话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，伏侍她盥漱完毕，才往探春处来。只见院中静悄悄的，只有丫鬟婆子们在窗外垂手听候，连咳嗽都不敢大声。
平儿走进厅中，探春、李纨、宝钗三人正围坐着议论家务，说的是年前赖大家请吃酒时，他家花园里的营生趣事。见平儿来了，探春指了指旁边的脚踏：“坐这儿吧。” 待她坐下，探春指尖敲着桌沿，眉头微拧：“我想起两件事，一来咱们每月有二两月银，丫头们也有月钱，前儿又有人回，咱们每月用的头油脂粉，每人还要二两，这就和学里那八两一样，重重叠叠的。事虽小，钱也有限，但看着总不妥当，你奶奶怎么就没留意到？” 平儿嘴角带笑，掌心轻轻摩挲着衣角：“这有缘故的。姑娘们用的这些东西，原是有分例的，每月买办统一买来，交我们收管，预备姑娘们取用，没有天天各人拿钱找人买的道理。这二两银子，原是怕姑娘们临时要用钱，省得找人周转，并不是专门买头油脂粉的。可我冷眼瞧着，各房里的姊妹，倒有一半是现拿钱买，想来不是买办拖延，就是买来的不是正经货，搪塞了事。” 探春、李纨相视一笑，探春指尖点着桌面：“你也看出来了？拖延是有的，搪塞更常见，催急了就弄些次等货来，咱们还得自己再买。若让奶妈妈们去买，倒还能得些好的，官中的人去买，终究是那副样子。” 平儿笑道：“买办也不敢公然脱空，只是怕得罪外头办事的，宁可得罪里头，所以只能这样。姑娘们使唤奶妈妈们，他们也就不敢闲话了。”
探春胸口微微起伏，语气恳切：“正因如此，我才不自在。钱花了两重，东西还白丢一半，倒不如把买办这每月的分例蠲了。这是一件。第二件，年前去赖大家，你也去了，他那小园子比咱们的小一半，树木花草也少，可除了自家吃的花、笋、鱼虾，一年竟有人包了去，年终能剩二百两银子。我才知道，一个破荷叶、一根枯草根，都是值钱的。” 宝钗闻言，嘴角上扬，指尖点了点探春的胳膊：“真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐，原不知这些，但你们都念过书，竟没见过朱夫子的《不自弃文》？” 探春笑道：“虽看过，那不过是勉人自励的虚比浮词，哪里真有这些道理？” 宝钗眉头微挑，语气郑重：“朱子的话哪句不是实在的？你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。将来见了更大的利弊，岂不是要把孔子也看轻了？” 探春笑道：“你这样的通人，竟没见过子书？《姬子》有云‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道’。” 宝钗追问：“底下一句呢？” 探春脸颊微红，摆手道：“如今断章取义，念出来岂不是自己骂自己？” 宝钗笑道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你聪敏，这些正事竟没经历，也可惜了。” 李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，倒说起学问来了。” 宝钗道：“学问里藏着正事，小事用学问一提，便拔高一层，不然就流入市俗了。”
