晨雾未散，西岭三灶重燃的火光尚在，暖意如丝，缠绕山脊。
草木凝露，风过无声，唯有炉膛中柴薪噼啪作响，像是大地低沉的呼吸。
火引娘盘坐于石台边缘，双掌交叠覆于膝上，闭目调息。
她自幼被选为江南引火女，体内金纹乃初代味契烙印，能感千里灶火明灭。
此刻，那枚隐现于掌心的金色纹路忽然一冷——寒意直透骨髓，似有冰针从血脉深处刺入。
她猛然睁眼，瞳孔骤缩。
“断了……两处！”
声音轻得几乎被风卷走，却带着不可置信的震颤。
百里之外，东南方向，两座新立的“共灶点”上的契约之火，在昨夜子时前后接连熄灭。
不是自然熄灭，也不是意外失火——那是被人以极精准的手法截断了“味脉”流转的关键节点，如同刺客封喉，一刀毙命。
她起身踉跄奔向主帐，脚步急促却不乱，沿途低声唤来巡守弟子：“速报苏博士，有人趁夜毁契，且手法极熟，必知‘味脉’运转之机。”
帐帘掀开，苏晏清正倚窗而立。
天光微明，映着她清瘦侧影。
她穿着素青布衣，发髻松挽，指尖轻轻抚过一只残缺金锅上的古老纹路——那是当年祖父留下的御膳遗器，锅底刻有早已失传的“五味归元图”。
如今锅身裂痕斑驳，一如她背负的家族宿命。
听到禀报，她没有回头，只淡淡问了一句：“几时断的？”
“约在子时二刻与三刻之间。”
“相隔多远？”
“一百二十里，呈斜线分布，中间夹着官道要隘。”
苏晏清眸光微动，唇角竟浮起一丝冷笑：“不是外人……是‘奉相令’在试水。”她缓缓转身，目光落在案上摊开的《灶盟录》，“他们在找‘味契’的破绽——想用最小的代价，挑起民乱，再名正言顺地派兵清剿。”
门外，一道黑影无声落下。
萧决不知何时已立于门侧，玄色披风未解，腰间刀柄泛着冷光。
他脸色沉峻，眸光如刃扫过众人：“若再纵容，便是放虎入室。此人敢动民间灶火，便该以叛逆论处，玄镜司可即刻出令缉拿。”
苏晏清摇头，语气温和却坚定：“他们等的就是这个。”
她缓步走到案前，提笔蘸墨，在《灶盟录》扉页写下四个大字：护存不追。
“若我们出兵围剿，毁的是民心，成的是他们的局。”她抬眸，视线逐一掠过老传灶、火引娘，最后停在萧决脸上，“他们要的是‘乱’的借口。一旦百姓见官府动刀，哪怕对方是恶徒，也会疑惧生根。到时候，不用他们砸锅，人心自己就散了。”
老传灶年逾七旬，须发皆白，却是七十二城厨首之尊。
他沉默良久，终于点头：“苏博士说得对。灶火之所以不灭，不在律令，而在人愿。若百姓不信，我们守一万座灶也没用；若百姓愿护，哪怕只剩一缕火星，也能燎原。”
苏晏清轻声道：“从今日起，不再追查断契者。凡毁灶之地，三日内若有百姓自发重燃，则记入《归心册》，赐传味册副本，并派厨师前往授技传契。若三日无人举火……那说明，我们还没走进他们心里。”
她说完，望向窗外渐亮的天际，声音低缓却清晰：“我们要的，从来不是怕我们的人，是信我们的人。”
话音落下的当夜，东南两城再传噩耗。
两座共灶台被人深夜突袭，陶锅砸碎，炉基推倒，记载各地口味偏好与契约流转的《传味册》焚于街头，灰烬随风飘散。
更有甚者，墙上血书“违令者烹”四字，触目惊心。
百姓惊恐，白日不敢出门，夜里紧闭门户。
残片散落街心，无人敢拾。
然而到了子时，一户老宅吱呀开门。
一位佝偻老妪捧出一口锈迹斑斑的铁锅，颤巍巍支在废墟之上。
