夜露未曦，江南的晨雾还缠在田埂上，村落之间却已有了不同往日的动静。
炊烟不单是生火做饭的信号，如今更像一种无声的誓言。
十户一联，家家灶台前都贴着一张墨迹未干的《灶火约》，纸角用小石压住，风吹不动。
几个壮年汉子挎着竹篓，腰间别着铜哨，沿着村道缓步巡查——他们不是官差，却是百姓自己推举出来的“灶巡”。
一锅水是否清，一包料是否真，如今成了全村人的事。
陈老爹拄着拐杖站在村口老槐下，花白的胡须微微颤动。
他身后，九位年逾六旬的百岁长者围坐一圈，膝上摊着粗纸，墨痕斑驳。
昨夜他们熬了一宿，字字斟酌，终将那份口口相传的守约写成条文。
纸页虽糙，却盖了十一家的指印，红如血痕。
“凡见异香、异味、异蜡者，鸣锣三声，全乡共查。”陈老爹低声念完最后一句，抬头望向远处那座尚未拆去的巨灶台。
晨光中，它像一座沉默的碑。
“这不是防贼，是护命。”他喃喃道，“苏使救我们一口饭，咱们就得护她一道味。”
此时，阿满正快步穿行在青石巷中，怀里抱着一卷誊抄整齐的《灶火约》。
她脚步轻快，眼神却沉稳。
自归心宴那一夜起，她不再是单纯的厨婢，而是“炊火阁”真正的骨干，如今更是新设“民膳司”的首任协理。
百姓信她，因她从不居功，只默默做事。
她将册子交至民膳司案上，又亲自呈递至苏晏清案前。
苏晏清正在批阅文书，指尖微凉，眉心却带着一丝难得的松动。
她翻开那本《灶火约》，一页页看下去，唇角终于浮起一抹极淡的笑意。
“民心不是风吹来的，”她轻声说，像是自语，又像是对满室灯火的回应，“是用一口饭一口汤，一锅一灶，熬出来的。”
她提笔在册尾批了八个字：“民约自治，准予备案。”
墨迹未干，老香婆便匆匆进了门。
她年迈体弱，却仍坚持每日巡查香料坊，今日带回的消息却让苏晏清眸光骤冷。
“沿海三县……出了假‘归宗料’。”老香婆声音发抖，“包装粗劣，打着您的名号，说是‘苏使监制’。更可恨的是，有人散播谣言——说真料藏毒，假的才是救命的！”
屋内一片死寂。连炭盆里的火苗都仿佛凝住了。
阿满怒道：“谁敢如此污蔑？我们熬的是心，他们踩的是命！”
苏晏清却没发怒。
她缓缓起身，走到窗边，望着外头连绵的灯火。
良久，她忽然笑了。
“笑？”老香婆愕然。
“他们怕万人醒，才造谣说真味有毒。”苏晏清回身，眸光如刃，“那我就让万人尝。”
她当即下令：取三口大锅，当街架起；取三包真“归宗料”，当众拆封；取新米清水，现场熬汤。
百姓可自由品鉴，盲选真伪。
消息传开，万人空巷。
街头锅气升腾，三锅汤依次出锅。
一锅用真料，一锅用查获的假料，第三锅则无料清煮。
百姓排成长龙，每人都蒙眼试味。
结果令人震撼——九成九的人，第一口就辨出真汤：“入口润，入喉暖，像是冬天里有人给你披了件袄。”而假料汤刚啜一口，便有人呛咳流泪：“刺鼻！像烧焦的皮子混了灰！”
人群哗然，愤怒四起。
苏晏清立于高台，声如清泉：“真假自辨，无需我言。但从此刻起，我要让真味，再也无法被仿。”
她宣布，“归宗料”即日起启用新防伪之法——每包封蜡之内，嵌入一缕灶灰。
此灰非寻常之物，乃万灶归心宴当日，高台金锅底刮取，混入油蜡层层封固。
“真味可仿，灰不可伪。”她亲书告示，张贴四乡，“若不信，刮蜡见灰。”
百姓争相验看。
有人用针挑，有人用刀刮，果然在蜡层深处，发现一丝灰黑如墨的细痕。
那灰极细，却沉实，闻之无味，触之微涩。
“这是苏使君灶里的魂！”一位老妇捧着料包泪流满面，“谁敢动这一口饭，就是与千家万户为敌！”
风起于青萍之末，而势已成。
数日后，晨光微亮，小旗手照例挎着小布包，沿村道巡查。
