两淮盐运使司衙门的书房内，林闻轩正在批阅公文。窗外是扬州城最繁华的街市，车水马龙，人声鼎沸，可他心中却无半点闲情欣赏。
到任三个月，他已经完全掌握了这个肥缺的运作规律。盐引发放、盐课征收、盐商管理...每一个环节都蕴含着巨大的利益，也布满了陷阱。
“大人，”盐运使张德明笑着走进来，将一份文书放在他桌上，“这是今年盐课增收的奏报，请您过目。”
林闻轩打开一看，心中暗暗吃惊。奏报上写着，今年两淮盐课比去年增收三成，超额完成朝廷指标。可他清楚地记得，自己查核账目时，实际增收不过一成。
“张大人，这数字...”他迟疑道。
张德明凑近低声道：“林大人有所不知，这是惯例。多报的两成，其中一成打点京城各部，半成孝敬梅公，还有半成...就是你我这些经办人的辛苦钱了。”
林闻轩心头一震。这就是官场潜规则，虚报政绩，中饱私囊。他在江安府时已经见识过，没想到在盐运使司更加变本加厉。
“若是朝廷查核...”他仍有顾虑。
张德明笑道：“大人放心，京城各部都打点好了，谁会来查？再说了，梅公在朝中，还能让咱们吃亏不成？”
正说着，门外传来通报：“梅公府上来人求见。”
林闻轩忙道：“快请！”
进来的是梅知节的管家梅福，他行礼后取出一封信：“林大人，老爷特意让小的送来家书一封。”
林闻轩接过信，打开一看，心中五味杂陈。信中梅知节先是对他在盐运使司的“政绩”表示赞赏，接着话锋一转，提到周文渊已在狱中“病故”，让他不必再挂心此事。
这分明是警告！林闻轩手微微发抖，强笑道：“请转告恩师，学生定当竭尽全力，不负期望。”
送走梅福，张德明笑道：“看来梅公对大人十分器重啊。正好，今晚盐商总会长设宴，为大人接风，还请赏光。”
夜幕降临，扬州最大的酒楼“醉仙楼”灯火通明。林闻轩在张德明的陪同下步入雅间，只见里面早已坐满了人，都是两淮一带最有名的盐商。
“参见林大人！”众人纷纷起身行礼。
盐商总会长钱满仓是个肥胖的中年人，满脸堆笑地迎上来：“林大人光临扬州，真是蓬荜生辉！快请上座！”
宴席极尽奢华，山珍海味，美酒佳肴，更有歌姬助兴，丝竹盈耳。酒过三巡，钱满仓举杯道：“林大人年轻有为，是我等盐商的福分。来，敬大人一杯！”
众人纷纷举杯相敬。
林闻轩酒量本就不佳，几杯下肚已有些头晕。钱满仓使个眼色，一个妙龄女子盈盈上前，为他斟酒。
“这是小女如玉，”钱满仓笑道，“久仰大人才华，特来伺候。”
那女子不过二八年华，容貌娇美，眼波流转间尽是风情。她挨着林闻轩坐下，纤手为他布菜斟酒，香气袭人。
林闻轩心中警觉，想要推辞，可醉意朦胧中，竟有些把持不住。
宴席过半，钱满仓忽然道：“林大人，在下有个不情之请。今年盐引配额即将发放，可否...多给在下一成？”
林闻轩酒醒了一半。盐引配额关系重大，多给一成，就意味着千万两白银的利益。
“这个...”他迟疑道，“朝廷有定额，恐怕...”
钱满仓从袖中取出一张银票，悄悄塞入他手中：“这是五万两，聊表心意。事成之后，还有重谢。”
五万两！林闻轩手一抖，这相当于他十年俸禄！
他想起在云山县时，为三千两银子变卖祖产的窘迫；想起在江安府时，为五十两银子忐忑不安的心情。如今五万两摆在面前，竟如此轻易...
