冷大河是三天后回来的。回村的牛车上，除了他，还坐着两个紧紧挨在一起、几乎缩成两团的小身影。她们身上裹着冷大河临时在县城估衣铺买的两套最便宜的粗布衣裳，宽宽大大，更衬得人形销骨立。头发被冷大嫂周桂香用旧布巾勉强包着，露出两张小得可怜、瘦得脱相的脸。眼睛因为瘦而显得极大，却空洞无神，里面盛满了与年龄不符的、深刻的恐惧和一种近乎麻木的自卑。她们不敢看路边任何事物，只是低着头，死死攥着彼此的手，指节泛白。
牛车驶进清河村，熟悉的景物似乎让她们更加紧张。二妹的身体微微发抖，幺妹则把脸几乎埋进姐姐的臂弯里。村里有人看见，停下脚步，指指点点，低声议论。
“瞧见没？大河接回来了。”
“哎呦，造孽哦，看把孩子磋磨成啥样了……”
“可不是，王翠花和冷二江作死，苦了孩子。”
“也就凌乡君和大河两口子仁义……”
这些议论声像针一样，扎得两个女孩头垂得更低。她们听得出那些话里有同情，但更多的是对她们爹娘的鄙夷和对自己处境的窥探。她们觉得自己像被剥光了扔在太阳底下，每一道目光都带着刺。
牛车停在了冷大河家院门口。周桂香已经得了信，带着大丫二丫等在门口，脸上带着刻意放柔的、却还是有些局促的笑容。冷母江氏也从小儿子家赶了过来，站在稍后一点的地方，看着两个孙女的模样，眼圈先红了，又强行忍住。
“到了，下来吧。”冷大河的声音尽量放得轻缓，自己先跳下车，然后伸手去扶两个孩子。
二妹迟疑着，颤抖着伸出一只细瘦如柴的手，被冷大河宽厚粗糙的大掌握住，轻轻扶了下来。幺妹则死死扒着车板，不敢动，是周桂香上前，半抱半扶地把她弄了下来。幺妹脚一沾地，就像受惊的小兔子，立刻躲到二妹身后，只露出一只惊恐的眼睛。
“进屋，进屋说话。”冷大河把牛车拴好，示意大家进去。
两个女孩挪着细碎的步子，踏进这个对于她们来说既陌生又似乎潜藏着未知危险的院子。堂屋里已经摆好了两张小凳子，大丫懂事地端来两碗温水。
“先喝口水，一路辛苦了。”周桂香尽量让语气显得平常。
二妹迟疑地看着那碗清澈的水，又看看周桂香，再看看冷大河，最后飞快地端起碗，咕咚咕咚一口气喝完，喝得太急，呛得咳嗽起来，又慌忙捂住嘴，害怕地看着众人。幺妹也渴，但只敢小口小口地抿，眼睛却一直紧张地瞟着门口，仿佛随时准备逃跑。
江氏看在眼里，心里酸楚得厉害。她上前两步，声音带着哽咽：“二妹，幺妹，别怕，以后……以后你们就住在大伯这儿了。”
二妹抬起头，飞快地看了江氏一眼，又低下头，嘴唇嚅动了一下，没发出声音。幺妹则往后缩了缩。
这时，门外传来脚步声。凌初瑶走了进来。她今日穿着月白色的家常襦裙，发髻简单，通身上下并无多余饰物，却自带一股清冷沉静的气度。她一进来，屋里的气氛似乎都凝滞了一下。
两个女孩更是瞬间僵住，连呼吸都屏住了。她们对这个四婶有着本能的、根深蒂固的恐惧。就是这个人，让爹娘那么恨，也让她们家破人亡……虽然懵懂的心里也模糊知道些是非，但恐惧是实实在在的。
凌初瑶的目光平静地扫过两个瑟瑟发抖的女孩，在她们枯黄的头发、脏污未洗净的指甲、以及眼中深切的惊惶上停留了一瞬。然后，她转向江氏，开口道：“娘，热水和干净衣服都备好了吧？”
江氏连忙点头：“备好了，在你大嫂灶房里温着呢。”
“嗯，”凌初瑶微微颔首，视线重新落回二妹幺妹身上，语气平淡却不容置疑，“带她们去，好好洗个澡，从头到脚洗干净。换上准备好的新衣服旧衣服都行，要干净的。洗好了，再让大嫂给她们弄点热乎、好消化的东西吃。”
