题记：沉默的脊背可以承载最凌厉的鞭挞，却承载不了污名。当清白需以伤痕自证，那展露伤口的勇气，比任何刀剑更锋利，它割开谎言帷幕，让真相在阳光下涅盘。
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校场风波暂息，但奢香与刘瑜明白，马晔及其背后势力绝不会善罢甘休。皇后懿旨只能暂缓其行动，而非根除祸患。朝廷态度依旧暧昧，远在北疆的周起杰音讯需时日传递。她们必须抓住这短暂喘息之机，主动出击，彻底扭转局面。
“唯有直叩天听，方能破解此局。”奢香声音在静谧内室响起，虽因伤痛微哑，却透破釜沉舟的决绝，“我需亲往南京，面见圣上。”
刘瑜握紧她的手，眼中满是担忧与不舍：“此去路途遥远，你的伤……况且京师水深，各方势力盘根错节，稍有不慎，便是万劫不复。”
“正因如此，才必须我去。”奢香目光坚定，“我乃水西宣慰使，马晔构陷的是我，鞭笞的是我。这身伤痕，便是最有力证据。姐姐你需留在毕节，稳住后方，照料孩儿，协调各方，防备马晔狗急跳墙或播州再犯。同时，还需设法联系京中故旧，为我争取一线生机。”
没有更多时间犹豫感伤。计议已定，便立刻行动。刘瑜留守，利用其父刘基残存影响力及多年经营信息网络，为奢香争取时间空间。而奢香，则不顾伤势未愈，带几名绝对忠诚护卫，以及水西百姓联名血书、记录马晔在黔地横征暴敛的实证，踏上前往应天府的漫漫长路。
这条路，关山万里，前途未卜。每一步都可能布满荆棘陷阱，马晔党羽或许已在途中设伏。但奢香义无反顾，背上鞭伤时刻提醒她此行的目的与肩头重任。
‘孤身赴京，金殿陈情……’周廷玉的意识随奢香车队在崎岖山道颠簸，他能感受到那份沉重与决然，‘这是豪赌，赌的是帝王之心，更是人心向背。’他灵魂深处，那缕凤凰清光似受感召，微微灼热，仿佛与奢香那份不屈的意志共鸣。
历经艰辛，跋山涉水，奢香一行人终于抵达南京。她没有贸然行动，未去敲登闻鼓，而是选择了更极致、也更引人注目的方式——她换上一身素服，在象征皇权威严的洪武门前，毅然长跪！
一日，两日，三日……春寒料峭，细雨微蒙。她背上伤口在潮湿空气中隐隐作痛，身体因饥饿疲惫微微颤抖。但她的身影始终如一尊石雕，跪得笔直。她的沉默，她的坚持，以及那逐渐在南京城中流传开的“虎神显灵”传闻和她的冤情，如投入平静湖面的石子，激起越来越大涟漪。士子议论，百姓同情，舆情悄然发酵。
终于，在第三日傍晚，那扇沉重宫门缓缓开启。一名宦官手持拂尘，尖细声音穿透暮色：“宣，水西宣慰使奢香，谨身殿见驾！”
金殿之上，灯火通明，映照蟠龙柱与金砖地，威严尽显。朱元璋高踞龙椅，面色沉肃，看不出喜怒。两旁文武百官肃立，目光复杂注视殿中那个跪伏在地、身影单薄却透不屈意志的彝家女子。
“陛下！”奢香抬头，声音因久跪与伤痛沙哑，却清晰无比响彻寂静大殿。她没有多言，而是做了让满朝文武骇然的举动——她猛撕裂背部衣衫，将那布满狰狞鞭痕、皮肉翻卷、尚未完全愈合的脊背，毫无保留展露在九五之尊与满朝公卿面前！
奢香无视背后那些或惊骇、或同情、或鄙夷的目光，双手高举过顶，呈上那卷沾染血泪的联名血书与马晔罪证实录，声音悲怆而铿锵，字字如锤，敲击在每个人心上：
“陛下明鉴！臣妇奢香，蒙天恩授水西宣慰使之职，自问兢兢业业，安抚地方，从未有负圣恩！佥事马晔，倚仗外戚之威，构陷臣妇，污以‘煞星’之名，动以私刑，更欲挑动西南诸司相攻，其心可诛！此有马晔苛捐杂税、激起民怨之实册，与水西万千百姓联名血书为证！”