她没有说话，只是舀水淘米，添柴点火，一边熬粥，一边低声诵读祖上传下的《素心记》：“米有仁心，火有诚意，盐知节度，水懂谦卑……”
火光微弱，却像一颗不肯坠落的星。
不多时，隔壁人家悄悄推门而出，递来一把干柴；巷尾卖菜妇人抱着半袋糙米放下就走；一名少年默默蹲下，将破碎陶片一块块拼回原位。
越来越多的门开了。
没有人组织，也没有号令，但他们知道，这一炉火，不该断。
火引娘静坐百里之外，忽觉掌心金纹微微发热，如春阳融雪。
她闭目感应片刻，嘴角轻轻扬起，低语：“火未灭……是人心在烧。”（续）
夜风穿廊，吹得檐下铜铃轻响。
奉膳郎独坐于京中府邸正堂，手中“奉相令”沉如寒铁。
那枚象征至高膳权的玄玉令牌，此刻竟泛着一种令人心悸的沉重——不是来自重量，而是来自它所承载的、越来越难以辩驳的悖逆。
密报就摊在案上：“江南百姓不惧令，反设‘共炊台’，已有百灶自发重燃。”
他盯着这行字，目光从最初的一震，转为恍惚，再化作深不见底的痛楚。
窗外月色清冷，映出他额角一道旧疤——那是幼年冻饿交加时，跌倒在雪地灶口留下的印记。
那时全村断粮三月，寒冬腊月，连树皮都啃尽了。
是苏晏清亲率炊火阁弟子南下，教村中老妪熬制《素心粥法》：以米皮、野菜根、陈盐慢炖七轮，去毒存甘，唤醒将熄之人愿。
那一锅粥端上来时，热气腾起，像是一缕魂魄归体。
他活了下来，也成了她最早收下的几名弟子之一。
如今，他却站在她的对立面，手持“奉相令”，斩断一座座民间共灶，只为执行那位幕后“师尊”的意志——一个早已脱离烟火人间、只信权术与秩序的影子。
“若师尊所行是错，为何百姓愿以命护灶？”他闭目低语，声音几近呢喃。
堂中随从垂首肃立，无人敢应答。
寂静中，唯有香炉里一柱残烟缓缓扭曲，终归消散。
他的手微微发颤。
他曾以为自己是在匡正乱象，维护朝廷对“味契”的唯一解释权；可眼下，百姓不是被恐吓压服，而是主动捧出铁锅、拼回陶片、诵读祖训——他们守护的，不是哪一道政令，而是一种久违的信任：信有人愿为他们点火，信火后真有温粥可饮。
而这信任，偏偏不属于他手中的“令”。
与此同时，西岭草庐内院，苏晏清仍静坐石阶之上。
夜露沾裙，她浑然不觉。
方才那一瞬，舌尖掠过一丝极细微的涩意——苦中带润，似灰烬里钻出的嫩芽。
这是她残存的“群体味联”在回应远方重燃之火。
自从祖父被害、她被迫以自身精血维系味契传承以来，她的五感便逐年衰减。
如今已近乎全失，唯此一线感应尚存，如同盲人指尖触到微光。
她未睁眼，亦未言语，只是缓缓起身，将那只裂痕斑驳的金锅轻轻覆于庭中古鼎之上，三指并拢，叩击锅沿，三声轻响，短促而清晰。
咚——
音不高，却仿佛穿透山川湖海，直抵人心深处。
百里外，火引娘猛然抬头，掌心金纹灼热如烙；七十二城的老厨们几乎在同一时刻停下手中药杵、汤勺、刀砧，怔然望向南方。
那一瞬，无需言语，他们皆知：契约未断，火种未亡，有人仍在灶前守夜。
老传灶立于山巅凉亭，仰望星河，苍老面容浮起一丝笑意：“她不在下令……她在等。”
等人心自燃。
等火，自己燎原。
而在京城深处，奉膳郎忽觉袖中“奉相令”一烫，低头看去——令牌一角，竟悄然焦黑，似被无形之焰舔舐过，边缘蜷曲，漆纹剥落。