“钱会长客气了，”他不动声色地收下银票，“此事容我斟酌。”
钱满仓会意一笑，拍了拍手。歌姬退下，换上一队舞女，个个身姿曼妙，容颜姣好。
“这些是西域来的舞姬，”钱满仓低声道，“今晚就送到大人府上，以供消遣。”
林闻轩正要推辞，张德明在旁笑道：“大人不必推辞，这是钱会长的一片心意。”
宴席散后，林闻轩醉醺醺地回到府邸。果然，那队舞姬已经等在院中，为首的正是钱如玉。
“大人，”她盈盈下拜，“父亲命小女前来伺候。”
烛光下，她容颜更显娇艳，眼波流转间勾魂摄魄。林闻轩酒意上涌，竟伸手扶起她...
次日清晨，林闻轩从宿醉中醒来，只见钱如玉衣衫不整地睡在身旁，地上散落着二人的衣物。
他心中一沉，知道自已中了钱满仓的美人计。如今把柄在手，再也难以推脱盐引之事。
果然，早膳时分，钱满仓就来拜访，笑道：“大人昨夜休息得可好？”
林闻轩面色阴沉：“钱会长好手段。”
“大人说笑了，”钱满仓从怀中取出一份文书，“这是盐引分配的初步方案，请大人过目。”
林闻轩接过一看，钱家的配额果然多了一成，而其他几家盐商的配额相应减少。这势必引起其他盐商的不满...
他沉吟片刻，忽然心生一计：“钱会长，此事我可以答应，但你须帮我做一件事。”
“大人请讲。”
“我要你联合其他盐商，共同上书，弹劾张德明贪赃枉法。”
钱满仓吃了一惊：“这...张大人可是梅公的人...”
林闻轩冷笑：“正是因为他仗着梅公的势，才敢在盐运使司一手遮天。除掉他，对你我都有好处。”
这是他深思熟虑后的决定。张德明在盐运使司经营多年，树大根深，若不除掉这个地头蛇，他永远只是个傀儡。而借盐商之手弹劾，既除去了对手，又不会引起梅知节的怀疑。
钱满仓犹豫片刻，终于咬牙道：“好！就依大人！”
三日后，弹劾张德明的奏章如雪片般飞往京城。证据确凿，张德明很快被革职查办。林闻轩暂代盐运使一职，大权在握。
他立即重新分配盐引配额，不仅给了钱满仓想要的一成，其他盐商也各有赏赐，顿时赢得一片赞誉。
“林大人公正廉明！”
“多谢大人为我等做主！”
听着这些奉承，林闻轩心中冷笑。这些盐商哪里知道，这一切都在他的算计之中。
当晚，他修书一封向梅知节汇报，将张德明的罪行一一罗列，表明自己是不得已才出手整顿。信中，他还附上了五万两银票，说是从张德明府中查抄的赃款。
不久，梅知节回信到来，对他的“果决”表示赞赏，并正式举荐他接任盐运使一职。
捧着这封信，林闻轩站在盐运使司衙门的最高处，俯瞰整个扬州城。
三个月前，他还是个战战兢兢的新任同知；如今，却已成为掌控两淮盐政的封疆大吏。这一切，来得如此之快，如此之易。
权力就像一味毒药，尝过一次，就再也戒不掉。
“大人，”钱如玉轻步走来，为他披上外衣，“夜深了，该歇息了。”
他回头看着这个美丽的女子，忽然问道：“如玉，你说人为官，究竟是为了什么？”
钱如玉嫣然一笑：“自然是为了功名利禄，光宗耀祖。”
林闻轩默然。曾几何时，他会有不同的答案。
如今，那个怀抱理想的青年已经死去，活下来的是盐运使林闻轩。
年终考评，他毫无意外地得了个“优等”。吏部的批文上写着：“才识明敏，操守谨严，政绩卓异。”
看着这十二个字的评语，他忽然放声大笑，笑出了眼泪。
好一个“操守谨严”！好一个“政绩卓异”！
这官场，果然是一场天大的笑话！