她顿了顿，深吸一口气，仿佛要将所有委屈与力量都凝聚起来，目光灼灼望向龙椅上皇帝，说出了那句石破天惊的承诺：
“陛下！若信臣妇忠心，除去马晔此獠，臣妇愿以水西一族之力，督修驿道，连通川、滇、黔三省险阻，使我大明王化畅通无阻，水西愿永世效忠陛下，效忠大明！若有违誓，天人共戮！”
大殿之内，一片死寂。落针可闻。所有目光都聚焦在朱元璋身上。皇帝看着殿下那个脊背伤痕累累、眼神却亮得惊人的女子，看着她手中那卷沉甸甸的血书，良久，威严而低沉的声音缓缓响起，如金玉交击，定下乾坤：
“准奏。”
二字落下，尘埃暂定。马晔被迅速定罪，投入诏狱。虽因马皇后求情免死，却被削职流放，永不叙用。而奢香，则因忠贞果勇，受封“顺德夫人”，赐予旌节，奉命返回水西，全权督修连通西南的驿道。
‘金殿陈情，虎口脱险，以退为进，一举数得！’周廷玉的意识充满对这位平祖母的敬佩，‘奢香奶奶这番胆识魄力，这份对时局与人心的精准把握，无愧未来青史留名的辅国夫人！她不仅洗刷冤屈，更为水西争取到发展契机，将危机化为通向未来的桥梁。’
当奢香带着皇帝旌节与恩旨，风风光光返回黔西北时，周起杰也已平定北疆，凯旋归来。夫妻劫后重逢，执手相看，恍如隔世。千言万语，都融入彼此交织的目光中，那里有心疼，有愧疚，有欣慰，更有并肩作战后的释然与坚定。
“让你受苦了。”周起杰抚摸奢香消瘦脸颊，声音低沉，带难以言喻的情感。
奢香微微一笑，历经磨难的眼眸中，少了些许少女时的跳脱，多了几分沉静与坚韧：“都过去了。起杰，现在，该是我们大干一场的时候了。”
龙场九驿的浩大工程，自此正式启动。在周起杰的武力保障、刘瑜的后勤统筹与奢香的亲自督导下，黔西北各族百姓被充分调动起来。无论是彝人、苗人、布依人还是汉人，都为打通天堑、联通外界的共同期望而挥洒汗水。开山辟岭，伐木架桥，古老的西南秘境第一次如此大规模地向外界敞开怀抱。
毕节卫因地处驿道枢纽，迅速繁荣起来。盐业路、山货街相继兴起，商贾云集，货殖繁盛，俨然成为西南边陲一颗冉冉升起的新星。周家也随之再次扩建宅院，请来巧匠鲁震山，依刘伯温早年留下的图示，按北斗七星方位，在宅基深处埋下七块镌刻玄奥符文的青石，以为镇宅祈福，稳固气运。
而奢香则在大定城（原水西慕俄格官寨基础上扩建的新城）加高加固城墙，疏浚护城河与城内沟渠，将这座象征着周家与水西权力根基的城池，经营得固若金汤，生机勃勃。她仿佛不知疲倦，奔走于驿道工地与城池之间，将所有精力都倾注到这片土地的建设之中。
周廷玉的意识“看”着这条贯穿群山的驿道在无数双手下延伸，如同血脉，为这片土地注入新的活力。‘这便是后世所称的“龙场九驿”了么？’他想，‘以屈辱始，以通达终。历史，有时竟如此吊诡。’
然而，树欲静而风不止。权力的棋局从未真正平静。洪武十二年深秋，一场更大的阴谋，经由当朝丞相胡惟庸之手，再次向西南笼罩而来。胡惟庸伪造朝廷密令，声称周起杰“拥兵自重，将灭播州以自广”，并暗中以“裂土封王，永镇西南”的虚妄承诺，诱惑对沙溪河谷之败一直怀恨在心的播州宣慰使杨铿再次起兵。
“周起杰狼子野心，陛下已密令我等讨伐！杨宣慰，此乃建功立业，永绝后患之良机！”胡惟庸的使者言之凿凿。
杨铿本就对水西之地念念不忘，加之胡惟庸的“王爵”许诺太过诱人，复仇之心与贪婪之念最终压倒了对周起杰的忌惮。他再次点齐兵马，悍然起兵，兵锋直指水西。
