食堂里的喧嚣，像一阵阵温热的浪潮，拍打着哨站每一个疲惫的灵魂。
“燃烧林地”被净化的消息，比任何一种实物的香气都传播得更快。
最先是那些从林地边缘返回的玩家，他们带着一身的疲惫和无法掩饰的兴奋，在中央广场高声宣布着战果。紧接着，系统公告那冰冷而权威的文字，将这件事彻底坐实。
变化是悄无声息的。
起初，哨站的原住民卫兵和工匠们，对玩家的态度是复杂的。他们看到这些“异界来客”悍不畏死地冲向虚空怪物，会感到震惊；看到他们一次次倒下又一次次站起，会感到困惑；看到他们把一场场惨烈的战斗，当成某种寻宝游戏，又会感到一种难以言喻的疏离。
他们不懂。
他们不懂为什么有人会对死亡毫无敬畏。
他们不懂为什么有人能笑着谈论被虚空焰灵烧成焦炭的经历。
但现在，当“燃烧林地”这个困扰了哨站数年、吞噬了无数生命的顽疾，真的被这群他们看不懂的人彻底“刷”干净之后，那种疏离感，开始掺杂进了一丝敬畏和……认命。
“他们……终究和我们不一样。”一个年老的哨兵在酒馆里，对着一杯劣质的麦酒喃喃自语。
他的同伴，一个脸上带着刀疤的兽人，闷闷地灌了一口，粗声道：“不一样好。至少他们能干掉那些杂碎。我兄弟，就是折在那片该死的林子里。”
他们或许永远无法理解玩家，但他们开始接受这种“不同”。
接受这群天外来客，是用一种他们无法想象的方式，在为这个破碎的世界带来希望。
卡尔将最后一块鱼肉送入口中，食物的饱足感驱散了胃部的空虚，却无法填满心底的巨大空洞。
他听着周围的议论，玩家的欢呼和原住民的感慨交织在一起，形成一种奇异的和谐。
他们是这个世界的变量。
是创世神沉睡前，向星海发出的求救意念所引来的“非艾瑟拉所能定义”的外援。
是异界之锚。
那行在古籍上惊鸿一瞥的文字，像一道烙印，深深刻在卡尔的逻辑核心里。
他放下餐具，起身离开喧闹的食堂。
夜色已深，哨站内的大部分区域都安静下来，只有巡逻队的脚步声和箭塔上偶尔传来的口令，在微凉的空气中回荡。
卡尔没有返回自己位于工匠区角落的木屋。
他的脚步，不受控制地，转向了那个终日炉火熊熊、响彻着锤击声的地方。
锻造区。
作为一名铁匠，当心绪烦乱，思路被无数杂念堵塞时，打铁是最好的疏导方式。每一次挥锤，每一次与钢铁的碰撞，都能将混乱的思绪随着飞溅的火星一同敲碎、重整。
然而，今晚的锻造区，却有些不对劲。
太安静了。
往日里，即便是深夜，这里也总有几座锻炉永不熄灭。兽人工匠们精力旺盛，他们会借着夜色，为第二天需要出征的战士赶制修补盔甲。敲打声、淬火的嗤嗤声、粗犷的号子声，是这里的常态。
可现在，整个锻造区都笼罩在一片沉寂之中。
放眼望去，绝大多数锻炉都已熄火，只剩下暗红的余烬，在夜风中忽明忽灭。
卡尔感到一丝莫名的烦躁。
这片寂静，非但没让他平静，反而加重了他内心的混乱。
他没有去探究原因，只是径直走向自己常用的那个位于边缘的锻炉。熟练地清理炉膛，添上黑石矿和木炭，拉动风箱。
呼——
火焰重新升腾起来，橙红色的光芒照亮了他那张没什么表情的脸，也将他身后巨大的影子，投射在冰冷的石墙上。
他从材料堆里随手夹起一块铁锭，扔进炉火中。
等待铁锭烧红的时间里，他的思绪再次飘散。
《艾瑟拉纪元编年史》里那些被“污染”的文字……塞琳娜关于虚空吞噬“定义”的解释……玩家这种特殊的存在……以及自己那只被虚空侵蚀的手臂……
自己，到底是什么？
一个觉醒了自我意识的Npc？还是……虚空污染的另一种表现形式？
“叮！”
铁锭烧透的声音将他拉回现实。
卡尔用铁钳夹出烧得通红的铁锭，放在铁砧上，举起了锻造锤。
“当！”
第一锤落下。
力道有些重了。火星四溅，铁锭的表面出现了一丝不规则的凹陷。
他没有在意，继续挥锤。
“当！当！当！”
锤声变得急促而杂乱。
他的脑子里一片空白，又似乎被塞满了无数东西。他试图通过这机械的动作来放空自己，但那些问题却像跗骨之蛆，越发清晰。
他的手臂在动，锤子在落下，但他感觉不到那种与金属交流的熟悉感。
他不再是“倾听”材料的意愿，而是在粗暴地“发泄”。
锤子下的铁锭，没有被塑造成剑胚或甲片，而是在一次次毫无章法的捶打下，扭曲、变形，变成一团毫无用处的废铁。
