次日天未明，王炌已命随从封存全部卷宗。陶瓮中纸条逐一编号入匣，账册副本加盖骑缝印，连百姓呈上的干饼与陈米亦以油纸包妥，贴上标笺。他立于府衙后院，目视亲信将箱笼抬上马车，一路押送进京。
林昭送至仪门，只道：“一路珍重。”
王炌回身看他一眼，未多言语，翻身上马。马蹄踏过青石街面，渐行渐远，消失在晨雾之中。
浙东府衙内，烛火仍未熄。林昭返至书房，命书吏将剩余文书分类归档，凡涉及盐政、仓粮、军需者，另置一柜，加锁封存。老张低声问：“王御史此去，若遭阻拦？”
“他带的是实证。”林昭提笔在移交清单末尾落款，“不是奏本，不是风闻，是三百零七张百姓手书，是十二村领粮画押，是转运司签押的回执。谁敢截，便是掩天下耳目。”
老张点头退下。林昭独坐案前，窗外天色由暗转灰，檐角滴水声断续响起。他闭目养神，却不入睡，只在心中默理近日言行，是否有疏漏之处。直至日上三竿，方起身更衣，赴大堂理事。
而此时，京城皇城深处，紫宸殿外已肃立两排内侍。王炌风尘未洗，手持黄绸包裹的奏匣，立于丹墀之下。通政司官员查验印信后，引其入内。
天子端坐龙椅，面色沉静。自前日接到巡按启程折报，便知此事非同寻常。裴相昨夜曾入宫请对，言及“地方生事，不宜过度追究”，被他以“待查实情”暂拒。此刻见王炌亲携箱匣而来，眉峰微动。
“所查何状？”天子开口。
王炌跪地叩首，双手举匣：“臣奉旨查浙东知府林昭贪腐之罪，历时七日，详验账册、传讯人证、查验实物，现据实复奏。”
“讲。”
“第一项，开仓放粮。经查，去年冬月浙东大雪，漕运中断四十七日。林昭调拨仓米三千石，无兵部火签，然依《应急条例》第十七条，确有先行处置之权。户部备案回执现存，转运使周崶亲笔签押，日期为调粮后第三日，合规。”
天子颔首。
“第二项，百姓焚香设坛。臣亲访十二乡老，查验纸条原件共三百零七张，内容皆为民请命，求减盐价、惩奸商、保生计。无祝祷之语，无僭越之举。现场差役日志可证，无人组织，无官差介入，纯属民间自发陈情。”
殿中寂静。
“第三项，通信结党之疑。林昭与御史谢允往来文书共十四封，均已备案。内容皆涉政务，如议盐税弊病、灾民安置、驿道修缮等，无一句私议朝政，无一字攻讦大臣。反观裴党门生赵文炳，任府学教谕期间，收受盐商银两，指使生员散布谣言，毁谤清官，证据藏于私宅夹墙，已被查获。”
天子猛然睁眼：“何处查获？”
“衢州府衙西巷赵宅，由当地捕快搜出账本三册，记有‘付赵先生润笔二十两’‘捐书院经费五十贯’等字样，实为贿赂遮掩。赵文炳昨夜被捕，初审已招供。”
天子沉默良久，忽命内侍：“取纸条来。”
王炌打开木匣，取出一张泛黄纸片，双手呈上。天子接过，见其上墨迹斑驳，字不成形，勉强可辨：“求一口贱盐，活一条人命——南市豆腐坊陶三娘。”
他又抽出几张，有写“小儿饿得哭不出声”，有写“卖女换半袋糙米”，有写“官盐三十文，市售百二十文，欺我太甚”。
手指微微发紧。
“这些……都是真的？”
“每一字皆可对人，每一条皆可查证。”王炌沉声道，“臣原以为林昭或有越矩，然七日查访，只见一人清廉自守，百姓仰赖如父母。而真正吞没国利者，乃地方豪强勾结转运司官吏，囤盐抬价，十年成弊。林昭欲查，故被构陷。”
天子缓缓起身，绕过御案，走到殿心。他盯着那份移交清单，目光停在“周崶升迁诏书下达日期”一行。
“周崶调任户部郎中，是在林昭上奏之后三日？”
“正是。”
“而你出发查办，是在五日后？”
“是。”
天子冷笑一声：“好快的刀，好紧的环。”他转身面对群臣，“有人先告状，朕派官去查，查的人还没到，升官的旨意倒先下了。这是查贪官，还是保赃官？”
殿中无人应答。
“裴元衡呢？”
“今日称病未朝。”
“病？”天子怒极反笑，“朕看他是心病！欺君罔上，结党营私，打压忠良，纵容爪牙，祸乱法纪！此等行径，岂止失德，实乃乱国！”
他猛拍御案：“传旨——即刻彻查浙东盐政积弊，凡参与囤盐、抬价、受贿、行贿之官吏商贾，无论品级高低，一律革职拿问！转运司周崶即行削籍，押解来京受审！涉案地方官员，由林昭就地查办，先行羁押，再报朝廷定罪！”
内侍急忙拟旨。
“还有。”天子语气稍缓，“林昭身为监察御史，身处危局而不惧，持正守法而不阿，为民请命而不私，实乃忠直之臣。着其继续督办浙东吏治，凡有利于民生之举，准其便宜施行，不必事事请奏。”
旨意写毕，加盖玉玺，由快马即刻出京。
三日后午时，浙东府衙门前鼓声骤响。百姓闻声聚拢，见驿卒策马而来，披红挂彩，显是吉信。
林昭率属官迎于阶下。宣旨官展开圣旨，高声诵读。
当念至“林昭忠直可嘉，着继续督办浙东吏治”时，围观士绅面面相觑，昔日附和裴党言论者低首不语。几名盐商躲在人群后排， exchanging glances，悄然后退。
宣读完毕，林昭跪接圣旨，双手捧过头顶，起身时神情平静，未露喜色。
他转身面向众人，将圣旨高举于胸前：“今有天子明诏，凡涉盐政贪腐、囤粮抬价、勾结官吏者，无论官阶高低，必追查到底。自即日起，设立举报案台，凡有线索，皆可具名投书。本官在此立誓——不查清此案，不罢休；不还百姓公道，不止步。”
话音落下，一名老农颤巍巍上前，从怀中掏出一张折叠整齐的纸条，放入新设的铜箱之中。
林昭望着那铜箱，轻轻点头。
当晚，府衙内院灯火通明。书吏们正在整理待查名单，墨迹未干的名录铺满长桌：转运司副使二人，州判官一名，县丞三人，盐场总管五人，另有十五家商号列于其后。
老张走进来，低声禀报：“衢州赵宅昨夜闯入两名蒙面人，欲烧账本，被巡夜捕快当场擒获。其中一人招认，受杭州某府邸指使。”
林昭正在批阅文书，闻言抬头：“哪个府邸？”
“尚未吐实，但口音似京中人士。”
林昭放下笔，站起身来，走到窗前。夜风拂动帘幕，远处城楼上传来打更声。
他凝视漆黑天际，忽然道：“准备一份完整卷宗，包括赵文炳供词、商户账本、百姓纸条原件副本，三日内送往京中通政司，注明‘紧急密呈，直达御前’。”
老张应声欲退。
“等等。”林昭从案头取下一枚铜印，“加盖‘军情急报’印信，走最短驿路，沿途不得耽搁。”
老张接过印信，转身离去。
林昭重新坐下，提笔在名单末尾添上一个名字，墨迹深重，力透纸背。