三人说笑了一回，又转回正事。探春接着道：“咱们这园子比赖家的大一半，加一倍算，一年该有四百两银子的利息。若直接派人生利，未免小器，不像咱们这样的人家。可这么多值钱的东西，一味任人作践，也暴殄天物。不如在园子里的老妈妈中，挑几个本分老诚、懂园圃的，派他们收拾料理，不用他们交租纳税，只问他们一年能孝敬些什么。一来园子有专人修理，花木会一年比一年好，不用临时忙乱；二来不至于作践东西；三来老妈妈们也能小补家用，不枉在园里辛苦；四则也能省了花匠、山子匠、打扫人的工费。以有余补不足，未尝不可。” 宝钗正低头看壁上的字画，听一句便点一下头，听完笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！” 李纨也笑道：“好主意，太太必喜欢。省钱事小，第一有人专司其职，又许他们生利，使之以权，动之以利，没有不尽职的。” 平儿道：“这事须得姑娘说出来，我们奶奶虽有这心，也不好出口。姑娘们在园里住着，不添些玩意儿，反倒让人监管修理图省钱，这话断不好说。” 宝钗走过来，指尖轻轻捏了捏平儿的脸：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的。从早到晚，你说的话一套一个样子，不奉承三姑娘，也不说奶奶想不到，三姑娘说一句，你就有一句接应，总说三姑娘想到的，奶奶也想到了，只是有不可办的缘故。如今又说因姑娘住园里，不好因省钱让人监管。你这远愁近虑，不亢不卑，你奶奶便是和咱们不好，听了你这番话，也该自愧变好。” 探春眼角泛红，鼻尖微酸：“我早起一肚子气，见你来了，想起你主子素日撒野的样子，就更气。谁知你来了，避猫鼠似的站了半日，怪可怜的。后来又说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意’，这话一说，我倒不气了，反倒愧了，还伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己都没人疼没人顾，哪里还有好处待人？” 说着，泪珠滚落在衣襟上。李纨等见她说得恳切，又想起她素日被赵姨娘诽谤，在王夫人跟前也受牵连，都不免眼圈发红，忙劝道：“趁今日清净，商议两件兴利剔弊的事，不枉太太委托一场，别提这些没要紧的。” 平儿忙道：“我明白了，姑娘说派谁就派谁。” 探春道：“虽如此，也得回你奶奶一声。我们搜剔这些小事，已是不当，只因你奶奶是明白人，我才敢这样，若是糊涂多妒的，我也不肯，倒像抓她的错似的，怎能不商议就做？” 平儿笑道：“这有何难，我去说一声。” 说着去了，半日才回来，嘴角带着笑意：“我就说白走一趟，这样的好事，奶奶岂有不依的？”
探春听了，便和李纨命人取来园子里所有婆子的名单，四人一同参度，大概定了几个合适的。又把这些婆子一齐传来，李纨把承包园子的事大略说了一遍。众人听了，无不愿意，这个说：“那一片竹子交给我，一年工夫，明年又是一片好竹。除了家里吃的笋，一年还能交些钱粮。” 那个说：“那一片稻地交给我，园里雀鸟的粮食不用动官中钱，我还能交钱粮。” 探春刚要说话，外面人回：“大夫来了，进园给姑娘瞧病。” 众婆子只得去接大夫。平儿眉头一皱，语气沉了些：“就你们这样，有一百个也不成体统，难道没有管事的头脑带大夫进来？” 回事的人道：“有呢，吴大娘和单大娘在西南角聚锦门等着呢。” 平儿听了，才不再说。
众婆子去后，探春问宝钗还有什么不妥。宝钗笑道：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。得防着开头热心，后来懈怠，嘴上说得好，实则贪利。” 探春点头称赞，便从名单上指出几人来。平儿忙去取笔砚，三人商议道：“老祝妈妥当，他祖孙三代都管打扫竹子，就把所有竹子交给他。老田妈本是种庄稼的，稻香村一带的菜蔬稻稗，虽只是顽意，也得他去按时培植，才会更好。” 探春笑道：“可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方，竟没有出利息的东西。” 李纨忙道：“蘅芜苑的香料才值钱呢！如今香料铺、大庙里卖的香草香料，都是这些东西，利息比别的还大。