河洛府城，如同一头垂死的巨兽，匍匐在焦黄龟裂的大地上。昔日高耸的城墙，被风沙侵蚀得斑驳陆离，墙砖缝隙里顽强钻出的几丛枯草，是这片死域唯一的“生机”。城头旌旗残破，无精打采地耷拉着。城门洞开，却无商旅进出，只有衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，如同绝望的潮水，一波波涌向城门，又被守城兵丁用长枪和皮鞭粗暴地驱赶、推搡。哭嚎、咒骂、皮鞭抽打皮肉的脆响，混杂着空气中弥漫的尘土与腐臭，构成了一曲绝望的交响。
地行舟如同不起眼的顽石，降落在城外一处被废弃的、半塌的烽燧台阴影里。林玄、秦越人、铁牛、墨离四人，换上了墨离提前准备的、沾满尘土污渍的流民衣物，混在汹涌的人潮中，艰难地向着城门挪动。铁牛巨大的体型和重盾用破麻布层层包裹，背在身后，如同巨大的行囊。墨离的操作平台核心被伪装成破旧木箱，由他吃力地拖着。林玄与秦越人则收敛气息，如同最普通的逃荒者。
城门口，盘查森严。几个面黄肌瘦、眼珠却滴溜溜乱转的税吏，正凶狠地向入城者索要着所谓的“入城捐”和“防疫钱”。拿不出钱或钱不够的，轻则被推搡出去，重则被拳打脚踢，丢进一旁散发着恶臭的露天“隔离坑”——那里面挤满了因饥饿和轻微病症而奄奄一息的人。
“官爷…行行好…俺们就进去讨口水…”一个老妇人颤巍巍地捧出仅有的几枚铜板。
“滚！这点钱喂狗呢？染了瘟毒进去祸害全城吗？”为首的三角眼税吏一把打飞铜板，抬脚就要踹！
一只缠着脏污布条、却异常稳定的手，轻轻托住了税吏踹出的脚踝。力道不大，却让税吏感觉如同踢进了棉花堆，无处着力。
“这位官爷，行个方便。”秦越人抬起头，帽檐下露出一双平静无波的眼。他另一只手飞快地将一小块成色不错的碎银塞进税吏袖中。
税吏一愣，掂量了一下袖中分量，三角眼闪过一丝贪婪，又狐疑地打量着秦越人：“你…看着不像流民啊？”
“逃难的郎中，略懂些岐黄，想进城看看能否帮上点忙。”秦越人声音沙哑，带着长途跋涉的疲惫。
“郎中？”税吏眼珠一转，语气缓和了些，“进去吧进去吧！不过丑话说前头，城里现在乱得很，治死了人，可没人管！”他挥手放行，注意力又转向下一个倒霉的流民。
穿过幽暗如同墓道的城门洞，城内的景象比城外更加令人窒息。街道上污水横流，垃圾堆积如山，散发着令人作呕的混合恶臭。两侧的店铺十室九空，门板残破，有的被流民占据，成了临时的窝棚。更多的流民蜷缩在街角巷尾，眼神空洞，如同等待死亡的活尸。偶尔有穿着稍显体面的人匆匆走过，也是面有菜色，掩着口鼻，神色惶惶。空气中弥漫着一种沉重的、令人喘不过气的绝望与恐慌。
按照萧景琰密信中所留的隐秘联络方式，林玄一行七拐八绕，避开几处有府兵巡逻的主街，最终来到城西一片相对僻静的区域。这里原本似乎是富户聚居之地，但此刻也显露出破败之相。在一座门楣高大、石狮却蒙着厚厚灰尘的府邸侧门，林玄屈指，以一种特定的节奏轻叩门环。
片刻，侧门吱呀一声开了一条缝。一个面容憔悴、穿着洗得发白的青色仆役服的青年探出头，警惕地打量众人。当他看到秦越人袖口不经意露出的半截金针时，浑浊的眼睛骤然亮起一丝希望的光芒！
“可是…济世盟的义士？”青年声音干涩沙哑，带着难以置信的颤抖。
“正是。求见七殿下。”林玄沉声道。
青年连忙侧身：“快！快请进！殿下…殿下等你们太久了！”
穿过几重萧瑟的庭院，绕过回廊，青年引着众人来到府邸深处一处守卫森严的偏厅。厅门紧闭，门口肃立着四名身着半旧玄甲、眼神锐利如鹰的侍卫。他们身上带着风尘与血腥气，显然久经沙场，看向林玄等人的目光充满了审视与一丝不易察觉的期盼。
推开厚重的厅门，一股浓烈的药味混合着墨香和焦躁的气息扑面而来。
