却说上北邙里空旷农田已化作练兵场热火朝天。警卫营与三雄庄的庄兵合计五百一十四人，李虺对这支队伍再行整编，将原有编制彻底改动：以五人为一组，设组长一名，略似汉军 “五人为伍，设伍长” 之制；原十人为班改为十五人一班，每班含三组；三班为排，三排为连，连以上依此类推。自连级起，指挥员皆配属警卫传令班，各级设正副指挥员各一人，最终满编为三个连，李虺为其定名 “独立团一营”—— 此名暗藏其趣，盖因后世《亮剑》中 “独立团” 之号，意在彰显其锐不可当、独当一面之姿。
李虺练兵之法，多采后世军队之术，以队列与体能训练为根基。队列训练强调纪律，务求令行禁止，姿态端肃，精神振作，动作需迅疾、准确、协调如一 —— 这恰是冷兵器时代战阵之核心，唯有队列严整，方能保阵型不乱、变阵迅捷，实为军队战力之关键。体能训练则涵盖长跑、俯卧撑、引体向上、单双杠等项目，老警卫营已有基础，故采 “以老带新” 之法，令新兵快速入门。
这般训练模式，除典韦、叶雄、张晟稍能适应外，便是智计过人的戏志才亦觉新奇，皆因从未见识过此类章法。李虺此时最念及徒弟郭靖之成长，遂令颜良、关羽二人专司教导，盼其在三个月内突飞猛进，以备来年二月黄巾起事；文丑则专任全军枪术教头，兼带突击训练张晟，务必使其武艺更上层楼。
李虺先前督造的简化版 “积竹木柲”，原是为统一配备长枪所备，采用长短搭配之巧思：将一丈八尺的枪杆分作一丈四尺与四尺两节，配统一打造的枪头，可实现标准化量产。长枪连头长一丈五尺有余，短枪亦有五尺上下，皆装配李虺所创之 “钩镰枪头”—— 此枪头实由汉代 “卜” 字戟演化而来，将横向小支改为后弯小镰，可刺可挡可钩，长短枪相济，更能弥补钩镰易被反挂之弊，威力远胜寻常长枪。
且钩镰枪头用铁较刀剑省约三成，纵多一镰，用量亦不过刀剑之三分之二，两把刀剑之铁可造三杆枪头，实能大幅减轻后勤压力，此乃李虺为日后军需简化所做之长远实验。打造时亦力求简捷：用长方形模具浇筑钢水成粗胚，锻打刃口后以脚踏式磨刀机开锋，一日可成十杆枪头，两月便足供全军换装。
枪头与枪杆相接，采插接之法：枪头后延半尺长片，与枪杆同宽，杆端开槽插入，钻双孔以熟铁铆钉固定，最后系上红缨，便算功成。一营换装井然有序，先换持刀剑者，再及原持长枪者，以配合文丑之枪术训练进度。
首批将士换装钩镰枪后，张晟见其威力非凡，竟亲自跑来跪求李虺为其专造一把，愿弃旧械改用此物。李虺无奈，许其全军换装完毕后另造一把特制枪，暂令其用普通将士之枪参训。
训练本就枯燥，饮食补给须跟上。村中鱼塘早已结冰，鱼获虽已冻存，然数量有限，仅能偶尔加餐；圈养的兔子虽多，亦不足供五百人常食。偏逢狼犬 “花花”（灰子之配）入秋怀崽，来年开春便产狼犬后代，故须分拨鱼兔为其补养 —— 李虺对此满怀期待，盼这批幼犬能成为史上首支军犬部队之根基。
为解肉食短缺之困，李虺不定期令部队分批进行 “野外拉练”，实则是入北芒山打猎，既为补充给养，亦为日后占山为王预做准备。每次进山前，必嘱将士：“遇狼务必活捉。” 盖因仅靠灰子一狼，难育合格军犬，需以公犬配母狼、公狼配母犬，经二代、三代杂交选育，方得基因稳定之良犬，若能用于战场侦察、突袭，必有意想不到之效。然事与愿违，每批进山者至少一个排，人多势众，狼性警觉狡猾，怎肯撞入人丛？李虺虽急，亦知此事非一日之功，只得暂搁。
所幸拉练收获颇丰，每次皆能猎得鹿、野猪等大物，足供全军加餐，再佐以山药白酒驱寒，将士训练愈发热诚，成效日渐显着。
