风声穿过林梢，带着苗疆特有的湿润草木气息。十几道目光聚焦在刘远洋身上，有警惕，有审视，也有劫后余生的茫然。那苗人首领的问题，像一块投入深潭的石子，等待着回响。
刘远洋迎着对方锐利如鹰隼的目光，心知此刻任何闪烁其词都可能招致更大的误解。他深吸一口气，压下连日奔波的疲惫与紧张，用尽可能平和的语气，以官话回应，语速放缓，确保对方能听懂：
“我们是从北边来的行路人，为避祸端，欲往山中寻一安身之所。途经此地，见官兵恃强凌弱，心中不忿，故而出手。并无他意，更非官府探子。”
他言辞恳切，神态坦然，没有寻常汉人见到苗人时或倨傲或畏惧的神色。常五在一旁，也用苗语补充了几句，大致说明了他们是与苗寨有往来的商人朋友，并非歹人。
那苗人首领，名叫龙峒，是前方黑苗寨的猎头（相当于寨中勇士头领）。他盯着刘远洋看了半晌，又扫了一眼地上官军遗落的零星物品和血迹，紧绷的脸色稍稍缓和。他能感觉到，这几个人身手不凡，尤其是那使弹弓的汉子（常五），准头力道惊人，若真是官府的人，刚才大可以配合官兵将他们一网打尽，没必要多此一举。
“汉人，狡诈。”龙峒依旧用生硬的官话说道，但语气中的敌意减退了些，“但你们，出手相助，黑苗，记恩情。跟我们来。”
他不再多言，示意族人搀扶好伤员，转身便向寨子的方向走去。这便是一种变相的接纳，至少是允许他们进入寨子范围。
刘远洋与常五对视一眼，稍稍松了口气，带着两名漕帮弟兄，默默跟在了苗人队伍的后面。
通往寨子的路隐藏在藤蔓与巨石之后，异常险峻。吊脚楼依着陡峭的山势层层叠叠，以粗大的毛竹和坚实的木材搭建，底部悬空，上面住人，下面往往圈养牲畜。寨子周围设有简陋却有效的竹木栅栏和了望台。此时已是傍晚，炊烟袅袅升起，夹杂着米饭和某种腌制食物的香气。
他们的到来，引起了寨中一阵小小的骚动。许多苗人，尤其是妇孺，从吊脚楼中探出头来，好奇而警惕地打量着这几个陌生的汉人。孩子们躲在大人身后，乌溜溜的眼睛里满是好奇。
龙峒直接将他们带到了寨子中央，一座比其他吊脚楼更为高大、门前悬挂着牛头骨和彩色布条的竹楼前。
“在这里等。”龙峒吩咐了一句，便独自走进了竹楼。
片刻之后，他引着一位老者走了出来。老者身形干瘦，披着一件色彩斑斓、绣满奇异图案的苗服，头上缠着厚厚的黑色布帕，布帕上插着几根鲜艳的雉鸡翎。他脸上布满皱纹，眼神却异常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。手中握着一根盘得油光发亮的藤杖，杖头镶嵌着一颗不知名的兽牙。
这位，便是黑苗寨的寨主，阿普（苗语中对长老或头人的尊称）龙沙。
龙峒用苗语快速地向龙沙叙述了方才的遭遇。龙沙静静听着，目光不时扫过刘远洋四人，最后停留在刘远洋身上。
“远来的客人，”龙沙开口，竟是颇为流利的官话，虽然带着口音，但字正腔圆，“感谢你们出手，救了我的族人。山林里的规矩，有恩报恩。你们可以在寨中歇脚，治伤，用饭。”他的声音苍老而沉稳，带着一股不容置疑的威严。
“多谢寨主收留。”刘远洋躬身行礼，态度不卑不亢。
龙沙微微颔首，对龙峒吩咐了几句。龙峒便安排人带常五等人去安置，并为受伤的漕帮弟兄处理伤口（方才混战中有一人被刀锋划伤了手臂）。而刘远洋，则被龙沙单独请进了那座最大的竹楼。
竹楼内部空间宽敞，地面铺着竹席，中央是一个火塘，塘内的火焰跳动着，驱散着山间的寒意与湿气。墙壁上挂着弓箭、兽皮，以及一些用竹篾、藤条编制的器具，造型古朴而实用。
“坐。”龙沙指了指火塘边的竹凳，自己则在主位坐下，拿起一个竹筒，喝了一口里面的液体，一股浓郁的酒香弥漫开来。
刘远洋依言坐下，心中警惕，但面上保持平静。
“年轻人，你不是普通的行商，也不是逃犯。”龙沙浑浊却锐利的眼睛看着他，语气肯定，“你的眼神里有东西，和那些只知道逐利或者怕死的汉人不一样。你身上，有‘灵’的气息。”
刘远洋心中微震，不知这“灵”指的是什么，是智慧？还是他穿越者的独特灵魂印记？
“寨主慧眼。”刘远洋没有否认，也没有承认，只是模棱两可地回应，“在下确实有些不同于常人的经历，如今遭人迫害，流落至此，只求一片安身之地，绝无对贵寨不利之心。”
龙沙盯着他看了半晌，忽然转移了话题，指着火塘上方悬挂的一个正在缓缓转动、带动一个小风扇（用于将炊烟导出）的竹制机构问道：“你看那个，如何？”
刘远洋抬眼望去，那是一个利用火塘上升热气为动力的简易自动风扇，结构巧妙，虽然简陋，却暗合空气动力学原理，能持续不断地缓缓转动。
“巧夺天工。”刘远洋由衷赞道，“利用热力差驱动，无需人力，可持续排烟，设计极为精妙。此等智慧，令人敬佩。”
龙沙眼中闪过一丝讶异，随即转化为一丝不易察觉的欣赏。寻常汉人见到这个，要么不屑一顾，要么不明所以，能一口道破其原理并真心称赞的，极少。
“这是祖辈传下来的小玩意儿。”龙沙语气缓和了些，“我观你言行，似也通晓格物之理？”
“略知一二。”刘远洋谨慎地回答。
龙沙沉默片刻，又道：“官兵近年来，对山林的侵扰愈发频繁。索要贡赋，强征劳力，甚至觊觎我们祖传的猎场和药山。今日之事，绝非偶然。你们汉人内部的争斗，为何总要波及我们这些山野之人？”
他的话语中带着一丝无奈与愤懑。
刘远洋听出了弦外之音，这位寨主并非不通外界事务，反而对局势有着清晰的认知。他心中一动，或许这是一个机会？
“寨主，权贵贪欲，如无底之渊，非一族一地之祸。”刘远洋斟酌着词句，“在下虽力薄，却也知团结互助，方能自保。贵寨若有需相助之处，在下或可略尽绵力，譬如……改良守寨器械，或制作些更便利的生活工具，以报收留之恩。”
他没有直接提传授技艺，而是以报恩的名义，提出具体的帮助。
龙沙闻言，眼中精光一闪，握着藤杖的手指轻轻敲击着杖身，似乎在权衡。火塘中的火焰噼啪作响，映得两人脸上明暗不定。
良久，龙沙缓缓开口，声音低沉而有力：
“客人，你先在寨中住下。至于你能做什么……让我看看你的诚意和能力。”