厅内陈设简单，甚至有些简陋。一张巨大的、堆满了卷宗舆图的桌案几乎占据了全部空间。桌案后，一个身影正伏案疾书。听到开门声，那人猛地抬起头。
正是七皇子萧景琰。
仅仅数月不见，这位曾经意气风发、沉稳中透着锐气的皇子，已憔悴得几乎脱了形。眼窝深陷，布满蛛网般的血丝，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮。下巴上冒出了杂乱的胡茬，身上的亲王常服虽还算整洁，却沾着几点墨渍和不明污迹，袖口甚至磨损脱线。他握笔的手背上，青筋因为过度用力而虬结凸起，微微颤抖着。整个人如同一根绷紧到极限的弓弦，随时可能断裂。
“林兄！秦先生！铁壮士！墨先生！”萧景琰看清来人，猛地站起身，眼中爆发出溺水者抓住浮木般的狂喜光芒，声音因为激动而嘶哑变调。他踉跄着绕过桌案，快步迎上，紧紧抓住林玄和秦越人的手臂。那双手冰冷，且带着无法抑制的颤抖。
“殿下！”林玄与秦越人同时行礼，触手所及的冰冷与颤抖，让他们心头一沉。
“来了就好…来了就好！”萧景琰语无伦次，仿佛要将积压的绝望与压力尽数倾吐，“孤…孤已是穷途末路！空有钦差之名，尚方之剑，却…却寸步难行！”
他松开手，指着桌上堆积如山的卷宗，眼中是刻骨的愤怒与无力：“河洛府尹赵德全，严嵩门生！表面恭顺，背地里阳奉阴违！朝廷拨下的三十万石赈灾粮，经他手再拨至各县，十不存一！层层盘剥，中饱私囊！府库账目做得滴水不漏，全是‘损耗’！‘损耗’！”他抓起一本账册狠狠摔在桌上，纸张纷飞。
“孤派人去查！查粮的吏员‘失足’落水淹死了！查账的师爷‘突发急病’暴毙了！就连孤派去监督放粮的亲卫，也‘意外’遭遇流民冲击，重伤数人！”萧景琰胸膛剧烈起伏，眼中血丝更密，“他们就是要困死孤！饿死河洛百万百姓！”
他猛地转身，指向墙上悬挂的河洛府舆图，手指点向府城之外几处被朱砂重点圈出的区域：“城防军指挥使王彪，皇甫嵩旧部！手握五千兵马，却以‘弹压流民暴动’、‘防备阴傀’为由，龟缩在城外大营，对孤的调兵手令置若罔闻！府衙的三班衙役，大半被赵德全掌控，听调不听宣！孤…孤现在能动用的，只有从京中带来的三百亲卫！三百人！要守城，要弹压随时可能冲击府衙的流民，还要…还要对付那些怪物！”
“怪物…”萧景琰的声音陡然低沉下来，带着一丝难以抑制的惊悸与茫然，他看向林玄和秦越人，眼神中充满了求助，“林兄，秦先生…那‘阴傀’…究竟是什么东西？力大无穷，不惧刀兵，触之即染瘟毒，被咬伤抓伤者，半日之内便…便化作同样怪物！孤的亲卫与之交手数次，折损数十精锐！弓箭射之，如中败革！刀斧砍之，伤口瞬间被黑气弥合！唯有斩下头颅或用烈火焚烧，方能彻底杀死！这…这绝非寻常瘟疫！这…这是妖魔！是厉鬼！”
这位自幼饱读诗书、深谙权谋的皇子，此刻面对这超乎理解、颠覆常理的恐怖存在，终于显露出了深藏的恐惧与无力。朝堂倾轧，他尚有手段周旋；灾民暴动，他尚可弹压安抚；但面对这种如同瘟疫般蔓延、刀枪不入、还能转化活人的“阴傀”，他所有的智谋与权柄，都显得苍白可笑。
“孤…孤真的…束手无策了！”萧景琰颓然坐倒在椅子上，双手捂住脸，肩膀微微耸动，那身象征亲王尊贵的常服，此刻只衬得他更加单薄无助。心力交瘁，内外交困。朝堂的明枪暗箭，地方势力的阳奉阴违，如同沉重的枷锁，将他死死困在这座孤城之中。而城外肆虐的“阴傀”与瘟毒，更是如同悬在头顶、随时可能斩落的死神之镰。这位肩负重任的皇子，已濒临崩溃的边缘。
厅内一片死寂，只有萧景琰压抑的喘息和窗外隐隐传来的流民哀嚎。河洛府城的困境，比萧景琰密信中描述的更加残酷、更加令人窒息。济世盟的到来，如同投入这绝望泥潭的石子，能否激起希望的涟漪，无人可知。