她的话条理清晰，没有任何寒暄或安慰，直接下达指令，却奇异地带着一种让人安心的力量——至少对周桂香和江氏来说，知道该怎么做了。
“诶，好，好。”周桂香应着，上前温和地拉住二妹的手，“来，跟大伯娘来，先洗洗干净，舒服。”
二妹被拉着，身体僵硬，却不敢反抗。幺妹紧紧拽着姐姐的衣角，像个小尾巴一样跟着。
洗澡的过程起初充满恐惧。面对冒着热气的木盆和陌生的皂角，两个孩子畏缩不前。是大丫和二丫在旁边轻声细语地帮忙，周桂香动作轻柔地给幺妹擦洗，慢慢才让她们放松了一些。温热的水流冲走经年的污垢，也似乎冲淡了一些紧绷的神经。换上虽然半旧但浆洗得干净松软的棉布衣裳时，两个女孩低头看着自己不再破破烂烂的衣角，有些恍惚。
洗干净后，被带到堂屋，桌上已经摆好了两碗熬得浓稠喷香的小米粥，一碟切得细细的咸菜丝，还有两个白面馒头。饭菜的香气让两个孩子的肚子不争气地咕噜噜叫起来，她们却不敢动，只是站着，手指绞着衣角。
江氏红着眼圈，把粥碗往她们面前推了推：“吃吧，孩子，趁热吃。以后……这就是你们的家了。”
凌初瑶这时又开口了，声音依旧平静，却清晰地传入每个人耳中：“过去的事，是你们爹娘自己选的路，后果也由他们自己担了。与你们无关。”
二妹和幺妹猛地抬头看向她。
凌初瑶的目光澄澈，没有怜悯，也没有指责，只有一种近乎冷酷的清晰：“冷家不会饿死自家人。以后，你们就安安心心跟着大伯大伯娘生活。他们忠厚勤恳，你们也要学着安分守己，听话懂事。该做什么，不该做什么，心里要有数。只要你们本分，冷家就有你们一口饭吃，有你们一件衣穿。”
她的话像一把尺子，清晰地划出了界限。不追究过往，但要求未来。没有虚妄的温情承诺，却给出了最实在的生存保障。
二妹愣愣地看着凌初瑶，又看看桌上冒着热气的粥，再看看旁边虽然紧张却目光温和的大伯、大伯娘、奶奶，还有两个好奇看着她们的堂姐……一个多月的颠沛流离、饥寒交迫、恐惧绝望，与眼前这干净的衣服、热乎的饭菜、遮风挡雨的屋顶形成的对比太过强烈。一种迟来的、巨大的委屈和后怕，还有一丝绝处逢生的懵懂庆幸，猛地冲垮了她强装的镇定。
她“噗通”一声跪了下来，拉着还没反应过来的幺妹也一起跪下，朝着冷大河、周桂香，也朝着江氏和凌初瑶的方向，用力地磕了一个头。额头触地，发出沉闷的轻响。幺妹虽然不明所以，但也跟着姐姐磕头。
“起…起来，快起来孩子！”周桂香赶紧去扶，江氏的眼泪终于落了下来。
凌初瑶看着眼前这一幕，心中最后一丝关于二房的、微不可察的波澜，也彻底平息了。因果已了，孽债自偿。剩下的，是这两个无辜孩子的未来，而她已经给出了起点和规则。她不再多言，对江氏和周桂香微微点头示意，便转身，带着婆子悄无声息地离开了。
她的背影消失在院门外，堂屋里，只剩下温暖的饭菜香气，和两个终于开始小声啜泣、继而变成嚎啕大哭的女孩。哭声里，是宣泄，是恐惧的释放，或许，也是一点点新生的开始。
此事在清河村迅速传开。人们茶余饭后，无不感叹。
“凌乡君真是仁至义尽了！那样的兄嫂，还能出钱出力把侄女接回来养着。”
“可不是，换个人，不落井下石就不错了。”
“所以说啊，这人哪，还得行得正坐得直。你看王翠花冷二江，心术不正，害人害己，最后落个啥下场？”
“就是！以后可得管教好自家儿孙，别学那起子黑心肝的！”
“冷大河两口子也厚道，这下多了两张嘴呢……”
屋里，哭声渐歇，两个疲惫不堪的女孩在温暖的炕上沉沉睡去，这是她们离开清河村后，第一个无需担惊受怕、饥寒交迫的安眠。