怡红院别说别的，春夏天一季玫瑰花，还有篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银藤，这些草花干了卖到茶叶铺、药铺，也值不少钱。” 探春眼角发亮：“原来如此，只是弄香草没有在行的人。” 平儿笑道：“跟宝姑娘的莺儿他妈就会弄这个，上回还采了些晒干辫成花篮葫芦给我顽，姑娘倒忘了？” 宝钗笑道：“我才赞你，你倒来捉弄我。” 三人都诧异，问她缘故。宝钗道：“断断使不得！你们这里有多少得用的人，我再弄个人来，倒显得我偏袒，还让别人看小了我。我倒想起一个人，怡红院有个老叶妈，是茗烟的娘，诚实可靠，又和莺儿的娘极好，不如把这事交与叶妈。她有不懂的，自然会找莺儿的娘商议，就算她全不管，交与莺儿的娘，也是她们的私情，有人说闲话，也怨不到咱们身上。这样既公又妥。” 李纨、平儿都道：“极是。” 探春笑道：“虽如此，只怕她们见利忘义。” 平儿笑道：“不相干，前儿莺儿还认了叶妈做干娘，请她吃酒，两家好得很呢。” 探春这才放心，又共同斟酌了几人，都是她们素日冷眼看中的，用笔圈了出来。
一时婆子们回话，大夫已经走了，把药方送了上来。三人看了，一面遣人去取药、监派调服，一面探春与李纨明示众婆子：某人管某处，除了家里定例要用的，剩下的任凭她们采取生利，年终算帐。探春又道：“我又想起一件事，年终算帐若归到帐房，又多一层管主，免不了被剥一层皮。咱们兴这事已是跨过她们的头，她们心里有气，必定会捉弄你们。再者，家里旧例，主子得一全分，管事的得半分，如今这园子是我的新创，竟别入她们的手，年终算帐直接归到里头来才好。” 宝钗笑道：“依我说，里头也不用归帐，省得多事。不如让承包的人揽一宗事，供给园里的头油、胭粉、香、纸，还有各处笤帚、撮簸、掸子，以及禽鸟鹿兔的粮食，这些都不用帐房领钱。你算算，一年能省多少？” 平儿笑道：“这几宗虽小，一年通共算下来，能省四百两银子。” 宝钗笑道：“这就对了，一年四百，二年八百，能买几间租房子、添几亩薄地。但也不可太啬，她们辛苦一年，也得让她们剩些补贴自家。外头帐房少出四五百两不觉得艰啬，里头妈妈们得些小补，没营生的也能宽裕，园里花木也能滋长，这才不失大体。若一味省钱，把余利都入官中，里外怨声载道，反倒不像咱们这样的人家。园里几十个老妈妈，只给承包的好处， others 必抱怨不公。不如让承包的每人拿出若干贯钱，大家凑齐，散给园里所有妈妈们。那些不料理种植的，也日夜在园里照看，关门闭户、起早睡晚、抬轿撑船，都是她们的差使，也该沾带些利息。还有一句小事，你们只管自己宽裕，不分给她们，她们虽不敢明怨，心里不服，难免假公济私多摘些果子、掐些花儿，你们有冤也没处诉。让她们也沾些好处，你们有照顾不到的，她们自然会替你照看。”
众婆子听了这话，既不用受帐房辖治，又不用和凤姐算帐，一年不过多拿些钱凑份子，各各眼角发亮，嗓门拔高：“愿意！强如出去被他们揉搓，还得倒贴钱。” 那些没承包到地的，听说年终能无故分钱，也都胸口起伏，喜出望外：“他们辛苦收拾，该剩些钱补贴，我们怎么好‘稳坐吃三注’？” 宝钗笑道：“妈妈们别推辞，这原是分内应当的。你们只要日夜辛苦，别躲懒纵放人吃酒赌钱就好。不然，姨娘托我照看园子，我若不管，怎么见她？你们那时后悔也迟了，连老脸都丢了。你们都是三四代的老妈妈，最是循规遵矩的，该齐心顾些体统。若纵放别人胡闹，被管家娘子知道了，教导你们一番，年老的反受年小的教训，多没体面。我替你们筹画这额外进益，既能夺管事的权，又能让你们生利，你们也该齐心把园子周全好，让有权执事的敬伏，也不枉我一番筹画。” 众婆子欢声鼎沸，齐声道：“姑娘说的极是！我们再要不体上情，天地也不容。”
