中秋宴设在毗邻顺天府的望月居，这是大晋宪宗为推动文人交流、举办节庆雅会特意修建的去处。此处原是前朝御史的私宅别院，占地近千亩，回廊绕水、花木扶疏，景致清雅别致，若非地处城外、离市井稍远，宪宗当年还想将它作为汴京中文人固定的雅集之地。
好在望月居挨着月牙河，虽离城中有段路程，却是中秋赏月的绝佳之地。每到八月十五，河面映着圆月与岸边灯笼，桂树在月下吐着芬芳，晚风携着花香掠过，格外沁人心脾。在此处办中秋宴，既应景又有格调，再合适不过。
苏府到望月居赶马车约莫要一个时辰，云锦打开食盒，轻声对苏蓁说：“姑娘，先吃些东西垫垫肚子吧？这一路不近，空着肚子到了宴会上，怕是没力气应对那些寒暄呢。”
苏蓁看着食盒里的物件。
糖霜核桃、油炸春卷、卤味鸭翅……瞧着倒是丰盛，糖霜核桃亮晶晶的，油炸春卷金黄酥脆，卤味鸭翅更是香气扑鼻。
但这些东西要么粘牙，糖霜核桃的糖渣容易粘在唇上；要么油多，油炸春卷和卤味鸭翅一拿就沾油，稍不留神就会弄花口脂、蹭脏黛蓝色衣裙。周嬷嬷这“用心”准备，分明是想让她出丑。
后宅女人的争斗，大抵就是这般藏着小心思的绊子。可苏蓁从前在深宫见惯了妃嫔间的尔虞我诈，那些手段可比这阴狠得多，眼前这些小把戏，根本不值一提。她淡淡摇头，让云锦把食盒合上，对星罗说：“不用了，星罗这儿带了合适的吃食。”
星罗轻轻从随身的布兜里取出一个精致的漆盒，盒里装着小巧的桂花糕，苏蓁不放心苏府厨房的吃食，特意让星罗找了府外采买的婆子，托她从外头带些点心来。那婆子只当苏蓁是嘴馋想尝鲜，没多琢磨，只是有些意外——一个丫鬟竟也舍得买“凝香阁”的点心。
凝香阁是汴京城顶有名的点心铺，连王府里的贵人都常差人去买。苏蓁从前对这些甜口吃食兴趣不大，此刻盒里的桂花糕不过拇指大小，还印着细碎的云纹，看着精致又讨喜。苏蓁挑了几块递给云锦和星罗，两个丫头起初还推辞，见苏蓁态度坚决，才小心接过来。咬下一口后，两人眼睛都亮了，惊喜道：“姑娘，这点心也太好吃了！又软又香，一点都不腻！”
苏蓁淡淡一笑，其实点心的滋味本就相差无几，不过是做得精致可爱，恰好合了女儿家的心意。不禁想起啊瑶当年远嫁吐蕃时，她还特意托人花高价请了凝香阁的点心师傅，跟着陪嫁队伍一同前往，只盼着吐蕃气候恶劣，啊瑶能时常吃到喜欢的桂花糕，少些思乡之苦。
可谁能想到……谁能想到婚队行至玉米门关，就传来啊瑶病逝的消息，而她连啊瑶最后一面都没能见上，连尸骨都不知葬在了何处。
苏蓁缓缓闭了闭眼，指尖微微发颤。啊瑶和亲，是柳淑妃作梗，三房吴淑娴暗中挑唆、而最后点头同意这门婚事的，是萧承煜。今生这些人，一个都逃不了，必让为啊瑶的死付出代价！
云锦正小口吃着桂花糕，抬头却见身旁的淑蓁眼神冷得像冰，周身透着股久的凌厉，恍惚间，她竟想起了将军苏战。将军是从尸山血海里爬出来的人，沉脸时浑身带着慑人的煞气，苏蓁此刻的神情，和老将军如出一辙。她吓得差点把嘴里的糕点喷出来，赶紧咽下去，轻声问道：“姑娘，您是不是哪里不舒服？”
“没有，”苏蓁垂下眼睫：“只是想起些旧事罢了。”
今日的中秋宴与院考，萧承煜亦会到场。不止是萧景琰承煜，连他几位同在科考之列的皇弟也会出席。如今四位皇子，或长于文治，或擅于筹谋，早已暗分阵营、各有依附。其中萧承煜向来低调，只与几位清流官员往来，摆出一副潜心治学、不问储位的模样，谁曾想最后竟是他越过几位锋芒毕露的兄长，成了圣上属意的继承人？
苏蓁没打算站队任何一方。大晋皇室的凉薄，她看得再清楚不过——那些为开国先祖浴血疆场、立下赫赫战功的世家大族，在皇家眼中，不过是用完即弃的利刃。当初靠这些“利刃”斩棘开路、夺得天下，如今江山稳固，反倒忌惮“利刃”锋芒，转头便要削权夺爵，将世家的根基连根拔起，半点不念旧日功勋。
天下本就无绝对的仁厚，储君之争更无道义可言，凭什么要世家子弟舍命效忠？
不如袖手旁观，看这场皇子争位的“好戏”如何收场。苏蓁拿起面前一桂花糕，唇角勾起一抹淡而冷的弧度。
望月居此刻聚了不少京中世家。
虽说今日中秋宴伴同院考一块，并未限定男女参与，宴厅却仍按旧例分了男席与女席。男席那边，年少子弟正跟着父辈与人寒暄，世家之间借此时机时机拉拢关系、互为倚仗本是常情——这些少年日后总要接过家族基业，多交些同辈友人，也是为家族前程铺路。
女席这边倒没有男席那般热闹。夫人们本就时常相约聚会、闲话家常，各家小姐也早有固定的交好圈子。三两位相熟的姑娘凑在一处低语，对今日宴上又新鲜，又藏着几分拘谨。偶尔有人悄悄抬眼，望向对面男席里那个自己悄悄记挂着的身影，耳尖便悄悄红了。
林新悦捻着案上的桂花瓣，轻声问道：“今日的院考才艺，你们可有准备？”
“我可没什么底气。”她身旁的李容容笑着摇头：“这么多世家子弟，我这点微末技艺实在拿不出手，只盼着等会儿别被点到名，也别有人起哄让我登台。我不求出彩，只要安安稳稳待着不丢人就好。”
林新悦挑眉，指尖轻轻敲了敲桌面：“好歹也该试试才是。你忘了？今日南王殿下会来，况且你常念叨的公子在场哦？陈公子才学出众，定会被请上台展露风采，你不趁这机会好好表现，让他多留意你几分？”
李容容脸颊一热，伸手轻推了林新悦一下，带着几分娇嗔道：“你又拿我取笑！”
宋园园闻言笑道：“就是，你别慌，要说出洋相，不是还有苏家四小姐顶着么？论起才学，你怎么也比她强啊。”
“可不是嘛。”林新悦也笑得眉眼弯弯打趣道：“每年的院考，苏四小姐不都成了大家的笑话么，真佩服她年年都有勇气来。一想到今年她又要上台献丑，我就忍不住想笑。不知道她又会穿什么古怪衣裳，会不会还像去年那样，粉蓝裙配翠绿披帛，俗气又扎眼？”
几位姑娘“哈哈哈”地笑作一团。
“行了，别笑了。”却是杨静仪突然开口，语气带着几分冷意：“有意思吗？”
林新悦一愣，随即挑眉道：“静仪，你最近倒是越来越奇怪了，怎么，难不成跟苏家那四小姐走得近了？”
杨静仪脸色一沉，刚要反驳，就听不远处有人轻声提醒：“哎呀，苏家夫人过来了。”