殊不知，周起杰早已通过青阳宗及自身情报网络，洞察胡惟庸阴谋。“胡惟庸这是想借播州这把刀，来杀我周起杰，顺便消耗播州，他好坐收渔利，甚至……或许还有更深的图谋。”他在书房内，对刘瑜与奢香冷静分析，舆图上已被朱笔勾勒出数条进军路线。
“那便将计就计。”刘瑜指尖点在播州军可能的进军路线上，“先以偏师诱敌，伏杀其先锋，挫其锐气。再佯装主力被牵制，诱使杨铿率主力回援其老巢海龙屯，途中设伏，力求重创其主力。”
周起杰颔首，目光锐利：“不错。播州军心未必齐，杨铿之子杨朝栋，听闻素来不赞成其父与我对抗。此战之后，或可做些文章。”
战事发展，几乎完全按周起杰预判进行。播州北路偏师贪功冒进，在“落雁峡”险地遭遇周家军精锐伏击，几乎全军覆没。消息传回，杨铿大惊失色，唯恐老巢有失，果然急忙率主力匆匆回援海龙屯。然而，归途早已布下天罗地网，周起杰亲率主力衔尾追杀，播州军连遭重创，溃不成军。
兵临海龙屯下，播州军士气已濒临崩溃。杨铿之子杨朝栋见大势已去，深知负隅顽抗只有族灭人亡一途，在权衡利弊后，毅然开堡投降。
周起杰并未因胜利而大肆杀戮。他上奏朝廷，陈明杨铿受胡惟庸蛊惑乃首恶，其子杨朝栋深明大义，请准其承袭播州宣慰使之职。同时，他将自幼收养、文武兼备的义子周必晟（当年剿灭野猪箐匪寨时救下的孤儿）派往播州，假冒杨铿嫡系血脉，继承了播州土司的位置，并暗中派人协助逐步渗透掌控播州事务。更重要的是，他从杨铿府中，搜出了胡惟庸私通西南藩镇、隐匿贡品、甚至有不臣之心的铁证！
杨铿被押解入京后，为求活命，在严刑之下，将胡惟庸如何指使他构陷周起杰、如何许诺王爵等事和盘托出。朱元璋闻奏，勃然大怒，于洪武十三年正月，以“擅权枉法、结党营私、图谋不轨”等罪名，革除胡惟庸中书省丞相之职，并顺势废除了延续千年的丞相制度。皇权与相权的激烈博弈，以皇权的绝对胜利告终。朝堂之上，随之掀起了一场席卷整个淮西勋贵集团的清洗风暴。
‘胡惟庸倒台，爷爷又立下擎天保驾之功，声望与实力必然再上一层楼。’周廷玉的意识冷静分析，‘然，功高震主，自古皆然。老朱连丞相制度都废了，岂能容忍西南有下一个尾大不掉的‘胡惟庸’？只怕这泼天功劳，是福是祸，犹未可知。’
他的预感很快得到印证。朱元璋对周起杰的忌惮与猜疑，随着其功劳和势力的膨胀而日益加深。为扼制周家，同时也是为了将周家更紧密地绑上皇权的战车，一道密旨悄然抵达镇南侯府：召镇南候夫人刘瑜，携嫡子周必贤，即刻入京。名义上是为皇太孙朱允炆遴选伴读，实则为人质。
离别之夜，侯府书房内灯火通明，却弥漫着压抑的沉默。周起杰与刘瑜相对而坐，年幼的周必贤已在乳母怀中熟睡。
“此去京城，千里迢迢，天子脚下，步步惊心。”周起杰握住妻子微凉的手，声音低沉，“必贤年幼，你要多加照看，更要……保护好自己。”
刘瑜抬起眼，眸中映着跳动的烛火，平静深处是洞悉一切的了然：“我明白。陛下此举，意在牵制。你在西南，权柄愈重，更要谨言慎行，勿授人以柄。”她顿了顿，声音更轻，“父亲在京中，虽势微，尚有余荫。我会小心行事。”
周廷玉感受到这份沉重。‘质子了……’他心想，历史的惯性如此巨大，即便周家如此努力经营，依旧难逃帝王心术的制衡。他“看”着祖母刘瑜带年幼的父亲，踏上前往京师的马车，消失在黔西北的山道上。一个时代似乎随之缓缓落幕，而另一个更加复杂、更加凶险的时代，正悄然揭开序幕。他的意识在时空回溯的尽头徘徊，仿佛听到体内古玉传来一声若有若无的叹息。