刚说着，林之孝家的进来说：“江南甄府的家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣人来送礼请安。” 说着递上礼单。探春接过来一看，上面写着：“上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。” 李纨看过，道：“用上等封儿赏来的人。” 又命人回了贾母。贾母便命李纨、探春、宝钗等都过去看礼物，李纨收过，吩咐内库上人：“等太太回来看了再收。” 贾母笑道：“这甄家和别家不同，上等赏封赏男人，只怕一会又要打发女人来请安，预备下尺头。” 一语未了，果然人回：“甄府四个女人来请安。” 贾母忙命人带进来。
那四个女人都是四十往上的年纪，穿戴得和主子相差无几。请安问好完毕，贾母命人拿了四个脚踏来，她们谢了坐，等宝钗等人坐下，才依次坐下。贾母指尖敲着扶手，笑道：“多早晚进京的？” 四人忙起身回道：“昨日进的京，今日太太带了三姑娘进宫请安，故令我们来问候老太太和姑娘们。” 贾母眼角眯起：“这些年没进京，怎么今年来了？” 四人笑道：“正是奉旨进京的。” 贾母又问：“家眷都来了？” 四人回道：“老太太、哥儿、两位小姐和别位太太都没来，就只太太带了三姑娘来。” 贾母道：“三姑娘有人家了吗？” 四人道：“还没有。” 贾母笑道：“你们大姑娘、二姑娘两家，和我们家甚好。” 四人笑道：“正是，每年姑娘们写信回去，都说全亏府上照看。” 贾母笑道：“什么照看，原是世交老亲，应当的。你们二姑娘更好，不自尊自大，所以我们才走得亲密。” 四人笑道：“这是老太太过谦了。” 贾母又问：“你们哥儿也跟着老太太？” 四人回道：“是的，跟着老太太。” 贾母道：“几岁了？上学了吗？” 四人笑道：“今年十三岁，长得齐整，老太太很疼他。自幼淘气异常，天天逃学，老爷太太也不便十分管教。” 贾母笑道：“倒和我们家的宝玉一个样！你这哥儿叫什么名字？” 四人道：“老太太把他当宝贝，他生得白，老太太便叫他宝玉。” 贾母向李纨等道：“偏也叫宝玉。” 李纨忙欠身笑道：“从古至今，同时隔代重名的多着呢。” 四人也笑道：“起了这小名后，我们上下都疑惑，好像从前有个亲友家也叫这个，只是这十来年没进京，记不清了。” 贾母笑道：“岂敢，就是我的孙子。人来！” 众媳妇丫头答应着走近，贾母道：“去园里把咱们的宝玉叫来，给这四位管家娘子瞧瞧，比她们的宝玉如何？”
众媳妇忙去了，半刻便围了宝玉进来。四人一见，忙起身笑道：“唬了我们一跳！若不是进府来，别处遇见，还只当是我们的宝玉也进京了。” 一面说，一面都上来拉宝玉的手，问长问短，指尖带着暖意。宝玉也忙笑着问好。贾母笑道：“比你们的长得如何？” 李纨等笑道：“四位妈妈一说，就知道模样相仿了。” 贾母笑道：“这有什么巧的？大家子的孩子养得娇嫩，除了脸上有残疾、十分黑丑的，大概看去都齐整，也没什么怪处。” 四人笑道：“模样一样，淘气也一样，只是这位哥儿的性情，比我们的好些。” 贾母忙问：“怎见得？” 四人笑道：“方才拉哥儿的手说话就知道，我们那一个只说我们糊涂，别说拉手，他的东西略动一动也不依，使唤的都是女孩子们。” 四人还没说完，李纨姊妹等禁不住都失声笑出来。贾母也笑道：“我们这宝玉，若见了外人，也会勉强忍耐一时。咱们这样人家的孩子，再刁钻古怪，见了外人也得还出正经礼数，不然也断不容他胡闹。就是大人溺爱，一来是他生得得人意，二来是他见人礼数比大人还周正，让人见了可爱可怜，背地里才肯纵他一点。若一味没里没外，不给大人争光，再齐整也该打死。” 四人听了，都笑道：“老太太这话正是。我们那宝玉，见了人客规矩礼数比大人还好，无人不爱，只说为什么还打他。殊不知他在家里无法无天，大人想不到的话他偏说，想不到的事他偏做，老爷太太恨得没法。淘气、乱花钱、怕上学，都是小孩子常情，还能治过来，最难得是他那刁钻古怪的脾气。” 一语未了，人回：“太太回来了。” 王夫人进来问过安，四人又请了安，说了两句家常。贾母命她们歇歇，王夫人亲捧过茶，四人才退出，又往王夫人处说了一会家务，方回去，不必细说。
