比试开始的头两日，云霞关内几乎所有人的心都悬在了那两顶相邻的帐篷上。将领们借着巡视的名义，总要“不经意”地路过，远远望上一眼；医官们更是找尽各种理由靠近，试图从值守的药童或护理员口中探听一丝半点的消息；就连普通的士卒，在操练间隙、吃饭之时，议论的焦点也全是赵铁柱和孙旺的伤势变化。
凌霜与苏芷，这两位风格迥异的医者，也进入了各自最为专注和紧张的阶段。
凌霜这边，讲究的是“慢工出细活”。
她每日辰时准时出现在赵铁柱的帐中，风雨无阻。依旧是那套严谨的流程：净手、诊脉、观舌苔、查伤口。她为赵铁柱开具的内服汤药，药方并非一成不变，而是根据其每日的脉象、舌苔以及伤口渗液的颜色、质地、气味，进行着极其细微的调整。今日若脉象显示热毒更盛，她便酌情加重金银花、连翘的份量；明日若舌苔显示湿气滞留，她便加入更多的薏苡仁、茯苓。
外敷的“金黄散”她更是亲自调配，确保药力均匀。施针时，她选取的穴位也并非固定，有时侧重于清泻湿热，有时则偏向于扶助正气，行针的手法、力度、留针的时间，都蕴含着高深的医理与经验。
赵铁柱腿上的伤口，在凌霜这般细致入微的调理下，最初两日，那令人不安的腥臭气味似乎确实淡去了一些，周围那触目惊心的红肿范围也仿佛没有再继续扩大。老兵的精神头也好了一些，虽然依旧疼痛，但至少能喝下些米汤，偶尔还能与凌霜或药童说上两句话。
这些细微的、向好的变化，让许多信奉传统医道、内心偏向凌霜的将领和医官们暗暗松了口气，甚至流露出“果然还是凌姑娘的法子稳妥”、“重在治本”的赞许神色。凌霜本人虽依旧面色清冷，但眉宇间那抹笃定与从容，似乎也印证了她内心的自信。
然而，转折发生在第三日深夜。
赵铁柱毫无征兆地再次发起了高烧，这一次来势比之前更加凶猛。他整个人蜷缩在榻上，浑身滚烫，意识模糊，时而胡言乱语，时而痛苦呻吟。腿上的伤口，原本稍有收敛的红肿再次蔓延开来，渗出的脓液变得更多、更稠，颜色也转为一种不祥的黄绿色，恶臭扑鼻。
凌霜被连夜请来。烛光下，她看着赵铁柱灰败的脸色和那急剧恶化的伤口，一向沉稳的指尖竟微微有些发凉。她再次仔细诊脉，脉象滑数而乱，显示邪毒内陷，正气已呈溃败之象。她立刻调整方药，用了更强效的清热解毒之品，甚至加入了一些药性峻猛的药材，试图力挽狂澜。施针时，她的手法更快，取穴更侧重于泄热开窍。
可是，这一次，她那套精妙的辨证施治、循序渐进的法则，似乎失去了魔力。汤药灌下去，如同石沉大海；金针刺入，也未能唤醒他涣散的神智。赵铁柱的高热持续不退，伤口的溃烂在肉眼可见地扩大、加深。
凌霜守在榻前，一夜未眠。晨曦微露时，她看着赵铁柱出气多进气少的模样，看着那几乎烂掉大半、散发着死亡气息的小腿，一颗心直坠冰窟。她不明白，为何之前明明有起色，为何突然就……难道，自己真的错了？难道这世间，真的存在她所学的浩如烟海的典籍也无法解释、无法应对的“邪毒”？
一种巨大的挫败感和自我怀疑，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她想起苏芷那日果断的“必须清创”的判断，心中第一次产生了剧烈的动摇。
而与之形成鲜明对比的，是隔壁帐篷的孙旺。
苏芷的治疗，在最初看起来无疑是“粗暴”且“骇人”的。手术当日，孙旺因失血和麻药作用，昏睡了几乎一整天，人也十分虚弱。苏芷并未给他服用任何汤药，只是定时让护理员用少许盐糖水喂他，维持最基本的水分和能量。
她关注的重点，始终在那个被彻底清理过的伤口上。她要求护理员每四个时辰必须严格按她的方法换药一次：先用烈酒和消毒水清洗伤口周围，检查引流是否通畅，有无新的脓液或坏死组织，然后重新撒上磺胺粉，更换干净的绷带。整个过程，她不一定每次都在场，但要求护理员必须详细记录伤口的情况：红肿范围是扩大还是缩小？渗液是增多还是减少？颜色质地如何？体温变化？
头两日，孙旺也因为手术创伤和可能的感染反应，有些低烧，伤口疼痛明显。但到了第三日，也就是赵铁柱病情急转直下的那个夜晚，孙旺的体温竟然开始逐渐下降，虽然伤口依旧疼痛，但那种灼热、胀痛欲裂的感觉减轻了。换药时，护理员惊喜地发现，伤口周围的红肿明显消退了一些，渗出的液体变得清亮了不少，不再是令人作呕的脓液。
到了第四日清晨，孙旺甚至能靠着被子坐起来一会儿，喝下小半碗浓浓的肉糜粥。他的脸色虽然依旧苍白，但眼神里有了光彩，不再是最初那般死气沉沉。
消息如同长了翅膀，迅速飞遍了云霞关。
“听说了吗？孙旺退烧了！伤口也好转了！”
“真的假的？这才几天？”
“千真万确！护理员亲口说的！凌姑娘那边那个老赵……好像不太妙啊……”
“唉，看来苏姑娘那法子，虽然吓人，是真管用啊！”
“难道……凌姑娘的法子，真的……太慢了？”
舆论的风向，开始悄然转变。之前那些笃信凌霜、认为苏芷之法是“邪道”的人，在铁一般的事实面前，也开始陷入了沉默和思索。尤其是当赵铁柱病情危殆、而孙旺日渐好转的对比越来越鲜明时，那种冲击力是巨大的。
黄芪老军医每日往返于两个帐篷之间，心情最为复杂。他亲眼见证了凌霜医术的精湛与负责，也看到了传统疗法在应对这种迅猛感染的无力；他最初对苏芷之法的怀疑与不适，在孙旺快速稳定的恢复面前，也逐渐被一种难以言喻的震撼所取代。
江蓠虽未亲至，但每日都有详细的病情记录呈送到他的案头。看着记录上赵铁柱每况愈下的数据和孙旺稳步向好的指标，他久久沉默。他想起凌霜那清冷而固执的眼神，心中涌起一股复杂的情绪，有关切，有无奈，也有一丝……连他自己都不愿承认的，对苏芷那套“离经叛道”之法的重新评估。
凌霜依旧每日去查看赵铁柱，尽着最后的努力。但所有人都能看出，她挺直的脊背似乎不再那么绝对，她清冷的眸子里，第一次染上了难以掩饰的疲惫与……一丝迷茫的裂痕。
这场以生命为赌注的比试，残酷地印证了那个最朴素的道理——在生死攸关的战场上，在痛苦呻吟的伤患面前，任何华丽的辞藻、任何渊源的传承，最终都需要让位于一个最简单、也最无情的标准：
疗效。