运河上的血腥气三日未散。陈渡的小船绕过主航道，沿着支流悄然北上。船头的河灯在夜色中摇曳，灯影在水面拉得很长，像是引路的魂灵。小栓睡在舱里，怀中还紧抱着那个布娃娃，只是娃娃的裙摆上多了一块暗红色的血渍。
支流的水路远比主航道复杂。有些河段窄得仅容一船通过，两岸芦苇高过人头，在夜风中发出沙沙的声响。陈渡按照父亲手札中的密道图行进，每过一个岔口都要仔细核对。图上有几处用朱砂标注的地方，旁边小字写着：此处有暗桩。
第三日黎明，船行至一处名为鬼见愁的险滩。此处水流湍急，水中暗礁林立，岸上却出奇地建着一座茶棚。棚里坐着个白发老妪，正在慢条斯理地煮茶。茶香飘到河面上，竟盖过了水腥气。
小哥，歇歇脚吧。老妪的声音苍老却有力，前面的水路，可不是那么好走的。
陈渡本欲绕行，却见茶棚的柱子上刻着一个熟悉的标记——那是父亲常用的暗号，表示可信任。他犹豫片刻，还是将船靠了岸。
这茶是用运河源头的水泡的。老妪递过一碗茶汤，尝尝看，与下游的水味道不同。
茶汤清澈，带着一股奇异的甘甜。陈渡饮了一口，只觉得一股暖流直达丹田多日的疲惫竟消散不少。
好茶。
茶好，是因为水好。老妪眯着眼，可这运河的水，从源头到入海，要经过多少污浊？就像这人世，初心本净，奈何......
她突然住口，侧耳倾听。远处传来马蹄声，越来越近。老妪脸色微变，迅速在桌上洒了一把茶叶，排列成一个奇怪的图案。
从后门走，她压低声音，遇到戴斗笠的渔夫，就说桃花开了
陈渡抱起还在熟睡的小栓，从茶棚后门离开。门外是一条隐蔽的小径，通往一片竹林。他们刚进入竹林，就听见茶棚方向传来打斗声，还有老妪的怒喝：休想从我这里得到任何东西！
竹林深处果然有个戴斗笠的渔夫正在垂钓。令人惊讶的是，他的钓线上没有鱼钩，只有一朵纸折的桃花。
桃花开了。陈渡说出暗号。
渔夫抬头，露出一张年轻的脸庞。他的眼睛异常明亮，像是能看透人心。跟我来。他收起钓竿，动作轻盈得像只猫。
他们穿过竹林，来到一处隐秘的河湾。湾中停着一艘奇怪的船，船身漆成深蓝色，与河水几乎融为一体。船上没有桅杆，却装着一个奇怪的装置，像是巨大的风筝。
飞鳐船青年渔夫解释道，顺风时可以张开风帆，日行百里。他指着船身上的图案，这是我们的标记。
那图案正是一只飞鳐，与陈渡在父亲手札中见过的完全一样。
我姓墨，叫墨飞。青年一边驾船一边说，你父亲是我的师兄。
陈渡震惊地看着他。父亲从未提过有个这么年轻的师叔。
墨飞似乎看穿了他的心思：师门规矩，不同支脉互不相认。但你父亲遇险前，曾传信于我。他从怀中取出一封密信，信上的笔迹确实是父亲的。
信中详细记述了一个惊人的发现：漕运亏空只是表象，背后隐藏着一个更大的阴谋——有人利用运河运输一种特殊的矿石，这种矿石可以提炼出威力巨大的火药。
你看这个。墨飞从船舱里取出一块黑色的石头，石头表面有金色的纹路，这是在运河底发现的。我们称之为龙纹石
陈渡接过石头，只觉得入手沉重，隐隐发烫。他忽然想起，在赵账房的秘密账本中，似乎提到过一种的交易。
这些矿石被运往哪里？
墨飞指向北方：京城。但具体地点还不清楚。他顿了顿，更可怕的是，我们发现有倭寇也参与其中。
船行至一处峡谷，两岸峭壁如刀削斧劈。墨飞突然示意噤声，指向崖壁上的一个洞口。洞口隐约有灯光闪烁，还有人影晃动。
这里是他们的一个中转站。墨飞低声道，每月十五，都会有大船来此接货。
今夜正是十五。月光下，一艘大船缓缓驶来，船头上挂着的灯笼上，赫然写着一个字。陈渡记得，当朝首辅正是姓袁。
大船停稳后，从山洞中走出几个人，抬着沉重的箱子。为首的是个文士打扮的中年人，手中摇着折扇。借着月光，陈渡认出此人正是曾在巡抚衙门见过的一位师爷。
这次的成色不错。师爷验过货后满意地点点头，首辅大人很满意。下个月再加三成。
可是...一个管事模样的人犹豫道，最近运河上查得紧，特别是那个陈渡...
