草原的深秋，总带着一股英雄迟暮般的肃杀。就在北疆的文化纽带随着佛寺钟声悄然延伸，经济脉络依托互市信用旗愈发稳固之际，一个来自草原东部的噩耗，如同突如其来的寒流，冻结了蓟州城初现的暖意——“苍狼”巴特尔，那位曾与朱宸瑄浑河盟誓、雄踞一方的草原枭雄，终究没能熬过这个冬天。他不是战死于沙场，而是因多年前积累的旧伤，在缠绵病榻数月后，于他的金顶王帐内，溘然长逝。
巴特尔的最后一段时光，是在病痛与忧虑中度过的。哈森叛乱虽被北疆出兵平定，但那一役如同致命的重击，彻底摧垮了他本就因年老和旧伤而衰败的身体。更重要的是，叛乱暴露了他对部落掌控力的衰弱，也深深刺痛了他作为一代雄主的骄傲。尽管有《浑河新约》下北疆的庇护和支持，王庭得以重建，部落得以存续，但他深知，那个号令群雄、让周边部落俯首的“苍狼部”已然成为过去。
病榻之上，他时常屏退左右，只留最信任的老仆伺候。浑浊的目光时而望向帐顶，仿佛在追忆昔日纵马弯弓、意气风发的岁月；时而又焦虑地转向帐外，那里有他年幼的继承人，以及虎视眈眈、随时可能卷土重来的哈森残余势力，还有那些在盟约下若隐若现、无处不在的北疆影响力。他紧握着拳头，指甲深陷入掌心，却无力改变这衰颓的现实。英雄末路，最是苍凉。
“阿爸……”他年仅十岁的幼子，被匆忙确立为继承人的苏赫巴鲁（意为“猛虎”），怯生生地站在榻前，还不完全理解死亡的含义，只觉得往日如山般巍峨的父亲，此刻变得如此脆弱。
巴特尔用尽最后力气，抬起枯瘦的手，摸了摸儿子的头，声音微弱得几乎听不见：“记住……北疆……是盟友，也是……猛虎……要……依靠，也要……小心……活下去……带领部落……活下去……”话语未尽，手臂已然垂落，眼中的最后一点光芒，也随之熄灭。
巴特尔病逝的消息，由苍狼部派出的使者，快马加鞭送到了蓟州镇北王府。使者一身缟素，面带悲戚，呈上的不仅仅是讣告，还有巴特尔临终前留下的、盖有私人印信的一封简短遗书，信中除了托孤之意，更隐晦地表达了对部落未来深深的忧虑。
消息传来，王府上下为之震动。
朱宸瑄拿着那封沉甸甸的讣告和遗书，久久不语。脑海中浮现出浑河岸边，那个豪迈粗犷、与自己歃血为盟的草原汉子形象，与如今病榻上凄凉离世的老人重叠在一起，心中不禁涌起一股复杂的情绪，有对老盟友逝去的惋惜，也有对世事无常、英雄易老的感慨。
“传令，北疆上下，为巴特尔首领致哀三日。王府遣使，携重礼，前往王庭吊唁。”朱宸瑄沉声下令，给予了这位老盟友最后的尊荣。
然而，哀悼之外，一个更加现实和严峻的问题，立刻摆在了朱宸瑄和所有北疆决策者的面前：巴特尔这头维系草原东部势力平衡的“老狼”已然倒下，留下一个主少国疑、内部不稳、且被《浑河新约》深度捆绑的苍狼部。这个巨大的权力真空，该如何填补？北疆，又该何去何从？
依旧是那间决定北疆命运的议事堂，气氛却比以往任何一次都要凝重。巴特尔的死，如同推倒了一块关键的多米诺骨牌，引发了一系列连锁的战略难题。
以韩振云及部分少壮派将领为首的激进声音再次响起：“王爷！巴特尔已死，其子年幼，根本无法掌控局面。哈森残余仍在北方虎视眈眈，部落内部亦多有不服者。此时正是天赐良机！我北疆应立刻增兵定北堡，以‘协助稳定、防止叛乱’为名，全面接管苍狼部军政大权，将其彻底纳入我北疆直辖！如此，可一劳永逸解决东部边患，将广袤草原子民、牛羊马匹尽收囊中，我北疆实力必将大增！”
这番言论充满了开疆拓土的诱惑，引得不少人心动。直接吞并，看似是最直接、利益最大化的选择。
但反对的声音同样强烈。王府长史忧心忡忡：“万万不可！吞并易，消化难！苍狼部虽弱，其部民桀骜，崇尚自由，岂会甘心受我汉官直接管辖？若强行吞并，必激起强烈反抗，届时烽烟四起，我北疆将陷入平叛泥潭，耗资靡费，死伤无数！更恐引起草原其他部落兔死狐悲之心，促使他们联合对抗我北疆，岂非得不偿失？”
