洪武十二年的春天，携着料峭寒意与万物复苏的气息，悄然降临应天府。皇城檐角的冰凌滴答化水，院中老树抽发嫩芽，然而这份初春的静谧，却被一份自福建八百里加急呈送的奏报骤然撕裂。 吴王府书房内，银丝炭在兽耳铜炉中无声燃烧，驱散着江南特有的湿冷。
朱栋端坐案后，眉峰紧蹙如锁深秋寒潭，指节分明的手指正按压着一份摊开的紧急文书。那是以福建市舶提举司官印封缄，并由鹗羽卫海路科加急转呈的噩耗。
他的目光逐字扫过，声音沉缓却压着雷霆：“自去岁腊月迄今，不足两月，往来吕宋、旧港、满剌加之主要航道，接连七艘悬挂我‘瑞恒昌’号旗及大明民间海商旗号之货船遭劫掠！丝绸、瓷器、茶叶、香料损失无算，折银粗估逾五十万两！其中三艘货船更遭纵火焚毁，船员水手死伤逾百，被掳走者不下数十人！”
文书被重重拍在紫檀木案上，发出沉闷一响。侍立一旁的鹗羽卫指挥佥事王梦，神色前所未有的凝重，他深吸一口气，补充道：“殿下，据侥幸逃生之船员零散描述，及海鹞千户所冒险抵近探查所得，此番肆虐之海盗，迥异于寻常疍家贼或落魄渔匪结伙。
其组织严密，行动迅捷，尤其……其首领，诸多线索指向，竟似为一年轻女子，匪众尊称其‘林娘子’。” “女子为首？”朱栋眼中锐光一闪，惊异之色瞬间被更深沉的审视取代。
“确乎诡异。”王梦颔首，“其麾下舰船多以劫获之大型福船、广船改装，虽制式不一，然战术极其刁钻狠辣，惯用狼群合击、诈败诱敌之法，更善利用南洋星罗棋布之岛礁、暗沙与复杂海流隐匿行踪，遁逃无痕。每每出击，必精准择我护航薄弱或落单之商队，如饿鲨扑食，得手后即化整为零，散入万顷碧波，追剿极难。官兵数次组织围捕，皆被其轻易摆脱，反而折损了些人手。”
书房内空气仿佛凝固，炭火偶尔爆出一丝微响。朱栋起身，踱至那幅占据整面墙壁的巨幅《大明混一海疆图》前，目光如炬，扫过东南那片蔚蓝之上的星点岛屿。 “查！”一个字，冷硬如铁，自他齿间迸出，“动用一切手段，给本王彻查！这‘林娘子’究竟是何来历？是疍户之后，还是哪家豪强暗中扶持之白手套？其巢穴确切位置、实力底细、人员构成，乃至其专与我大明商船为敌之缘由！鹗羽卫南洋科、海路科需摒弃前嫌，全力协作，所有暗线、眼哨皆可启动。本王只予尔等一月之期，必要将此獠之根底，刨置于光天化日之下！”
“卑职遵命！定不负殿下重托！”
王梦凛然抱拳，深知此事关乎海疆安宁、朝廷颜面及巨额商税，转身疾步而出，身影迅速消失在廊庑尽头。 庞大的帝国情报机器，因吴王一怒而轰然加速运转。潜伏于满剌加、旧港、爪哇、吕宋乃至更遥远贸易据点的大小暗探被悄然激活。
历年卷宗中关于南洋海盗的记录被重新调阅剖析，近期的俘虏、往来海商、沿岸土着乃至其他小股海盗，被以各种方式秘密询问、套取情报。无数或真或假、或清晰或模糊的信息碎片，从浩瀚南洋的各个角落，通过鹗羽卫的秘密渠道，如同百川归海，向着应天城汇聚、碰撞、拼合。
半月光阴，在焦灼的等待中流逝。这一日，鹗羽卫指挥同知蒋瓛亲自携一份厚厚卷宗入府禀报，其面色凝重中透着一丝发现重大秘密的异样。
“殿下，蛛丝马迹已串联成形，真相颇出人意料。”
蒋瓛展开卷宗，“此女真名林道乾，年岁约在二十上下。然其出身……其父乃林通海！”
“林通海？”
朱栋目光骤然一凝。这个名字，瞬间将他拉回二十余年前那场决定华夏命运的鄱阳湖大战，烽火连天，艨艟蔽日，那是与汉王陈友谅的最终决战。
“正是。”
蒋瓛语气肯定，“林通海，曾任陈友谅麾下水师骁将，颇受倚重。鄱阳湖之战，其率部与我军激战，兵败身亡。其家族随之星散败落，据零星故老传言，其独女林道乾，当时年方十岁左右，于乱军之中失踪，十余年来杳无音信。万万料想不到，其竟流落南洋，而今摇身一变，成了搅动海疆不宁的女海盗首领！”