军务稍缓，李虺转注于咸亨商行，召集戏志才、裴元绍、叶雄至家中议事，询问商行运作详情。
戏志才先禀：“雒阳商号已顺利开业，山药酒销路极佳，五斤一坛定价十金，购者多为达官显贵与城中大酒楼。”
李虺追问：“最先来购酒者何人？”
“乃大将军何进府中兵曹掾袁绍，每十日必购十坛，已持续两月有余。” 戏志才答。
李虺闻言大笑：“袁绍竟是这般马屁精！十坛便是百金，四世三公之家果然出手豪阔！”
裴元绍插话道：“主公归来前，有位高姓将军曾来商行询问主公归期，言其不日将调离雒阳 —— 多亏主公先前赠他的好酒与肥鸡，大将军饮后大悦，已授其轘辕关都尉之职，不日便可赴任。”
“轘辕关！” 李虺闻言狂喜，“真是无心插柳柳成荫！高顺守此关，我等南下通道便畅通无阻！原还愁轘辕、大谷、伊阙三关该走哪处，如今可随时南下颍川矣，真乃天助我也！”
戏志才亦笑道：“如此一来，我等南下时，便不用再找平阴县令要通关公文了？”
“公文仍需备着，名正言顺方能少生事端。” 李虺忽念及鸡鸭生意，又问，“先前送去的鸡鸭售罄否？”
裴元绍抢着答道：“那些鸡鸭运到雒阳，不出三日便卖了个精光，想来也是那高将军的功劳。何进尝后称善，消息传开，城中权贵争相购买，几百只哪够分？若是将玛仁糖也一并送些给那屠夫（指何进），怕是销路更俏。”
“玛仁糖也早已售罄，如今尚有不少人来商行打听补货。” 裴元绍补充道，语气中带着几分无奈。
李虺释然，转向叶雄道：“伯伟少饮些酒，抽空去寻那位苏大掌柜，看看有无便宜的好马，购一批回来，不日便有大用。”
叶雄干尽碗中酒，拍胸道：“主公放心，有了上回买马的经历，量他不敢再讹诈咱们。”
李虺又问裴元绍：“与通宝商行刘掌柜的约定，该赴约了吧？”
裴元绍道：“正想与主公商议此事，过几日便是约定之期，属下该如何与他会面？”
李虺脱口道：“你以咸亨掌柜身份与他谈生意，顺便探探太平道的动向便是。”
戏志才忙阻：“主公不妥！此事万不可将咸亨商行卷入，他日若事发，那刘掌柜未必知晓我等与太平道为敌，一旦被抓后供出商行，我等心血便白费了。当秘密行事：先遣人送书信约定会面时间地点，由元绍单独前往，另派可靠人手暗伏四周监视保护即可。那刘掌柜料是传话之人，只需探知唐周下落，再做计较不迟。”
李虺点头道：“志才所言极是，是我思虑不周。送信者需选未在商行露过面的，可从将士中挑个精明干练之人。”
“主公麾下确有不少伶俐将士，可选一人前往。” 戏志才道。
李虺当即想起侯勇，遂令其速往雒阳商行听戏志才调遣。
三日后，雒阳城南通宝商行来了个尖嘴猴腮的汉子，正是侯勇，他大咧咧地对伙计道：“我来寻你们刘掌柜，有人托我给他送封信，快去叫他出来，我还有要事。” 语气中带着几分无赖气。
伙计不敢怠慢，忙入后堂请刘掌柜。片刻后，刘掌柜随伙计出来，上下打量侯勇一番，问道：“何人托你送信？”
“我只受人之托，不知信是谁写的，只知要给刘掌柜。阁下便是？” 侯勇反问。
“正是在下。书信何在？”
侯勇从怀中掏出书信递过，转身便走。刘掌柜刚接过信，想追问几句，侯勇却头也不回，脚下生风，转瞬便走远了。
刘掌柜摇了摇头，低头看那书信，原是两块木片用细绳绑成，一角书 “黄”，翻面另一角书 “苍”，知是 “苍天已死，黄天当立” 之暗号，忙收怀中，回后堂关上房门，解开细绳一看：一块木片书 “三日后申时，城北平乐集酒店一晤”，另一块画着一盘一鱼。刘掌柜看完，赶紧将木片投入火盆焚毁，心下明了是太平道外围之人相约。