卡る喘着粗气，将这块废铁扔到一边，又从炉火中夹出新的一块。
“当！当！当……”
更加混乱的锤声响起。
第二块废铁。
第三块。
……
不知过了多久，他的脚边已经堆起了一小堆奇形怪状的金属疙瘩。每一块都记录着他内心的狂乱与挣扎。
他的额头渗出汗水，呼吸也变得粗重。
心神不宁。
这种状态，根本无法锻造。
就在他举起锤子，准备再次砸下时，一只粗糙而有力的大手，按住了他的肩膀。
那只手上传来的力量沉稳如山，让他挥到一半的动作硬生生停在半空。
卡尔转过头。
兽人宗师格隆?铁砧，不知何时出现在了他的身后。
这位暴躁如熔炉的兽人导师，此刻却没有发怒，他那双深陷的眼窝里，映着锻炉的火光，看不出情绪。
“我以为我的命令，在锻造区对所有工匠都有效。”格隆开口了，他那特有的粗哑嗓音在寂静的夜里显得格外清晰，“今晚，所有锻炉熄火，所有人休息。”
卡尔放下了锤子，没有回答。
格隆的视线从卡尔的脸上，移到了他脚边那堆废铁上。
他蹲下身，捡起一块扭曲的金属，用手指摩挲着上面杂乱的锤印。
“毫无章法，急躁，愤怒，还有……迷茫。”格隆的声音低沉了下去，“你用锤子，在跟自己打架。”
他站起身，将那块废铁扔回地上，发出“哐当”一声脆响。
“最近这段时间，所有人都绷得太紧了。”格隆没有追问卡尔为何心烦意乱，而是自顾自地说了下去，“不仅仅是结构核心，那些异界来客……他们不知道疲倦，对装备的需求就像一个无底洞。我的学徒们，已经有一周没睡过一个好觉了。再这样下去，他们的手会废掉，锤子也握不稳。”
“所以，我强制所有人休息一晚。”他看了一眼空旷的锻造区，“就算是兽人，也需要喘口气。”
卡尔沉默着。
他能理解。玩家的涌入，给哨站带来了机遇，也带来了前所未有的压力。尤其是工匠区，几乎是24小时连轴转。
“那你呢？”卡尔终于开口。
“我？”格隆哼了一声，粗壮的手臂抱在胸前，“我睡不着。锤声停了，这里安静得让我心慌。”
他顿了顿，似乎在组织语言。
“而且，我过来，也是想找你。”
格隆的目光，落在了卡尔那只被虚空能量侵蚀的手臂上，眼神变得复杂。
“你给我的那个‘求索核心’，我研究了一下午。”
听到这个，卡尔的心神终于从混乱中收回了几分，他看向格隆。
“它很有用。”格隆承认得倒也干脆，“我能感觉到，它能让工匠更快地找到材料的‘薄弱点’，节省大量的力气和时间。如果运用得当，锻造区的产出至少能提升一成。”
“但是……”格隆的话锋一转，变得无比严肃，“那东西，太危险了。我能闻到，那上面有和你的手臂一样的味道。那是虚空的味道。”
他向前一步，几乎是逼视着卡尔。
“即使罗岚决定让求索核心作为新城的主要核心，那也是以后的事。”格隆的声音斩钉截铁，“如果锻造区出现纰漏，那就不仅仅是哨站扩建受阻这么简单的事情了，甚至会影响到整个哨站的存续。”
卡尔静静地听着，没有反驳。
他知道，这才是格隆这种传统工匠最真实的想法。对未知的警惕，对虚空的憎恶，已经刻进了他们的骨子里。
就在卡尔以为这次谈话会和之前一样以决裂告终时，格隆却再次开口，语气缓和了一些。
“但是……时代变了。”兽人宗师的脸上，流露出一丝疲惫和无奈，“我们不能再用老办法去对抗新出现的怪物。哨站需要更多的武器，更多的盔甲。我的人，快要被榨干了。”
他长长地吐出一口浊气，仿佛要将内心的矛盾一同吐出。
“我不会用它替换掉整个锻造区的核心。风险太大。”
格隆伸出粗壮的手指，指向锻造区最北边的一个角落。
“那里，是锻造区最老旧的一片区域。有三座锻炉，因为地基下沉，已经废弃好几年了。没人愿意去那边。”
他收回手，重新看向卡尔。
“我把那片地方给你。你可以把你的‘求索核心’安在那里。我不管你怎么弄，我只要看结果。”
这是一种妥协。
一种属于兽人式的、务实而强硬的妥协。
他不信任虚空，但他更需要效率。所以他划出一片“试验田”，将风险控制在最小的范围内。
卡尔顺着他指的方向看去，那个角落一片漆黑，散发着陈旧和腐朽的气息。
“好。”他言简意赅地答应了。
格隆似乎对他的干脆有些意外，但还是点了点头。