他继续详陈：“综合多方情报研判，其主力巢穴，极大可能隐匿于吕宋以南苏禄海深处，一座名为‘蛇岛’的险恶之地。该岛暗礁密布，水道错综复杂，堪称天险。其麾下核心战力约有大小战船十五六艘，惯战亡命之徒约四五百人，其中不乏当年其父溃散之旧部，以及对大明心存怨望、遁逃海外的亡命之徒。因其身负父辈渊源，加之其本人据说弓马娴熟，水性极佳，行事风格既悍勇决绝又诡谲多诈，故能在弱肉强食的南洋海盗群中快速崛起，挣得‘林娘子’之凶名。其屡屡针对我大明商船，恐非仅为劫掠财货，更深层缘由，或为宣泄其父败亡之积怨仇恨。”
书房内陷入一片沉寂，唯有炭火偶尔噼啪。朱栋背对蒋瓛，目光深邃地凝视着海图上那片标注着“苏禄海”的广阔蔚蓝区域。一个前朝逆臣之女，一群无法无天的亡命徒，盘踞海上咽喉要道，屡屡犯下血案，劫掠商旅，动摇海贸根基……于公于私，于情于理，似乎都只有一个选择——调集重兵，以泰山压顶之势，犁庭扫穴，将这伙凶徒彻底碾碎，将其首级传示四海，以彰天威，以靖海波。
然则，就在这雷霆之怒即将喷薄而出的瞬间，一个更为大胆、更具野心、甚至带有一丝冒险意味的战略构思，如同暗夜中的电光，骤然划过他的脑海。
剿灭，固然痛快淋漓，可彻底根除后患。但转念一想，南洋水域何其辽阔，岛屿星罗棋布，暗礁丛生，气候多变。海盗若依仗地利，一心隐匿周旋，清剿行动必将旷日持久，耗费钱粮兵力无数，且难免伤亡。
即便侥幸成功荡平蛇岛，诛杀林道乾，谁能保证不会有另一个“张道乾”、“李道乾”在利益驱使下于他处再度滋生？ 或许……剑走偏锋，能有意外之获？ “蒋瓛，”朱栋忽然转身，目光灼灼，“依你之见，这林道乾，以一介女流之辈，年纪轻轻，竟能在龙蛇混杂、强者为尊的南洋拉起一支队伍，并令诸多桀骜不驯的亡命徒俯首听命，她凭仗的是什么？”
蒋瓛略作沉思，谨慎答道：“回殿下，卑职以为，无非几点
一，其父林通海旧部之拥护，此乃名分与大义旗号，虽为前朝，然于江湖亡命徒中，亦有号召力。
二，其自身必有过人能耐，或武艺超群能慑服群丑，或智计百出能谋划劫掠，或两者兼备，方能令手下真心归附。
三，亦是至关重要的一点，想必是其能带领手下不断劫掠得手，获取丰厚钱财物资，有利可图，方能维系人心不散。”
“剖析甚当。”
朱栋颔首，踱回案前，手指轻点桌面，“有名分根基，有个人能力，能带来实际利益。那么，试想，若我大明能给她一个更大、更光明正大、也更牢固可靠的名分——朝廷钦授的官身，能让她和她那班手下，获得远比当下做海盗更丰厚、更持久、更安全的利益——堂堂正正的官俸、分享海贸红利、甚至未来开疆拓土之封赏。甚至……能给她一个机会，洗刷其父‘前朝逆臣’之污名，转而成为‘大明功臣’，光耀门楣呢？”
蒋瓛闻言，眼中骤然爆出精光，呼吸都微微一促：“殿下的意思是……并非剿灭，而是……招安？”
“不止于招安。”
朱栋声音沉稳，却带着一种不容置疑的决断力，他再次走向海图，手指划过吕宋、苏禄、婆罗洲、满剌加、旧港蜿蜒的海岸线，“朝廷目下重心虽在经略倭国，然你我皆知，南洋，方是未来真正的财富之海、战略必争之地！朝廷欲有效掌控此片广袤海域，非仅靠官方的舰队巡弋、使节往来所能竟全功。更需要有一支……或数支扎根于此、熟悉当地海情民俗、地理人情，甚至……能替朝廷处理些明面上不便出手之事务的力量。”
他霍然转身，目光如实质般落在蒋瓛脸上：“此林道乾，对大明心存怨恨，然其恨源于家破人亡之私仇，而非颠覆社稷之国恨。她有能力，有现成的地盘，有一批敢打敢杀、熟悉南洋环境的亡命徒。若能将这股力量收编、驯化、引导，使其化身为大明水师深入南洋的一支奇兵，一把隐藏在鞘中的暗刃……其所能发挥之效用，其长远之战略价值，远胜于将其肉体消灭，岂止十倍！”