另有熟悉草原事务的官员补充：“况且，《浑河新约》尚在，我北疆乃以盟友庇护者身份介入。若骤然吞并，便是背信弃义，失信于草原诸部，日后还有谁敢与我结盟？王爷仁德之名，亦将受损。”
还有人道出了更深层的忧虑：“即便勉强吞并成功，治理如此广袤而文化迥异的草原，需要投入多少官吏、多少军队？其产出能否覆盖投入？是否会反过来拖累我北疆内政？”
争论的焦点，集中在“彻底吞并”与“继续维持藩属，扶持代理人”之间。双方各执一词，互不相让。朱宸瑄端坐主位，面色沉静，手指无意识地敲击着扶手，目光深邃，显然内心也在经历着激烈的权衡。他将目光投向一直凝神静听的苏雪凝。
苏雪凝感受到丈夫的目光，缓缓起身，她的声音清晰而冷静，如同清泉流淌过燥热的争论场：“诸位大人，巴特尔首领之逝，确是我北疆面临之重大转折。然，无论是急于吞并，或是固守旧策，恐皆非万全之选。”
她走到巨大的北疆舆图前，指向草原东部：“彻底吞并，看似一步登天，实则风险巨大，如长史所言，恐引发全面动荡，使我北疆成为众矢之的，且治理成本高昂，短期内恐难见其利。而若仅仅维持现状，扶持一幼主，其能否压服内部？能否抵御外敌？若其不堪扶持，或被人架空，甚至倒向哈森或喀尔喀部，则我北疆在草原东部之经营，将前功尽弃，定北堡亦成孤岛。”
她的话点明了两种极端选择下的巨大风险，让众人陷入沉思。
“故而，”苏雪凝话锋一转，目光扫过众人，“妾身以为，当跳出‘吞并与不吞’之窠臼，寻求第三条路——一种既能深度控制，又能降低直接治理成本与反抗风险，更能维系我北疆‘守信重义’之名的策略。”
她停顿片刻，掷地有声道：“此策，或可名为——‘分而治之，监护统领’。”
“‘分而治之，监护统领’？”朱宸瑄重复着这八个字，眼中闪过一丝精光，似乎捕捉到了什么。
“正是。”苏雪凝进一步阐述，“巴特尔一死，苍狼部内部本就存在的各种矛盾（如亲近北疆者与怀念旧俗者、各大贵族家族间的权力争夺）必然浮上水面。我北疆不必强行将其拧成一股绳，反而可以顺势而为，支持其内部有威望、且愿意效忠王府的贵族，将原本统一的苍狼部，拆分为两到三个实力相当、互不统属的部族。比如，支持巴特尔幼子苏赫巴鲁继承王庭核心部众，再扶持另外两位态度恭顺的贵族，分掌其余部分。”
“如此一来，”她继续分析，“拆分后的各部，实力削弱，彼此制衡，任何一部都无力单独对抗北疆，亦难以威胁周边。他们为了自身生存和发展，将更加依赖我北疆的仲裁与支持。而我北疆，则可以‘监护’巴特尔幼子、维护《浑河新约》为名，通过定北堡驻军、掌控互市、派遣顾问等方式，牢牢掌控各部的外交、军事与经济命脉，实现事实上的统治，却无需承担直接管理的巨大成本和反抗压力。此乃以夷制夷，坐收渔利之上策。”
议事堂内一片寂静，众人都在消化着苏雪凝这大胆而缜密的策略。这确实是一条介于吞并与放任之间的精妙道路，既最大限度地获取了利益，又将风险和成本降到了最低。
朱宸瑄沉吟良久，目光逐渐变得坚定。他看向苏雪凝，眼中充满了赞赏与决断：“王妃之策，深得‘众建诸侯而少其力’之精髓！此策，可最大程度保全我北疆利益与名声，亦能维系草原东部之均势！便依此议！”
他随即下令：“即刻以王府名义，起草文书，宣告草原：北疆谨守盟约，承认苏赫巴鲁之合法继承权，并将派遣重臣及精锐，常驻王庭，‘辅佐’幼主，维护部落稳定与商路安全。同时，密令韩振云，加强定北堡戒备，并暗中接触苍狼部内有影响力的贵族……”
狼王陨落，留下的不仅是哀伤，更是一个错综复杂的权力棋局。而朱宸瑄与苏雪凝，已然找到了落子的方向。一场围绕草原东部未来命运的政治博弈，即将展开。