这里贾母喜得逢人便说甄府也有个宝玉，模样性情都一样。众人都觉得天下之大，世宦之多，同名者甚多，祖母溺爱孙子也是常事，并不介意。独宝玉是迂阔呆公子性情，只当那四人是奉承贾母的话。后来往蘅芜苑看湘云的病，湘云笑道：“你放心闹罢，先是‘单丝不成线，独树不成林’，如今有了对子，闹急了、打狠了，你就逃到南京找那一个去。” 宝玉眉头紧锁：“这种谎话你也信，偏又有个宝玉？” 湘云道：“怎么列国有蔺相如，汉朝又有司马相如呢？” 宝玉笑道：“这也罢了，偏又模样一样，这是没有的事。” 湘云道：“怎么匡人看见孔子，只当是阳虎呢？” 宝玉笑道：“孔子和阳虎虽同貌不同名，蔺相如和司马相如虽同名不同貌，偏我和他就两样都同？” 湘云没了话，只得笑道：“你只会胡搅，我不和你分证，有也罢，没也罢，与我无干。” 说着便睡下了。
宝玉心中越发疑惑，若说必无，却似有其事；若说必有，又未曾目睹，胸口发闷，回到房中榻上默默盘算，不知不觉竟睡着了。梦中他走进一座花园，心中诧异：“除了我们大观园，怎么还有这样一个园子？” 正疑惑间，从那边走来几个丫鬟，宝玉又惊：“除了鸳鸯、袭人、平儿，怎么还有这一干人？” 只见那些丫鬟笑道：“宝玉怎么跑到这里来了？” 宝玉只当是叫自己，忙陪笑道：“我偶步到此，不知是哪位世交的花园，好姐姐们带我逛逛。” 众丫鬟都笑道：“原来不是咱们的宝玉，他生得倒干净，嘴也乖觉。” 宝玉忙问：“姐姐们，这里也有个宝玉？” 丫鬟们脸色一沉，嗓门拔高：“宝玉二字，是老太太、太太让我们叫的，保佑他延寿消灾，他听见才喜欢。你是哪里来的臭小厮，也敢乱叫？仔细打烂你的臭肉！” 另一个丫鬟拉着同伴：“快走，别叫宝玉看见，说我们和臭小厮说话，把咱们熏臭了。” 说着一径去了。
宝玉纳闷：“从来没人这样侮辱我，难道真有一个和我一样的人？” 一面想一面往前走，竟到了一所院内，又惊：“除了怡红院，怎么还有这样一个院落？” 走上台矶进了屋，只见榻上躺着一个少年，旁边几个女孩儿做针线、嘻笑顽耍。榻上少年叹了一声，一个丫鬟笑道：“宝玉，你不睡又叹什么？想必是你妹妹病了，又胡愁乱恨。” 宝玉闻言，心口一跳。只见榻上少年道：“我听见老太太说，长安都中也有个宝玉，性情和我一样，我只不信。方才做了个梦，竟到了都中一个花园，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好不容易找到他房里，偏他在睡觉，空有皮囊，真性不知去了哪里。” 宝玉忙道：“我因找宝玉来到这里，原来你就是宝玉？” 榻上少年忙下来拉住他：“原来你就是宝玉？这不是梦！” 宝玉道：“这怎么是梦，真而又真！” 一语未了，只见外面有人喊：“老爷叫宝玉！” 唬得二人都慌了，一个宝玉转身就走，另一个宝玉忙伸手去拉：“宝玉快回来，快回来！”
袭人在旁听见他梦中自唤，忙推醒他，笑道：“宝玉在那里？” 宝玉虽醒，神意仍恍惚，指着门外道：“才出去了。” 袭人笑道：“你是梦迷了，揉眼瞧瞧，那是镜子里照的你自己。” 宝玉往前一看，原是对面嵌的大镜相照，自己也笑了。早有人捧过漱盂、茶卤，宝玉漱了口。麝月道：“怪道老太太常嘱咐，小人屋里不可多放镜子，小人魂不全，照多了睡觉会做胡梦。如今倒在大镜子对面放床，天热困倦时忘了放镜套，自然是躺着照影儿顽，合上眼就胡梦颠倒，不然怎么会看着自己叫自己名字？不如明儿把床挪进来正经。” 一语未了，只见王夫人遣人来叫宝玉，不知有何话说 ——