的谈话声。玉珠站在她身旁，手中捧着一盏热茶，大气不敢出。
“周掌柜，听说你们这儿新到了南洋的香料？快拿出来让我们瞧瞧。”江家大夫人的声音带着几分居高临下的傲慢，想来平日里在扬州也是极受追捧的。
“夫人稍候，这就为您奉上。”周掌柜的声音依旧恭敬。
随后便是香料匣子打开的轻响，伴着女眷们此起彼伏的惊叹声。“这香真香啊，清冽中带着暖意，比上次买的‘醉春烟’还要特别。”“果然是王妃娘娘看得上的铺子，就是不一样，这般好的香料，别处可寻不到。”
女眷们叽叽喳喳地闲聊起来，话题从香料跳到首饰，又从首饰转到各府的八卦轶事。“听说京城来的永王妃，头上那支九凤簪可是稀世珍宝，镶嵌的珍珠比鸽子蛋还大，不知王妃娘娘可否见过？”有年轻的少奶奶好奇地问道。
“京城里的贵人，穿戴自然是咱们比不了的。”江家大夫人语气带着几分艳羡，又很快转了话题，“说起来，我们家明远前几日在西湖边买了座别院，环境清幽，说是要静下心来读书，备战科举呢。”
“哎呦，明远少爷可真是上进！”旁边立刻有人附和，语气里满是奉承，“江公子本就才华横溢，如今这般用功，将来必定能金榜题名，光宗耀祖。”
屏风后的沈清辞轻轻摇着团扇，眼底闪过一丝讥诮。三万两银子买的别院，说是用来读书，恐怕未必是真。江明远嗜赌成性，突然要静心读书，这其中的猫腻，一想便知。
就在这时，江大夫人的一句话引起了她的注意。“过几日便是盐神庙会了，每年这个时候都要忙上好一阵子。说起来也奇怪，今年老爷说，给盐神的香油钱要比往年加三成，真是不知道图个什么。”她的语气里带着几分抱怨，像是在诉说一件寻常家事。
沈清辞手中的团扇微微一顿，眼神骤然变得锐利。盐神庙会，香油钱加三成。江家作为盐商会的会长，突然要增加香油钱，绝非偶然。这背后，会不会与盐运的黑幕有关？或许，这盐神庙，根本就是他们暗中联络的据点。
她放下团扇，对身旁的玉珠使了个眼色。玉珠立刻会意，悄悄退了出去，想必是去给萧北辰传递消息。
沈清辞重新拿起团扇，缓缓摇动，耳畔依旧是女眷们喧闹的闲聊声，可她的心思早已飘远。扬州城就像一个巨大的迷宫，处处是陷阱，处处是线索。江家、李德全、盐税、赌场、香油钱……这些看似无关的点，背后定然有着千丝万缕的联系。
而她和萧北辰，就如同执棋之人，既要小心翼翼地避开陷阱，又要在错综复杂的线索中找到突破口。暗桩已经启动，眼线遍布全城，这场关于盐运的博弈，才刚刚拉开序幕。
窗外的阳光越发明媚，透过屏风的缝隙洒进来，在地上投下细碎的光影。沈清辞望着那光影，眼神坚定。扬州城的繁华之下，藏着太多肮脏的秘密，这一次，她和萧北辰，定要将这黑暗彻底揭开，还扬州一个清明。
是时候，去会会那位盐运使李德全了。沈清辞在心中暗道，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，带着几分胸有成竹的从容。