蒋瓛深吸一口凉气，心潮澎湃之余，亦感寒意森森。吴王殿下此策，眼界、魄力、手腕皆非常人可及，可谓一石数鸟，深谋远虑。
若此事能成，则朝廷几乎不费一兵一卒，便平白收获一支精锐海上力量，极大削弱海盗势力，增强对南洋航路的实际控制，更为下一步经略南洋、清除如梁道明等前元残余势力埋下绝佳伏笔。
即便招安不成，届时再行剿灭，大军压境之下，知己知彼，亦更有把握。
“殿下深谋远虑，卑职叹服！然……”
蒋瓛仍有疑虑，“此人情乖戾，仇恨刻骨，招安之事，必艰难万分。若其假意投诚，伺机反噬，或阳奉阴违，岂非养虎贻患，后患无穷？”
“故而，绝非简单招安纳降。”
朱栋嘴角勾起一丝冷冽而自信的弧度，“需恩威并施，软硬兼用，设下重重羁縻牢笼。要让她清清楚楚地看到归顺后的锦绣前程，也让她明明白白地感受到背叛所需付出的惨痛代价。要让她懂得，顺从我大明，前路皆是坦途。负隅顽抗，则四海虽广，再无其立锥存身之地！” 他沉吟片刻，目光锐利，一连串指令清晰吐出： “第一，即刻传令靖海侯吴桢！命其统率已集结之特混舰队，大张旗鼓南下，巡弋南洋主要航道。不必急于寻求与林道乾部决战，首要之举乃耀武扬威，展示实力，持续施加压力，挤压其活动空间，封锁其补给来源，让她切实感受到泰山压顶之危，惶惶不可终日！”
“第二，鹗羽卫即刻着手，精心设计一场‘意外’，安排一名机敏可靠、善于言辞之下属，设法‘偶然’接触到林道乾核心圈内能言之人物。初始阶段，不必急于亮明身份与朝廷意图，先行观察，耐心倾听，深入了解其内部真实态势、人员构成、各头目诉求，尤其是林道乾本人之性格弱点与真正所想。”
“第三，提前备妥谈判之厚礼与筹码。可借‘知情商人’之口，隐约透露朝廷内部对南洋策略确有分歧，有重臣欣赏其才，有意招抚。若其愿归顺，朝廷可颁下特旨，对其过往罪行概不追究，其麾下人员经严格甄别后，可择优编入大明水师序列，授予正式官身，享朝廷俸禄。其本人……视其诚意与贡献，或可授以水师游击将军乃至参将职衔，许其独立统带一卫水师，专司南洋巡防、护航、剿匪之责。此外，其以往劫掠所获财物，只要肯交出大部充公，亦可承诺不予追缴。未来朝廷大力开拓南洋贸易，其部可作为官方特许武装力量，优先承揽护航、运输等有利可图之业务。”
“第四，亦是至关重要之环节，”朱栋目光森寒，语意斩钉截铁，“必须令其纳下一份无可反悔之‘投名状’。二者择一：要么，取盘踞在巴拉望岛附近，屡犯我贡船、恶名昭彰之‘浪里蛟’、‘翻江鼠’两大海盗头领的首级来献，要么……交出盘踞旧港之前元余孽梁道明之详细巢穴布防图、兵力部署、舰船配置及核心党羽名单！此二项，任成其一，方可见其诚意与价值！”
蒋瓛听得心领神会，既感振奋亦觉肩头压力千钧。此计若成，功在千秋；若有差池，后果亦不堪设想。 “卑职明白！即刻部署，亲自督办！”蒋瓛躬身领命，脚步沉稳而迅疾地离去。 书房内重归寂静。朱栋独自立于巨幅海图之前，目光再次聚焦于吕宋以南那片蔚蓝深邃、岛屿密布的神秘海域。
“林道乾……陈友谅旧部之女……”
他低声沉吟，仿佛在与那个未曾谋面的女海盗隔空对话，“是成为我大明舰船驶向南洋深海的锋利舰艏，还是化为这片蔚蓝之下又一具无人问津的枯骨……棋路，我已布下。
如何落子，就看你的抉择了。”
他似乎已然预见，不久的将来，大明的日月旗，将不仅飘扬于倭国的港湾，更将深深插遍南洋的香料群岛，牢牢掌控那条流淌着无尽财富的海上丝路。
而这一切宏图的起点，或许便始于此次对这股桀骜不驯的海上力量的收服。 窗外，春风掠过太液池，带来一丝暖意，却也裹挟着南方海域的血腥气息与无限机遇的咸涩。