师爷冷笑：一个毛头小子，能掀起什么风浪？首辅大人已经安排好了，等他到了京城，自然有人收拾他。
就在这时，小栓突然打了个喷嚏。声音虽小，在寂静的峡谷中却格外清晰。
谁在那里？师爷厉声喝道。
墨飞当机立断，猛地扯动绳索。飞鳐船的风帆瞬间张开，借着风力如箭般射出。身后传来惊呼声和箭矢破空的声音。
抱紧！墨飞大喝一声，操纵船只冲向前方的急流。
险滩中，船只剧烈颠簸。陈渡紧紧抱住小栓，另一只手抓住船舷。在月光下，他看见水底有什么东西在发光——那是更多的龙纹石，铺满了河床。
突然，船身猛地一震，似乎撞上了什么。陈渡回头望去，只见水面上浮起几个巨大的铁笼，笼中关着的竟是...人！
这些人骨瘦如柴，手脚都戴着镣铐，正用空洞的眼神望着他们。其中一个老者突然开口，声音嘶哑：快走...告诉他们...运河底下...有地宫...
话音未落，一支弩箭射穿了他的胸膛。
墨飞拼尽全力将船划出险滩，直到确认安全才停下来。两人相对无言，都被刚才所见震惊。
地宫...陈渡喃喃道。他想起父亲手札中那些看似荒诞的记载：运河底下有前朝修建的地下宫殿，里面藏着不为人知的秘密。
难道这一切，都与那个传说中的地宫有关？
天明时分，他们抵达一个小镇。镇口贴着海捕文书，上面画着陈渡的画像，赏银已经涨到了五千两。
看来，有人不想让你到京城。墨飞苦笑道。
陈渡沉默地看着画像，突然发现画像右下角有一个不起眼的印记——那是一只飞鳐的图案。
这个海捕文书是假的。他指着那个印记，这是你们组织的标记。
墨飞仔细察看后，脸色变得凝重：有人在冒充我们。他沉吟片刻，看来，我们必须分头行动了。我去查这个假冒的海捕文书，你继续北上。
临别前，墨飞交给陈渡一个锦囊：遇到性命攸关的时刻才能打开。
陈渡和小栓再次踏上征程。越往北走，运河上的盘查越严。几乎每个关卡都有官兵把守，对过往船只严加检查。
这日傍晚，船行至一处繁华的码头。码头上人来人往，叫卖声不绝于耳。陈渡正准备靠岸买些干粮，忽然看见一个熟悉的身影——竟是那个在茶棚煮茶的老妪！
老妪也看见了他，眼中闪过一丝惊讶，随即微微摇头，示意他不要相认。她身边站着几个彪形大汉，正在挨个检查过往行人。
陈渡心领神会，将船划到一艘大船的阴影处。这时，他听见岸上传来对话声：
那小子真的会走水路？
放心，所有的关卡都打点好了。只要他敢露面，插翅难飞。
声音很熟悉，陈渡悄悄探头望去，说话的人竟然是...那个在峡谷中见过的师爷！
就在这时，小栓怀中的布娃娃突然掉进水里。孩子惊呼一声，引起了他人的注意。
那边有人！
陈渡来不及多想，潜入水中捞起娃娃。在水下，他意外地发现大船的船底装着奇怪的金属装置，像是某种机关。
当他浮出水面时，已经被数艘小船包围。师爷站在船头，冷笑着看着他：陈渡，我们终于见面了。
危急关头，陈渡忽然想起墨飞给的锦囊。他迅速打开，里面只有一张字条，上面写着一个地址： 京城，琉璃厂，顾氏墨庄。
抓住他！师爷下令。
陈渡深吸一口气，猛地潜入水中。他记得刚才在船底看到的机关，或许那是唯一的生机。
水下，他摸索着找到那个金属装置。用力一按，装置突然打开，露出一个仅容一人通过的洞口。他不假思索地游了进去。
洞口在他身后闭合，将追兵挡在外面。陈渡发现自己身处一个狭窄的通道中，通道壁上有微弱的光线照明。他顺着通道前行，最终来到一个宽敞的舱室。
舱室里堆满了书籍和图纸，墙上挂着精细的运河地图。最引人注目的是一个巨大的沙盘，上面精确地再现了整条运河的地形，包括那些不为人知的支流和暗道。
你终于来了。一个苍老的声音从身后传来。
陈渡转身，看见一位白发老者坐在轮椅上，手中把玩着一块龙纹石。
这里是潜龙舟，运河守护者的基地。老者微笑道，我姓顾，是你父亲的老师。