三日后申时，平乐集唯一的酒店里，裴元绍正独饮，桌上一坛酒、一盘烤兔、一盘炖鱼，兔子肉已吃了一半，鱼却完好未动。此时酒店里仅有两桌客人，另一桌是三个醉醺醺的无赖。
刘掌柜进店后，见那盘鱼，便径直走到裴元绍桌前，对店家道：“这便是我要找的人。” 说罢便坐下。
二人无言，先碰碗对饮一口。裴元绍用手指沾酒在桌上写 “苍” 字，刘掌柜亦沾酒写 “黄” 字，再饮一杯。刘掌柜从怀中掏出一个小布囊推到裴元绍面前，随即起身拱手一礼，转身离去。
裴元绍拿起布囊，抽出里面的白绢，见上面写着 “城西蓥华街丙字八号”，知是唐周的新联络地址。
李虺看罢白绢，递与戏志才问：“志才以为下一步当如何？”
戏志才摇着李虺为其特制羽扇，盖效诸葛孔明，因无鹅毛，以鸡鸭羽代替。闻李虺相询，缓缓道：“主公，以忠之见，不如将唐周擒获，交予廷尉审讯。以廷尉手段，必能逼其招供太平道图谋，届时太平道仓促起兵，准备不足，破之易如反掌。”
李虺忙摇头反对：“不可！即便要抓，也得等明年二月再说。此时擒他，太平道固然措手不及，朝廷亦是如此，我等更是未准备妥当。眼下正值冬季，不便远行，且南下的落脚之地尚未寻好，此时逼太平道起事，反于我不利。”
实则李虺坚持要等来年二月，因历史上唐周告发太平道恰在光和七年二月十五左右，若改动此节点，黄巾起义的关键时间线将全被打乱，自身掌握的历史优势便荡然无存，故必须在彼时迫使唐周告密，或擒之交官，绝不能提前。
裴元绍接口道：“可先与唐周保持联系，使其不备，待时机成熟再将其抓获交官，迫使其告密。”
“可行。” 李虺颔首，“便按元绍说的办，具体事宜由志才与元绍商议。我还要处理装备之事，近日暂不去商行，有事可到家中寻我。”
打发走二人，李虺继续督造钩镰枪，从队伍中挑出两名曾为铁匠的将士，配五六个帮手，将制作工艺细细传授，自己则专任监督与技术指导。
闲暇时，李虺着手为张晟打造特制钩镰枪，采用高锰钢（掺精钢粉），造型更复杂：枪头增中脊线以强枪身，钩镰一大一小交错排列，仿后世《水浒传》中金枪手徐宁之枪制。
新枪成，张晟握之激动得双手发颤，手感远超通用型，配重枪纂令平衡极佳，唯因造型特殊，无法像普通枪那般长短两用。得此枪后，张晟练武愈勤，其本可与叶雄斗五六十回合，今得新械，武艺更进一截。
李虺见其精进，问及表字。张晟父母早亡，未及弱冠，有名无字。其名 “晟” 含光明、兴盛之意，父本寄厚望，奈何沦落为贼。张晟道：“某自幼便喜‘张白骑’之号，愿以‘白骑’为字。” 李虺虽觉 “白骑” 与 “晟” 字义无涉，然其自喜，便听之。
冬日天光晦暗，田野空旷无遮，西北风卷着积雪呼啸而过，寒气刺骨。寻常人多躲在家中避寒，独立团一营的训练却一日未断：晨起跑步至北芒山脚，以冰雪搓身耐寒；归营用早饭后，晨间练队列，隔日练阵型变换；午后则操习枪术、演练战术，含小组配合与连排协同。
李虺定规：每日早晚训练，将领与将士同参与，自他而下皆不例外。此规深得将士拥护，典韦本就出身贫寒，不畏艰苦，且素与李虺同晨跑、同洗漱，早已习惯；关羽则性本仁厚，傲上而不忍下，乐与将士同甘共苦，故亦全力支持。
李虺此举，实因火烧刘备后，察觉关羽对自己稍显疏远，盼以同训化解隔阂，唯知 “江山易改，本性难移”，此事非一日之功，只能徐徐图之。
正是：
北芒冬训砺精兵，钩镰初试鬼神惊。
他年若遇黄巾乱，自有精卒破敌营。
欲知后事如何，且听下回分解。