他年纪小，却极认真，每进一户，必看灶台、查粮袋、验香包。
行至村口老槐树下，忽见一游方贩子蹲在石阶上，兜售几包“归宗料”，吆喝声不大，却带着蛊惑：“真料有毒，官府隐瞒，此乃救命秘方……”
小旗手不动声色，凑上前去，掏出铜钱：“我娘咳得厉害，买一包试试。”
小旗手接过，指尖一捻蜡封，眉头忽皱——太滑，太匀，不像新法所制。
他悄悄藏起料包，转身疾步离去。
身后，贩子浑然不觉，仍低声叫卖。
而在村中祠堂，陈老爹正召集众人议事。晨光斜照，堂前香火袅袅。
“该审了。”他说。
只是谁也不知，这一审，将牵出怎样的暗流。第102章 火漆密函
晨光尚未彻底驱散雾霭，村口石阶上的游坊贩子已被团团围住。
小旗手站在人群中央，手中紧攥那包蜡封滑腻的假料，声音清亮却带着不容置疑的冷意：“这蜡里没有灰！你们看——”他当众用铜簪刮开封口，细细摸索，再摊开掌心，“空的！真料的灰呢？”
围观百姓哗然。
有人怒喝：“果然是骗人的！”“差点害我家老母喝下毒汤！”几个壮汉已按住贩子肩膀，将他推跪在地。
陈老爹拄杖上前，须发微颤，眼神如刀：“你从何处来？谁给你的假料？说！”
那贩子浑身发抖，头磕在地上，涕泪横流：“小人不敢欺瞒……是前日夜里，有人在渡口边塞我十两银子，只让我沿村叫卖，说‘苏使君的真料有毒，官府压着不敢说’……还说，只要百姓不信她，这天下就还得靠刀说话！”
“靠刀说话？”陈老爹冷笑，“我们烧的是灶火，不是战火。可有些人，偏要拿命当柴烧！”
话音未落，远处马蹄轻响，一骑素影踏雾而来。
苏晏清翻身下马，青衫未乱，眉目沉静如湖。
她缓步走近，众人自动让开一条道。
她没看那跪地颤抖的贩子，而是弯腰拾起那包假料，指尖轻轻摩挲蜡面，又凑近鼻端一嗅——劣质香料混着焦木灰，刺鼻中藏着刻意模仿的痕迹。
她眸光微闪，似已洞悉幕后之手的算计：不是为了牟利，而是动摇人心。
“你娘咳得厉害？”她忽然开口，语气温和得令人心惊。
贩子一愣，点头如捣蒜：“是……是寒症，入冬就喘。”
苏晏清从袖中取出一包新料，红绳系口，蜡封沉实，内里隐约可见一线灰痕。
她递过去：“拿回去，用清水熬一碗汤，让她喝。若她喝了不疯，反倒精神清明——你就该知道，谁在骗你。”
贩子怔住，抬头看她，眼中惊疑交杂。
“我不罚你。”苏晏清淡淡道，“但你若再卖假料，便是明知故犯，再无宽宥。”
她说完，转身离去，背影挺直如竹。
身后，贩子捧着那包真料，久久未动，仿佛手中握的不是香料，而是一线重生的光。
当夜，万灶堂前寂静无声，唯有远处村落点点灯火，映着巡夜人手中的铜锣，一声接一声，悠远而坚定。
苏晏清独立阶前，风拂衣袂，手中翻开那本泛黄的《炊政手札》——祖父亲笔所书，字迹苍劲。
她翻至“信”字一页，提笔添下两行小楷：
“民不信官，而信一口饭的滋味；我不立威，而立于万家锅底。”
笔落刹那，心头忽起微澜。
她还未合上手札，忽闻脚步急促。
小旗手气喘吁吁奔来，手中高举一封火漆密函，朱印如血：“苏使君！八百里加急，玄镜司萧都督亲递，只给您一人！”
苏晏清接过，指尖触到火漆尚带余温，心中已知事出非常。
她拆开信笺，纸上仅一行墨字，锋利如刃：
“京中有人动‘安神汤’旧档，速归。”
风骤然止息。
她握信的手几不可察地一颤，目光沉入夜色深处。
安神汤——祖父当年最后一次为先帝所烹之膳，正是那夜之后，御膳司被查，苏家满门蒙冤。
那碗汤，是药？
是毒？
还是祭品？
她轻轻抚过腰间随身携带的铜勺，那是祖父传下的第一件厨具，冰冷而熟悉。
“灶火已稳……”她低语，唇边浮起一丝冷峭笑意，“是时候了。”
“该我去烧一烧，那宫里的冷灶了。”